Août 1935.
Rome n'avait jamais paru aussi étouffante.
Les fenêtres du Palazzo Venezia étaient grandes ouvertes.
Des cartes recouvraient la longue table centrale, certaines épinglées, d'autres déroulées à la hâte.
Benito Mussolini se tenait au bout de la table, mains gantées posées sur une carte des opérations côtières.
Son visage, rouge et tendu.
Le maréchal Pietro Badoglio lui faisait face, mâchoire serrée, casquette sous le bras.
« Massawa signale cinq mille hommes de plus débarqués aujourd'hui », dit Badoglio.
« Assab est plus lent, le terrain encore trop accidenté pour le trafic motorisé, mais les convois poussent. »
Mussolini ne leva pas les yeux. « Et les Chemises noires ? »
« Trois divisions prêtes pour le 12. Mais elles sont pressées. J'ai dû retenir deux compagnies pour les empêcher de passer la frontière prématurément. »
« Bien. Laissons les Éthiopiens transpirer. »
Badoglio hésita. « Pour ce qui est d'eux, les diplomates de Hailé Sélassié ont déposé une protestation formelle à Genève. Encore. Violations de frontière. Escarmouches. »
« Et ? »
« Ils réclament l'arbitrage de la Société des Nations. »
Mussolini leva enfin les yeux. « Qu'ils fassent. La Société est un cercueil rempli d'indécision. Et l'Éthiopie est le cadavre qu'elle a été construite pour ignorer. »
Un silence s'installa.
« Maréchal, » dit Mussolini, la voix plus basse, « nous n'avons pas besoin de la bénédiction de Genève. Nous avons besoin que le port de Djibouti soit fermé et que les Britanniques restent distraits. »
Badiglio fronça les sourcils. « L'ambassadeur britannique a déjà demandé des éclaircissements. »
« Je lui ai donné de la clarté, » dit Mussolini. « Je lui ai dit que c'est un différend africain intérieur. Rien de plus. Les Éthiopiens n'ont même pas d'artillerie au-dessus de 75 mm. »
Badoglio croisa les bras. « Néanmoins, Genève va réunir un comité. La France pourrait faire mine de s'indigner. »
« La France ? » Mussolini rit. « Ils peinent à contrôler le Maroc. Ils ne lèveront pas le petit doigt à moins que l'Éthiopie ne siège sur du pétrole, et nous savons tous les deux que ce n'est pas le cas. »
Il fit le tour de la table.
« C'est notre heure, Pietro. Le monde réarrange ses dents. L'Allemagne se réarme. La Grande-Bretagne sourit et signe. La Russie chuchote derrière chaque rideau. Et pendant qu'ils se toisent, nous plantons notre drapeau. »
Badoglio jeta un coup d'œil à la carte de l'Éthiopie épinglée au mur occidental.
« Addis-Abeba se battra. Ils arment des irréguliers. S'entraînent dans les hauts plateaux. »
« Et nous leur donnerons trois mois, » dit Mussolini. « Puis nous prendrons le tout en six. »
Badoglio ne dit rien.
Mussolini se pencha plus près.
« Ne m'apportez pas d'hésitation, Maréchal. Apportez-moi des routes. Apportez-moi des hommes. Apportez-moi le bruit des bottes sur la Corne de l'Afrique. »
Dans le port de Massaoua, en Érythrée.
Des caisses marquées « artiglieria pesante » étaient descendues par grue, empilées à côté de rouleaux de fil de fer barbelé et de barils de carburant.
Un sergent aboyait sur deux conscrits qui peinaient avec un affût à roues.
Derrière eux, un groupe d'askaris, troupes coloniales en kaki, observaient d'un air vide, fusils en bandoulière et baïonnettes au fourreau.
Le lieutenant Romano essuya la sueur de son col et vérifia le manifeste.
« Troisième livraison cette semaine, » marmonna-t-il. « On sera pleins avant d'être prêts. »
Le capitaine Lanza s'approcha, ses bottes déjà rouges de poussière.
« Les ordres du Maréchal sont clairs, » dit-il. « Nous devons avancer vers l'intérieur. Postes avancés le long de la rivière Mareb. »
Romano fronça les sourcils. « C'est près d'Adoua. »
« Et alors ? »
« C'est pratiquement un trait dans le sable. »
Lanza cracha sur le côté. « Tant mieux. Qu'ils sachent qu'on arrive. »
Ils se retournèrent quand un autre convoi ronfla dans le dépôt.
Des camions.
D'autres hommes.
Et derrière eux, un nuage de poussière bas qui ne signifiait qu'une chose : du blindé lourd.
Romano mit la main en visière. « Ils ont amené des tankettes ? »
« Une compagnie. Des Fiat-Ansaldo CV. Pas grand-chose en montagne, mais bon pour la panique. »
« La panique ? »
Lanza ricana. « Nous ne sommes pas là pour gagner des batailles. Nous sommes là pour écrire la peur à travers une nation. »
À Addis-Abeba, l'ambiance était tout autre.
La cour de l'empereur Hailé Sélassié siégeait depuis le matin.
Des cartes étaient déployées.
Des rapports traduits.
Et au centre de tout cela se tenait le Lion de Juda lui-même, serein, droit, mais visiblement vieilli par la trahison.
« Ils ont envahi notre territoire, » dit-il doucement. « Encore. »
Ras Imru, son cousin, frappa la table de sa main.
« Ce n'est plus de l'escarmouche. C'est une invasion. »
Le ministre des Affaires étrangères, Tekle Hawariat, acquiesça. « Notre protestation est déposée. La Société l'a reçue ce matin. »
« Et que feront-ils ? » Imru claqua. « Écrire une autre lettre ? Envoyer un autre observateur qui n'ose pas traverser la frontière ? »
Hailé Sélassié leva la main.
« La Société doit pouvoir agir. Pas parce que nous y croyons, mais parce que le monde doit voir que nous l'avons demandé. »
Un silence tomba.
Puis un conseiller de la cour parla.
« Et si le monde s'en moque ? »
« Alors, » dit Hailé Sélassié calmement, « nous saignerons seuls. Et nous veillerons à ce qu'ils l'entendent. »
L'empereur se tourna vers le ministre de la Guerre.
« Lancez la mobilisation générale. Rappel de toutes les unités de Harrar. Déplacez la Garde impériale vers Dessie. Fortifiez les routes. Nous devons rendre les hauts plateaux imprenables. »
« Oui, Majesté. »
Il se tourna vers Tekle.
« Et préparez une allocution personnelle. Si Genève ne répond pas, je le ferai moi-même. »
L'après-midi à Genève, la salle de l'Assemblée de la Société était emplie d'une tension sourde.
Le délégué éthiopien se tenait au pupitre, sa voix ferme.
« Ce n'est pas la guerre que nous demandons. C'est la justice, » dit-il. « L'Érythrée leur a été acquise par la conquête. Mais maintenant, ils vont au-delà. Pas un pouce de notre sol n'a été vendu ni cédé. Et pourtant, ils marchent. »
L'ambassadeur italien, assis avec un calme étudié, griffonnait sur un bloc et souriait par moments.
Le délégué français murmura à son homologue britannique : « Il présente un dossier convaincant. »
Le Britannique acquiesça sans répondre.
La salle applaudit poliment.
Puis attendit.
Aucune résolution ne vint ce jour-là.
Ce soir-là, Mussolini regagna son bureau.
Il versa un peu de vin.
Badoglio entra à nouveau, cette fois avec un mince sourire.
« Les Éthiopiens ont déposé une autre plainte. »
Mussolini leva son verre.
« À leur constance. »
« Et Hailé Sélassié a ordonné la mobilisation générale. »
« Bien, » dit Mussolini. « Qu'il épuise ses hommes avant le premier coup de feu. »
« Le maréchal Graziani signale la prêts dans le sud. Depuis la Somalie. »
« Parfait, » dit Mussolini. « Nous les presserons des deux côtés. Et quand nous atteindrons Addis, ils attendront encore la réponse de la Société. »
Et à Reims, en France, le commandant Étienne Moreau quitta le terrain d'exercice juste au moment où arrivait le dernier rapport de l'État-Major.
Il passa devant la salle de dépêches, s'arrêta, et parcourut le résumé.
L'ITALIE PRÉPARE UNE ACTION MILITAIRE EN AFRIQUE DE L'EST.
L'ÉTHIOPIE DÉPOSE UNE PLAINTE AUPRÈS DE LA SOCIÉTÉ.
AUCUNE RÉPONSE À CE JOUR.
Il resta un instant immobile, puis plia le papier.
« Un autre échiquier, » murmura-t-il.
Derrière lui, de Gaulle jeta un coup d'œil.
« L'Italie ? »
« Ouais. »
« Qu'est-ce qu'ils veulent ? »
« L'Empire. »
« Tu crois que la Société les arrêtera ? »
Moreau ne sourit pas. « La Société ne pourrait pas arrêter une brise avec un mur de briques. »
Il regarda vers le champ couvert par le crépuscule.
« D'abord la Chine, maintenant l'Afrique. »
Il ne dit rien d'autre.
Glissa la dépêche sous son bras, et reprit sa marche.
Sachant que le monde accélérait, et que personne n'avait de freins assez gros pour arrêter ce qui arrivait.