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Après avoir survécu sans encombre au divertissement préparé par la princesse Chris, Reid et Elria descendirent sur le lieu de la réception et échangèrent des salutations avec les personnes présentes.
« Elria-sama, félicitations pour vos fiançailles. »
« Mm… Merci. »
Tout en répondant aux mots de félicitations, Elria se cacha derrière le dos de Reid comme d'habitude. Cependant, elle semblait plus ou moins connaître les gens qui travaillaient au château, car elle était trente pour cent plus expansive que d'habitude et ne montrait aucun signe de nervosité.
Ceux qui venaient la saluer semblaient comprendre le tempérament d'Elria, ils s'efforçaient donc de faire des salutations brèves et prévenantes. Cependant… il y avait une chose que tout le monde mentionnait en voyant l'Elria actuelle.
« Elria-sama est devenue bien plus vive qu'avant. »
« ……C'est vrai ? »
« Oui. Même lorsque Son Altesse la princesse Chris a fait quelque chose d'aussi téméraire qu'aujourd'hui, Elria-sama restait habituellement calme, mais aujourd'hui vous avez montré diverses expressions. »
La femme d'âge mûr parla avec un doux sourire.
« Et j'ai entendu que vous citiez les noms d'autres personnes. Sont-elles vos camarades de classe ? »
« Oui. Je me suis liée d'amitié avec une fille intéressante nommée Millis et un ingénieur en équipement magique nommé Wiesel. »
« Oh, je suis ravie que vous ayez de si merveilleux amis. »
« Merci. Tous les deux sont vraiment gentils. »
Elria hocha légèrement la tête en esquissant un léger sourire en réponse à la femme qui souriait.
« Nous devrions remercier Reid-sama pour cela. »
« ……Moi ? »
« Non… Elria était déjà aimée de nombreux gens. Mon influence est insignifiante comparée au fait qu'elle a commencé à prêter attention à son entourage. »
« Oh, pas besoin d'être si modeste envers nous. Rien qu'en observant la relation harmonieuse entre vous deux tout à l'heure, tout le monde peut voir que c'est grâce à Reid-sama. »
En entendant ces mots, Reid esquissa un sourire amer, et la femme laissa échapper un rire modeste.
« Eh bien alors… Je souhaite que vous deux soyez comblés de bonheur sur le chemin qui vous attend. »
Tout en gardant son sourire, la femme baissa la tête et se retira tranquillement de Reid et Elria.
Une fois que les gens venant les saluer eurent cessé d'arriver, Reid poussa un soupir.
« Au début, je pensais qu'on nous embarquait dans quelque chose d'étrange, mais… Je ne m'attendais pas à être apprécié à ce point. »
« Oui. Je suis très heureuse que Reid soit loué par tout le monde. »
« Et j'ai aussi appris que tout le monde s'inquiétait tant pour toi. »
« ……C'était inattendu, aussi. »
En plus des mots de félicitations, presque tout le monde a raconté les épisodes timides d'Elria dans son enfance et à quel point ils s'en étaient inquiétés, exprimant leur gratitude à Reid pour avoir provoqué ce changement.
Dans les réunions mondaines, Elria s'était toujours cachée derrière Alicia, ne sortant dehors que si la princesse Chris la forçait, se raidissant et tombant rien qu'à ce qu'une personne de son âge l'appelle, fuyant quand un soldat l'approchait, se cachant sous le lit quand une servante entrait dans la chambre pour l'aider à se changer, et ainsi de suite.
Même avec son talent exceptionnel, voyant de tels aspects d'Elria au quotidien, il était compréhensible que tout le monde s'en inquiète.
« Si j'y pense, tu as pas mal grandi… »
« Oui. Maintenant je peux me promener correctement à l'académie toute seule. »
« C'est vrai. C'est impressionnant que tu puisses marcher correctement maintenant… »
Elria était légèrement fière d'elle-même, mais c'était malheureux qu'elle manquât de toute crédibilité puisqu'elle s'accrochait encore à la manche de Reid.
Tout en adressant un sourire amer à Elria, la princesse Chris s'approcha d'eux.
« Vous deux, bien joué. »
« Nous apprécions sincèrement la bonne opportunité que vous nous avez offerte aujourd'hui. Merci beaucoup. »
« …De penser que vous appelleriez cela une bonne opportunité même après avoir été trompés pour y participer inopinément, vous êtes vraiment une personne de bonne nature. »
La princesse Chris affichait un air incrédule, mais changea vite d'expression.
« Cela dit… Je comprends que vous êtes sérieux envers Elria. Et il est clair qu'Elria vous fait confiance, elle aussi. »
Sur ces mots, la princesse Chris sourit comme si elle lâchait prise.
« Je suis sûre de pouvoir confier Elria à vous. »
Elle transmettait ses mots en tant que personne qui avait veillé sur Elria comme son amie pendant longtemps.
« En tant que membre de la famille royale de Vegalta, je serai occupée par les responsabilités d'unifier le pays. Je ne peux pas continuer à courir après la silhouette d'Elria comme je l'ai fait jusqu'à présent. »
Puis, après avoir posé sa main sur l'épaule de Reid, elle lui remit un dispositif magique à grande lentille.
« ……Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un dispositif magique de projection. »
« Je le vois en le regardant. »
« Avec ceci, vous pouvez capturer l'apparence d'Elria à l'académie et l'envoyer jusqu'au château royal. »
« Je suis désolé, mais je ne peux pas utiliser ma propre puissance magique, sinon le dispositif magique se briserait. »
« Oh ? Donc ce n'est pas seulement l'équipement magique, mais les dispositifs magiques aussi ? »
« Quant aux dispositifs magiques, c'est Elria qui y verse sa puissance magique, donc peut-être qu'elle peut faire de même pour ce dispositif de projection―― »
« Je refuse absolument. »
« Mmmh… Je comptais vous demander de capturer l'apparence d'Elria pour moi… »
Voyant Elria secouer vigoureusement la tête, la princesse Chris lança le dispositif de projection vers Selvas avec un air de regret.
« Dans ce cas, il suffit de me faire un rapport oral sur le bien-être d'Elria quand vous viendrez au château royal régulièrement. Avec l'amour pour Elria que j'ai cultivé, je peux combler les vides par mon imagination. »
La formulation elle-même faisait douter de sa convenance pour une princesse, mais l'intention de la princesse Chris était claire.
« Donc, c'est essentiellement un moyen pour que j'aille personnellement au château royal ? »
« Vous êtes assez perspicace. En tant que personne d'origine roturière, il y a une possibilité de subir la désapprobation d'autres familles si vous y alliez seul, et ce ne serait pas faisable d'avoir un membre de la famille Caldwen pour vous accompagner à chaque fois, n'est-ce pas ? »
Même si Reid avait rejoint la famille Caldwen comme fiancé d'Elria, sa propre position restait faible. Puisque la famille Caldwen avait la tradition d'une cheffe de famille, les étrangers auraient du mal à le traiter sur un pied d'égalité avec la cheffe, même s'il était un époux. Cependant, la situation changerait s'il était en position d'――« ami de la princesse ».
S'il entrait et sortait régulièrement du château royal, cela ferait savoir que non seulement Elria mais aussi Reid avaient une relation étroite avec la princesse. Ainsi, même dans les cercles mondains fréquentés par les hautes sphères de la société, ils pourraient éliminer ceux qui dénigreraient ouvertement Reid.
« Et dans mon cas, il est bien connu que j' "aime Elria trop", donc vous inviter au château n'éveillerait pas de soupçons inutiles. »
« Cela semble être assez connu des autres familles si ça en est arrivé là… »
« Ça prouve juste à quel point mon amour pour Elria est profond !! »
Fière de le proclamer, la princesse Chris serra Elria contre elle. À nouveau, Elria affichait un air résigné, mais elle ne semblait pas le détester.
« À l'origine, je ne prévoyais pas de m'occuper de vous deux aussi longuement, mais… On m'a demandé de vous prêter main-forte. »
« …Demandé de prêter main-forte ? »
« Oui. Vous présenter à cette personne est l'un des objectifs d'aujourd'hui. »
Après avoir dit cela, la princesse Chris guida Reid et Elria vers le balcon.
Le ciel était déjà teinté de couleur outremer, avec des étoiles scintillantes et la lune suspendue dans le ciel. Cependant, il n'y avait personne sur la terrasse. La seule chose visible depuis là étaient les lumières des gens vivant dans la capitale royale en contrebas. Mais――Reid avait déjà deviné.
Elria, même envers sa propre mère Alicia, jetait un regard effrayé, montrant une réaction sensible aux autres dans son enfance. Mais d'après ce qu'il avait entendu des autres, la princesse Chris était la seule à avoir passé du temps avec Elria pendant son enfance.
La raison n'était pas difficile à imaginer. Peut-être… Elria avait senti la puissance magique et la présence de quelqu'un qu'elle connaissait. C'était pourquoi Elria avait pu faire confiance à la princesse Chris si vite.
Et quand ils avaient visité le château royal, la princesse Chris avait enlacé Elria en utilisant la magie. C'était une magie que Reid avait vue une fois auparavant sur le champ de bataille.
C'était un pouvoir qui pouvait non seulement s'affecter soi-même mais aussi interférer avec le principe même du monde, entrant dans le domaine conceptuel qui ne pouvait être ni touché ni manipulé, un pouvoir véritablement digne du nom de « Magie ».
Autant que Reid s'en souvienne, il n'y avait qu'une seule personne qui utilisait cette magie.
La personne qui, en tant qu'apprentie de la « Sage », avait étudié la magie aux côtés d'Elria, avait fidèlement hérité des enseignements même après la mort de sa maître, et avait propagé la technologie magique jusqu'à nos jours, posant les fondations de la suprématie magique mille ans plus tard――
« ――Vous aviez l'air de vous amuser, Héros d'Altein. »
La manière de parler était clairement différente de celle de la princesse Chris. C'est pourquoi Reid répondit de la même façon qu'il y a mille ans.
« Il n'est pas nécessaire de faire une telle tête effrayante――Petite Tiana. »
Une personne qui, malgré son statut de membre de la famille royale, était allée sur le champ de bataille comme apprentie de la « Sage », possédant les compétences magiques apprises de sa maître et la magie unique héritée de sa lignée. Par la suite, elle avait renoncé à ses droits au trône et avait pris le nom de famille du grand sage « Caldwen », posant les fondations du monde présent.
Cette personne était――Tiana von Vegalta.
« C'est ainsi ? J'ai été surprise de voir la petite fille qui perdait contre le vieux et pleurait à chaque fois se présenter ici. »
« …Tu es toujours un homme irritant. »
Tiana lança un regard noir à Reid avec des yeux mi-clos, puis laissa échapper un soupir sous les traits de la princesse Chris.
« Quoi qu'il en soit, je n'ai pas utilisé Chris comme prétexte pour bavarder tranquillement avec toi. »
« Tu n'es pas réincarnée ? »
« Disons. De ton point de vue, j'ai envoyé ma conscience à travers ma propre magie depuis le monde du passé――il y a environ mille ans, et j'utilise le corps de Chris comme réceptacle pour cette conversation. »
La magie que Tiana utilisait, Reid l'appelait « Bond dans le temps ».
C'est une magie qui transfère son corps physique dans un autre royaume appelé « temps ». Seule Tiana peut se mouvoir dans ce « temps », et les autres ne peuvent pas y interférer.
Et comme c'était un concept de « temps » lui-même, le passage du temps, qui devrait être irréversible, n'existait pas, permettant un temps de réflexion infini en transférant simplement sa conscience.
Cette dernière partie n'était encore que spéculation de la part de Reid, mais il y avait des moments où elle semblait pouvoir voir le futur, ce qui le rendait à moitié convaincu. Il gardait des souvenirs vivaces de la façon dont elle était pénible à affronter.
« Je vois. Pour entrer dans le "temps", il faut transformer le corps physique lui-même en utilisant la magie et consommer de la puissance magique selon la quantité de mouvement, mais si c'est seulement la conscience, la consommation peut être minimisée. »
« …C'est un sentiment complexe de t'entendre parler de magie de façon si élaborée. »
« Grâce à ma réincarnation, j'ai pu apprendre la magie. Et c'est assez rassurant de finalement comprendre la raison pour laquelle tu t'effondrais souvent à cause de ta "forte consommation de carburant". »
« Arrête de l'appeler "forte consommation de carburant" !! »
Tiana lança un regard menaçant à Reid, comme si quelque chose l'avait touchée au vif.
Le « Bond dans le temps » de Tiana était difficile à gérer pour Reid. Dans le « temps », déplacer le corps physique consommait une quantité excessive de puissance magique. Elle ne pouvait bouger que pendant une dizaine de secondes environ, et à chaque utilisation, sa puissance magique s'épuisait, entraînant des mouvements lents. Si elle l'utilisait cinq fois, elle s'effondrait.
Il y avait des fois où elle affrontait Reid mais s'effondrait par manque de puissance magique. Reid avait vu Elria administrer des potions de récupération de puissance magique à Tiana pour la revigorer. C'était après avoir été témoin de cela que Reid avait commencé à la taquiner, l'appelant « fille à forte consommation de carburant qui avale la puissance magique à grandes gorgées ». Cependant, d'après la façon dont il l'observait tout à l'heure, il semblait un peu inquiet pour elle.
« Mais même si c'est seulement la conscience, est-ce vraiment sans risque de la transférer mille ans dans le futur ? »
« Normalement, même en ne transférant que la conscience, cela consommerait une quantité énorme de puissance magique, et je m'effondrerais d'épuisement de ma puissance magique en me mouvant dans le "temps". »
Cependant, l'expression de Tiana s'assombrit légèrement.
« Je parviens à transférer ma conscience parce qu'il y a eu un "trou" qui menait à ce monde. »
« ……Un "trou" ? »
« Oui. Grâce à cela, j'ai pu sauter le long voyage de mille ans. Non seulement je peux transférer ma conscience dans ce monde pour un court instant, mais avec le corps de Chris, dont la longueur d'onde de puissance magique est proche de la mienne, je peux aussi emprunter son corps physique et me mouvoir. »
« …Serait-ce que nous sommes la cause de ce "trou" ? »
« C'est une possibilité. Les détails de la magie de réincarnation sont inconnus, mais… considérant qu'Elria-sama et vous avez été réincarnés dans la même ère, il est possible que le "trou" ait eu une influence ou que la destination de la réincarnation ait été désignée pour mille ans plus tard. »
Deux personnes qui vivaient mille ans plus tôt se retrouvent dans le monde mille ans plus tard. En un sens, cela pourrait être considéré comme une coïncidence, mais il y avait une chose qui était certaine.
« En d'autres termes――il y a d'autres gens que toi qui peuvent se mouvoir dans le "temps" ? »
Ce "trou" avait probablement existé même avant que Reid et Elria ne soient réincarnés. Si la raison pour laquelle tous deux avaient été réincarnés dans la même ère était due au "trou", cela signifierait que le "trou" existait déjà avant l'activation de la magie de réincarnation. Ou bien, un tiers aurait pu créer intentionnellement le "trou".
Dans tous les cas, cela signifiait qu'ils avaient été réincarnés par les intentions d'un tiers.
« Au minimum, considérant que le voyage était possible dans le "temps" à travers le "trou" existant… cela veut dire que quelqu'un, que ce soit par réincarnation ou bonds dans le temps, existait déjà mille ans auparavant. »
« Est-il possible pour toi de créer un "trou" comme celui-là ? »
« Non, je ne peux pas. Le royaume du "temps" est hautement complexe, et bien que je puisse y entrer en utilisant la magie, interférer avec le royaume lui-même et bondir vers les époques désirées devrait être impossible. »
Tiana l'affirma.
Même l'impossibilité supposée est rendue possible par un tiers. Alors――mille ans auparavant, ils avaient effectué un bond dans le temps et réalisé la réincarnation de Reid et Elria. Cependant, le but derrière cela est inconnu. S'ils peuvent accomplir de tels exploits extraordinaires, il n'aurait pas dû y avoir besoin de réincarner Reid et Elria.
« Elria, si tu as aussi eu une idée―― »
Alors que ses pensées étaient dans une impasse, il tourna son regard vers Elria, qui était à ses côtés, espérant obtenir son aide――mais là, Elria penchait la tête avec une expression perplexe.
« Chris… est en fait Tiana… ? »
Marmonnant vaguement seulement cela, les yeux d'Elria tournaient en rond. Au-dessus de sa tête, de nombreux points d'interrogation semblaient flotter, comme pour dire « ??? ».
Voyant Elria dans un tel état, Reid regarda Tiana avec une expression perplexe.
« …Hé, Petite Tiana, tu n'as pas dit ça à Elria ? »
« Euh, non… Je ne peux venir ici que pendant une dizaine de minutes environ, et comme je ne sais pas qui est impliqué, je n'ai expliqué que le strict minimum à Chris. Aussi, comme l'a mentionné Elria-sama, j'ai enquêté pour savoir si Reid Frieden avait aussi été réincarné… »
Tiana explique tandis que son regard vagabonde, mais il y a quelque chose d'étrange dans son comportement.
Observant son attitude, Elria, qui est convaincue que c'est Tiana elle-même, plisse les yeux tranquillement.
« Serait-ce que chaque fois que Chris m'enlaçait, c'était en fait… »
« A-Attendez une minute ! La plupart du temps, c'est vraiment Chris elle-même !! Je lui aioccasionnellement demandé d'échanger avec moi pour profiter de la compagnie d'une Elria-sama plus jeune et adorable ou pour confirmer à quel point vous êtes réconfortante dans mes bras, c'est tout !! »
« Et quand nous faisions des soirées pyjama, je me souviens que Chris m'habillait avec diverses tenues. »
« Ce n'est pas non plus ce que ça a l'air ! J'ai juste recommandé à Chris des tenues qui iraient à Elria-sama, et plus tard, je voyais les photos prises avec le dispositif de projection magique… !! »
« Et même la manière de parler de Chris… ? »
« C'est vraiment sans rapport !! »
Tiana devient visiblement embarrassée et se met à avouer une chose après l'autre.
Reid était autrefois un ennemi il y a mille ans, donc il ne connaît pas bien leur relation. Cependant, il peut le dire avec certitude. Chris et Tiana n'avaient pas seulement une lignée et une puissance magique proches, mais partageaient aussi les mêmes sentiments pour Elria.
« Tiana, tu vas te faire gronder. »
« Bien sûr, je suis heureuse !! »
「……Ne sois pas heureuse de te faire gronder. »
« Mais c'est tout à fait normal d'être heureuse !! »
Avec un sourire sur le visage, Tiana répond.
« Parce que… je peux parler à Elria-sama à nouveau… »
Des larmes débordent de ses yeux, ruisselant sur ses joues pâles.
Dans le monde où Tiana existait, Elria était déjà décédée. Elles ne pourront plus jamais se parler.
« Après le décès d'Elria-sama… poussée par le sentiment de perte, je brûlais du désir d'apercevoir ne serait-ce qu'un instant votre silhouette et j'ai cherché un moyen de bondir dans le passé en utilisant ma magie. »
Avec ce désir désespéré de chercher des traces d'Elria, Tiana parvint à découvrir l'existence du « trou ». Et dans le monde du « temps », elle trouva le « trou » et rencontra une jeune fille.
« En voyant un enfant qui ressemblait à Elria-sama… j'ai décidé de suivre les traces de la Sage, afin de réaliser cet avenir. J'ai uni mes forces aux vestiges de l'armée d'Altein, qui s'était effondrée après avoir perdu son Héros, et ensemble, nous avons détruit l'Empire d'Altein. Maintenant, je m'efforce de diffuser la technologie magique créée par Elria-sama. »
Sans aucun doute, cela était en partie dû à sa confiance en sa maître.
En croyant en la grande « Sage », même si c'était par une méthode transcendante comme la « réincarnation », il était possible qu'elle vive dans le futur.
Croyant en cette possibilité, Tiana s'était dépensée sans compter pour réaliser le monde où sa bien-aimée maître était en vie.
« Je voulais vraiment vous parler tout de suite… ! Comme à l'époque où Elria-sama était en vie il y a dix ans, je voulais que vous appeliez mon nom et que vous me souriez… !! »
Sûrement, Tiana aurait voulu parler et confirmer les choses immédiatement. Cependant, en apprenant que quelqu'un surpassant de loin ses propres compétences avait effectué des « Bonds dans le temps » et en soupçonnant que la mort et la réincarnation d'Elria étaient intentionnelles, elle cacha sa véritable identité et resta cachée jusqu'à ce qu'elle puisse confirmer que Reid avait aussi été réincarné. Néanmoins, elle continua de veiller sur sa bien-aimée maître à travers Chris.
« C'est pourquoi―― »
« Je sais. »
D'une simple réponse courte, Elria enlace la Tiana en pleurs.
« Merci d'avoir tant travaillé pour moi――Tiana. »
Dans un geste d'appréciation pour les efforts dévoués de son apprentie pour sa maître, Elria caresse doucement sa tête.
« Tiana, tu as vraiment beaucoup travaillé. »
« Oui… Oui… ! »
« S'il s'est écoulé dix ans depuis ma mort, tu as dû devenir une merveilleuse jeune fille maintenant. »
« J'ai déjà dépassé la taille d'Elria-sama… »
« Dans ce cas, je suis sûre que tu es devenue une très belle femme. »
« Oui… Je ne peux m'empêcher de me sentir déçue de ne pas pouvoir te le montrer, Elria-sama… »
Alors qu'elles s'étreignent, elles échangent des mots triviaux pour combler le temps perdu. Et puis… avec des yeux rouges et gonflés, Tiana se dégage lentement.
« Je suis désolée… mais il est temps pour moi de retourner là-bas. »
« D'accord. Quand pourrons-nous nous revoir ? »
« Si j'avale beaucoup de potions de récupération de puissance magique, je serai bien même demain… »
« C'est étonnamment rapide. »
« Cependant, j'ai besoin d'emprunter le corps de Chris pour converser… Donc, je lui demanderai d'abord son emploi du temps, et ensuite nous pourrons avoir une vraie rencontre pour décider de la date… »
« Tu peux même faire ça ? »
« Oui… Peut-être parce que nos longueurs d'onde de puissance magique sont semblables, converser ne consomme pas beaucoup de puissance magique. »
Peut-être apaisée après qu'Elria lui ait caressé la tête, Tiana renifle doucement.
Idéalement, Reid aurait aimé finir la conversation entre maître et apprentie là. Cependant――il a quelque chose qu'il doit demander à Tiana.
« Tiana, avant que tu ne repartes, laisse-moi te poser une chose. »
L'information qu'on croyait à l'origine perdue et qu'on avait abandonnée, Tiana serait capable d'y répondre.
« Pourquoi――Elria a-t-elle perdu la vie ? »
En réponse à la question de Reid, Tiana essuya ses yeux et leva les yeux. Cependant… son expression était indescriptiblement complexe.
« Je ne peux pas donner de réponse claire à cela. »
« …Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je peux vous dire la cause de la mort d'Elria-sama, mais je ne sais pas comment cela s'est produit ni s'il s'agissait de l'acte d'un tiers. »
Tiana préface sa réponse et parle ensuite de la mort d'Elria.
« Elria-sama a été trouvée dans son laboratoire, qui servait aussi de chambre privée. Il était fortement gardé par des soldats et divers dispositifs magiques, car il abritait des informations confidentielles telles que des documents et des techniques de recherche magique. Cependant… il n'y avait aucun signe de lutte à l'intérieur de la pièce, et aucune indication que des résultats de recherche n'avaient été volés. Elria-sama gisait au centre de la pièce comme si elle dormait. »
Se remémorant la scène de ce moment, les mots de Tiana fléchissent un instant――
« Et――Elria-sama avait complètement perdu toute sa puissance magique lorsqu'elle est décédée. »
C'était la vérité sur la mort d'Elria, telle que révélée par Tiana.