Le train arriva en gare de Reims.
Moreau descendit, une caisse serrée avec précaution contre sa poitrine.
La caisse était simple mais lourde, renforcée aux coins par des loquets en laiton et étiquetée au crayon.
« Prototype PAP. Expérimental. »
De Gaulle l'attendait sur le quai, son trench boutonné jusqu'au col, les yeux balayant la gare.
« Tu ne m'as pas dit que tu rapportais des jouets, » lança-t-il sur un ton sec.
« Je n'étais pas sûr de revenir avec quelque chose qui vaille la peine d'être montré, » répondit Moreau.
De Gaulle haussa un sourcil. « Et alors ? »
Moreau baissa les yeux sur la caisse. « On verra bien. »
De retour à la base, la nouvelle se propagea vite, mais pas assez pour faire du bruit.
Un groupe de soldats triés sur le volet — quatre hommes d'équipage de char, trois sapeurs et deux sous-officiers de reconnaissance — se rassembla derrière le dépôt de stockage où se tenaient Moreau, Chauvet et Gualle, une planchette à la main.
« Ce n'est pas une arme de dotation, » commença Moreau. « Vous ne la trouverez dans aucun manuel. Aucun gradé ne l'a bénie. Et si vous la laissez tomber, je vous enterre avec. »
Un rire parcourut le groupe.
Il souleva le couvercle.
Deux armes automatiques compactes, d'un noir mat, gisaient à l'intérieur — simples, brutelles, élégantes à leur manière.
Canons courts, leviers d'armement latéraux, chargeurs boîtiers insérés sur le côté.
« Voici, » dit Moreau en en saisissant une, « un Pistolet Automatique de Proximité. Combat rapproché. Action rapide. Courbe d'apprentissage minimale. Ce n'est pas fait pour le tir de précision ou les défilés, c'est pour défoncer une porte et pouvoir encore tirer après. »
Le caporal Rémy, le plus âgé des éclaireurs, se pencha et plissa les yeux.
« C'est laid comme un péché. »
« C'est bien, » répondit Moreau. « Les belles choses cassent. Les choses moches survivent. Notre République en est l'exemple type. »
Tout le monde rit.
Le soldat Marchand couda son voisin. « Ça a l'air d'un truc que mon cousin a essayé de fabriquer avec des pièces de plomberie. »
« Ce cousin est encore en vie ? »
« À peine. »
Moreau afficha un grin. « Alors peut-être qu'il était sur la bonne voie. »
Le premier exercice d'essai commença le lendemain matin.
Une section du terrain avait été aménagée en village sommaire : ossatures en bois pour les bâtiments, portes récupérées sur des casernes démolies, ruelles étroites qui tournicotent vers des angles morts.
Des cibles — mannequins de paille ceinturés d'écharpes rouges pour marquer les « tués » — étaient disséminées partout.
Chaque groupe de combat passa à son tour.
Les fusiliers avancèrent en formations disciplinées, comme à l'entraînement.
Mais dès qu'ils atteignaient des coins ou des pièces étroites, l'encombrement de leurs armes se transformait en boulet.
Le rechargement obligeait à s'agenouiller.
Les déplacements exigeaient des pas de côté maladroits.
Le soldat Aubert jura à haute voix après avoir coincé son Lebel contre un mur pour la troisième fois.
« Putain d'antiquité, elle est plus longue que les ragots de ma belle-mère ! »
« Tu veux la causer à mort ou la tirer ? » claqua Chauvet.
Vint ensuite l'équipe PAP.
Deux hommes.
Ordres brefs.
Angles serrés.
L'un nettoyait un angle pendant que le second assurait la couverture par de courtes rafales vicieuses.
Quand un chargeur était vide, l'autre faisait feu de suppression.
Le rechargement se faisait en trois secondes chrono.
En quarante-cinq secondes, ils avaient nettoyé trois pièces et une ligne de tranchée.
Depuis la colline, Gualle observait, les bras croisés.
Il marmonna : « Ça bouge comme si ça réfléchissait. »
L'un des observateurs à ses côtés siffla. « Si ça réfléchit, c'est plus malin que la moitié de nos hommes. »
Entre deux exercices, un petit groupe se forma autour de la caisse d'armes.
Le sergent Malraux saisit le PAP et en testa l'équilibre.
« Ça donne l'impression d'une boîte à outils. »
« Ouais, » dit le soldat Giraud en le berçant. « Mais ça n'accroche pas à la ceinture quand tu rampes. Le Chauchat, on dirait que t'accouches. »
« Le recul tape, quand même. »
« Alors fais-toi des poignets, toi, l'éponge à pisse. »
Moreau intervint. « Continuez. Je veux des doléances. Cette arme doit vous survivre avant de survivre au combat. »
« Le recul est gérable. Mais j'aimerais bien une crosse rembourrée. »
« Le chargeur est un peu dur. »
« On pourrait utiliser une attache de bandoulière. »
« L'alignement de visée est bizarre quand t'es accroupi. »
Moreau hocha la tête. « Notez tout. L'arme n'est pas sacrée. Le boulot, si. »
Chauvet arriva avec du café et se pencha. « Ils s'y font. »
« Ce sont des soldats, » marmonna Moreau. « Ils s'habitueraient à une brique si elle tuait assez vite. »
Ce soir-là, ils firent un exercice dans le brouillard.
Lampes baissées, fumée de tranchée pompée depuis de petits tonneaux.
Les équipes avancèrent sous des lumières filtrées au rouge.
La visibilité était réduite de moitié.
La communication tomba aux signes de main.
L'équipe PAP fut engagée en second, après qu'une équipe de fusiliers standard eut échoué à percer le bâtiment central à cause d'un bourrage de chargeur et d'un fusil tombé dans le rampement.
Dans la fumée, les hommes du PAP se mouvaient comme de l'eau.
Bas, vite.
Les rafales sonnaient comme de la ponctuation — courtes, sèches, précises.
Dix minutes plus tard, trois pièces étaient nettoyées, et aucun membre de l'équipe n'était « tué ».
« Putain de merde, » chuchota Giraud. « C'est de la triche. »
« Non, » dit Chauvet à ses côtés. « Ça s'appelle l'évolution. »
L'un des fourriers, observant depuis l'arrière, griffonna tranquillement dans son carnet : « Percée rapide, couverture efficace et bruit de dingue. »
Vers midi, Moreau était assis dans sa tente, les doigts tachés d'encre, rédigeant un rapport tactique.
« Les résultats préliminaires sur le terrain suggèrent qu'une intégration de PAP au niveau section au ratio 1:3 peut diviser par deux les temps de nettoyage de pièce et améliorer la survie en tranchée. Recommande d'équiper les sections d'assaut de deux unités sous réserve d'approbation. »
Il souligna « sous réserve d'approbation » deux fois.
La porte de la tente s'ouvrit.
Gaulle entra, tenant une enveloppe cachetée.
« Tu vas adorer ça. »
Moreau la prit et brisa le sceau.
DE : MINISTÈRE DE LA GUERRE
À : COMMANDANT, SECTEUR D'ENTRAÎNEMENT DE REIMS
OBJET : ENVOI D'OBSERVATEUR, REVUE D'UNITÉ EXPÉRIMENTALE.
DATE D'ARRIVÉE : 12 MAI 1935.
OFFICIER : GÉNÉRAL DE DIVISION DUPRÉ (EM, STRASBOURG)
Gaulle lut par-dessus son épaule. « On a cinq jours. »
Moreau plia la lettre.
« Alors faisons en sorte que ce salaud chante quand ils regarderont. »
Ce soir-là, de retour à l'armurerie, les PAP furent nettoyés, démontés, vérifiés et remballés.
Le caporal Rémy fit glisser sa main le long de la poignée.
« Tu crois qu'ils vont l'approuver ? » demanda-t-il à Chauvet.
Chauvet haussa les épaules. « Tu l'as utilisé. Tu me le dis. »
Rémy afficha un grin. « J'l'épouserais si je pouvais. »
« Attention, » dit Chauvet. « Moreau pourrait en faire un règlement. »
Le soldat Aubert lança depuis le fond, en essuyant de la boue sur ses bottes :
« Tout ce qui m'évite de trimballer ce putain de Lebel dans un encadrement de porte, j'vote pour. »
« T'as pas le droit de vote, » dit Chauvet en grinçant.
« J'ai une arme, quand même, non ? »
Chauvet tapa sur la caisse. « Gagne-la. »
Et quelque part de l'autre côté de l'horizon, un Général faisait déjà ses bagages.