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Guidés par Selvas, Reid et Elria furent conduits dans le château. Ils y pénétrèrent dans une magnifique salle ornée de décorations et de motifs éblouissants. À l'origine, ce lieu servait probablement de lieu de réunion pour les hautes sphères de la société, nobles et riches marchands, ou de salle de réception privée pour les membres de la famille royale.
Après avoir été solennellement menés en un tel endroit――
« ――Voici la première "Bataille pour déterminer qui aime Elria le plus" !! »
Alors que la princesse Chris le proclamait à haute voix, la salle explosa d'acclamations et d'applaudissements. Une scène véritablement animée.
Les personnes rassemblées ne portaient ni tenues de cérémonie ni habits de cour. Certains étaient même en vêtements simples, et on voyait parmi eux des individus en tenues de travail, comme le personnel de service. C'étaient probablement les gens qui travaillaient dans le château.
La plupart du personnel et des soldats du château semblaient s'être réunis là, beaucoup profitant de la fête avec mets et boissons en main. De plus, une galerie à gradins élaborée et grandiose avait manifestement été préparée.
Debout sur cette galerie, Reid s'adressa à la princesse Chris, assise à ses côtés.
« …Princesse Chris, de quoi s'agit-il ? »
« Je l'ai déjà dit tout à l'heure, non ? C'est la "Bataille pour déterminer qui aime Elria le plus". »
« Pas ça. Pourquoi tant de monde est-il réuni ici ? »
« Nous avions en fait prévu d'organiser une fête pour le personnel du château en guise de remerciement. Alors, pour l'animation, je vous ai invités, Elria et toi, et j'ai géré l'organisation et les préparatifs. »
« …En tant qu'étrangers, Elria et moi sommes censés faire partie du spectacle ? »
« Oui. Elria va et vient au château royal depuis l'enfance, et ceux qui y servent de longue date la connaissent bien. Quand quelqu'un comme Elria se fiance soudainement, il est tout naturel que les gens soient curieux à propos de son fiancé, ne penses-tu pas ? »
dit la princesse Chris en parcourant la foule du regard.
En effet, il semblait que de nombreux regards convergent vers Reid.
« Tu feras désormais partie de la distinguée famille Caldwen. C'est une bonne occasion pour que les autres prennent conscience du caractère et de la personnalité de celui qui se tiendra au-dessus d'eux. »
Issu d'un milieu paysan roturier, aux capacités floues et à l'identité inconnue, il y aurait sans doute des gens mal à l'aise de voir quelqu'un comme Reid entrer dans le foyer éminent qui soutient le pays.
C'est pourquoi la princesse Chris jugea nécessaire de faire connaître le caractère de Reid non seulement aux gens et mages de l'académie et à quelques élus des hautes sphères, mais aussi au personnel du château, plus proche de la population générale.
« Nous t'avons déjà fait enquêter. Ton comportement et ta réputation dans ton village natal et à l'académie, ta contribution au village d'une manière qui convient à tes capacités malgré le stigmate de ne pas pouvoir utiliser la magie… Je ne suis ni assez jeune ni assez sotte pour affirmer que tu ne conviens pas à Elria sans tenir compte de ces résultats. »
Tout en évaluant Reid, la princesse Chris hocha doucement la tête. Et sa tête s'inclina de plus en plus bas.
« Bon, personnellement, j'ai l'impression qu'on m'a volé Elria… !! »
« …Je m'en excuse, d'une certaine façon. »
« Peu importe. Le fait reste qu'Elria t'a choisi… Je n'ai aucune intention de t'élever devant tout le monde ni de les duper avec des paroles sur un test d'amour. »
Alors que la princesse Chris souriait avec une pointe de malice, Selvas, tenant un dispositif d'amplification vocale magique, monta sur l'estrade et commença la cérémonie.
« Cette fois, ce sera un affrontement entre la princesse Christia, célèbre pour son amour excessif envers Elria-sama et son comportement excentrique, et Reid Frieden-sama, devenu le fiancé d'Elria-sama. Moi, Selvas, aurai l'honneur de servir d'animateur et de modérateur. »
« Attendez une minute ! Je sens de mauvaises intentions dans ma présentation !! »
« Pour ceux qui travaillent au château, c'est un fait bien connu. Et précisément parce que tout le monde le sait, on attend beaucoup des vaillants efforts de Reid-sama. »
Ignorant la protestation de la princesse Chris, Selvas continua calmement. Au vu de son aisance étrange, il a dû souvent animer de tels événements.
« Enfin――le vainqueur pourra véritablement être appelé le soutien d'Elria-sama. »
Alors que l'assistance se tournait vers Reid, la galerie à gradins s'illumina grâce à des dispositifs de lumière magique. Au sommet trônait un fauteuil luxueux. Et là était assise――Elria, le visage rouge vif, la tête baissée. Rouge jusqu'aux oreilles, elle se recroquevillait et tremblait.
« C-C'est tellement embarrassant… »
« C'est adorable de voir Elria embarrassée !! »
« Princesse Chris, merci de ne pas interrompre la cérémonie pour acclamer Elria-sama. »
Alors que la princesse Chris se ruait vers Elria, Selvas la retint immédiatement avec des chaînes créées par la magie. Un traitement loin de celui réservé à une princesse.
« Maintenant, Reid-sama, souhaitez-vous partager votre enthousiasme ? »
« Euh… oui. Bien que je n'aie rencontré Elria que récemment, en tant que fiancé, je m'efforcerai non seulement de répondre à ses attentes, mais aussi à celles de tous les présents. »
« Merci pour cet enthousiasme merveilleux. Maintenant, princesse Chris, à vous. »
« Hmph ! Je suis avec Elria depuis l'enfance ! Je peux tout répondre, de ses goûts et dégoûts au nombre et aux marques de thé qu'elle a renversés pendant la sieste !! »
« J'espère que cette capacité pourra être utilisée pour le bien du pays à l'avenir. »
Hochant la tête avec grâce, Selvas reprit la cérémonie.
« Le droit de répondre revient au dispositif de bouton magique sur vos sièges. Celui qui allume son bouton en premier aura l'opportunité de répondre. Et Elria-sama sera chargée de lire les questions et de juger les réponses. »
« M-Moi… ? Je dois le faire ? »
« Je m'excuse pour le dérangement. Cependant, il y a eu une demande pour entendre la douce voix de la réservée Elria-sama, alors si vous pouviez bien vouloir lire les questions et porter les jugements, je vous en serais reconnaissant. »
« C-C'est noté… »
« Et que la réponse soit correcte ou non, merci d'utiliser les boutons devant vous. »
Selvas s'inclina profondément et remit à Elria les questions préparées. Mais, par nervosité, ses yeux tourbillonnaient tandis qu'elle parcourait les questions écrites. Elria prit alors lentement une grande inspiration――
« L… l-pre-première q-question―― »
Elle bredouilla, comme prévu. Sa prestation était si impeccable qu'elle n'atteignit même pas le contenu de la question. En voyant Elria dans cet état, la princesse Chris frappa le dispositif magique avec enthousiasme.
« Elria est trop mignonneeee !! »
« Princesse Chris, la question n'a pas encore été lue. »
« C'était mon instinct qui parlait !! »
« Je vois. Cependant, je devrai vous retirer votre droit de réponse à partir de maintenant. »
Tandis que les deux échangeaient de telles piques, Elria tremblait, cachant son visage rouge vif derrière la feuille de questions. Si cela continuait, Elria risquait de succomber à sa gêne et de s'effondrer.
« …Désolé, puis-je confier la lecture à Selvas-san ? »
« Hmm… Donc, elle a encore du mal à parler en public. Dans ce cas, je m'occuperai de la lecture, et Elria-sama sera chargée de juger les réponses. »
S'adaptant rapidement au changement de programme, Selvas se mit à lire les questions.
« Maintenant, pour la première question, le hob―― d'Elria-sama »
Mais avant qu'il n'ait fini de lire, la princesse Chris alluma le dispositif magique.
« ――――Lecture. Elle aime lire non seulement des livres mais aussi des articles de recherche, principalement sur la magie. »
Alors qu'Elria acquiesçait en signe d'accord, le son de la bonne réponse résonna dans toute la salle. Au milieu de l'excitation renouvelée de l'assistance, la princesse Chris gonfla fièrement la poitrine.
« ……Je suppose. »
Tout en répondant aux mots de la princesse Chris, Reid ressentit une anxiété interne.
Ce qui venait de se passer n'était pas une simple affaire de connaissance ou de mémoire. Les questions n'avaient pas été préparées par Elria, on peut donc en déduire que leur contenu est compréhensible par d'autres.
La princesse Chris observait les mouvements de bouche de Selvas pendant qu'il lisait la feuille de questions et confirmait le mot suivant « hobby » avant de répondre.
Saisir de tels mouvements subtils est possible pour Reid aussi, mais elle spéculait probablement non seulement d'après les mouvements de bouche de Selvas, mais aussi d'après ses intonations et ses habitudes de lecture. Et sans aucun doute――la magie est impliquée.
Lors de leur première rencontre, la princesse Chris avait étreint Elria à une vitesse anormale. Reid avait déjà été témoin d'un type de magie similaire. Si c'est le même type, il serait possible d'anticiper les questions d'après les mouvements de bouche et les intonations de Selvas, et d'en examiner gründlich les possibilités à l'avance.
En d'autres termes, la princesse Chris est réellement là pour gagner.
« Tu ne t'attends pas à finir sans obtenir le moindre résultat en tant que fiancé d'Elria, n'est-ce pas ? »
La princesse Chris nargua Reid d'un sourire confiant.
Ce n'était pas n'importe quel événement, mais un match sérieux.
Reid ressentait de l'anxiété au point d'envisager sérieusement la disparité de leurs forces respectives et l'état du match.
Tout en songeant à cela, il ne put s'empêcher de sentir le poids de l'atmosphère tendue, sachant que perdre cette bataille n'était pas une option. Car――
« ……………….. »
Elria, assise au sommet, fixait Reid intensément. Ses yeux étaient remplis d'une anticipation étincelante. Elle avait l'air de vouloir désespérément que Reid réponde correctement. De plus, quand leurs regards se croisèrent, elle hocha la tête comme pour l'encourager : « Tu peux le faire, Reid ».
Cependant, le match en cours est extrêmement défavorable. Il ne pourrait pas battre la princesse Chris aux tours de rapidité. Et s'il appuyait sur le bouton avant que la question ne soit confirmée et répondait mal, Elria serait sans doute déçue. Tout en ruminaient de telles pensées――
« Pour la deuxième question, quand Elria-sama do―― »
« Peluches. Sa favorite est un gros chien noir nommé Vallee. »
Le son de la bonne réponse résonna alors que la princesse Chris continuait de répondre correctement.
Au fil de ses innombrables batailles et situations désespérées, Reid n'avait jamais connu de situation où la voie vers la victoire était si insaisissable. Et quand il regarda à nouveau Elria――
« ……………….. »
Son expression semblait un peu mécontente. Elle boude légèrement. Mais, en y regardant de plus près, son regard n'était pas dirigé vers Reid mais vers la princesse Chris.
Elria a probablement réalisé qu'elle utilisait la magie, et de par leur relation de longue date, elle a aussi remarqué que la princesse Chris était réellement là pour gagner.
« …Selvas, puis-je poser les questions ? »
« Je n'y vois pas d'inconvénient, mais il y a une possibilité qu'Elria-sama bredouille de manière mignonne―― »
« C-C'est parce que je lisais la feuille de questions… ! Si je pose juste les questions qui me viennent sur le moment, je peux les poser sans bredouiller… ! »
« Je comprends. Dans ce cas, laissons Elria-sama poser les questions. »
Alors qu'Elria s'expliquait désespérément, le dispositif d'amplification vocale magique lui fut à nouveau remis.
« Euh… la troisième question… »
Sa voix tremblait légèrement, mais elle parvint à articuler la question sans bredouiller.
« Quel est mon assaisonnement préféré quand je suis vraiment fatiguée ? »
« …C'est une question très précise, non ? »
« Pas vraiment. Ça m'est juste venu à l'esprit. »
La princesse Chris semblait pressentir quelque chose, mais Elria secoua vigoureusement la tête et insista. Et naturellement, Reid le remarqua aussi. Il était évident pour quiconque qu'Elria avait l'intention de poser une question qui l'avantagerait.
Pour preuve, elle lui adressa avec assurance un regard disant : « Celui-ci ira bien ! ». Les gens dans l'assistance qui observaient la scène semblaient aussi comprendre ce qui se passait, affichant des expressions de compréhension.
Au milieu de tout cela, Reid tendit la main avec une lourdeur inhabituelle et appuya sur le bouton.
« …Un assaisonnement salé avec une pincée de sel. »
« ! »
*Ding-dong, ding-dong*, Elria déclencha à plusieurs reprises le son de la bonne réponse avec un air d'une joie immense. Elle continua alors à poser d'autres questions.
« Pour la quatrième question, quels critères j'utilise pour choisir un plat à la cantine de l'académie ? »
« Tu choisis un plat différent de celui que j'ai pris. La raison, c'est qu'on se partagera la moitié de nos plats respectifs après. »
« Pour la cinquième question, que fais-je après être allée au grand bain avec Millis ? »
« Tu passes par la cantine et tu achètes de la glace ou des friandises pour nous deux, puis on les mange ensemble dans notre chambre. »
« Pour la sixième question, que fais-je avant de dormir ? »
« Tu te roules sur le lit pour vérifier la distance où tu peux te retourner sans me heurter. »
« Ugh… !! Elles utilisent les questions et réponses pour étaler leur relation fusionnelle… !! »
« Et Reid-sama répond sans faire la moindre erreur. Ça rappelle vraiment l'atmosphère harmonieuse entre eux deux pendant leur vie à l'académie. »
« Je suis sûr qu'ils se font même "ahn" quand ils mangent ! »
« Selon mes recherches, il semble qu'ils fassent ça même dans des lieux publics comme la cantine. »
« C'est inacceptable !! Si les gens voient Elria ouvrir innocemment la bouche et la mouvoir courtoisement après y avoir mis la cuillère pendant qu'elle mâche, l'irrésistible mignonnerie ferait tomber tout le genre humain dans les pommes, tu sais !!? »
« Cela peut être vrai pour la princesse Chris, mais je suis sûr que leurs camarades de classe en seraient aussi attendris, non ? »
En entendant de tels commentaires de la part des deux, l'assistance rit et sourit.
Bien que Reid d'ordinaire ne s'en souciait pas, il se sentit gêné devant la foule. Sentant son malaise, Selvas hocha la tête avant de prendre la parole.
« Maintenant, nous passons à la dernière question. Reid-sama a déjà assuré la victoire en nombre de bonnes réponses, mais comme c'est un match pour montrer qui aime Elria-sama le plus, visons le maximum de bonnes réponses possible. »
Après cette préface, Selvas invita Elria à poser la dernière question. Cependant… Elria baissa légèrement la tête, comme en réflexion.
« Elria-sama ? Y a-t-il un problème ? »
« …Mm, je réfléchissais à quoi demander. »
Après avoir répondu, Elria ouvrit lentement la bouche――
« ――Qu'est-ce que j'aime ? »
Avec juste cette courte question, Reid et la princesse Chris furent un instant saisis de court. Ils supposaient que ce serait une question que seul Reid pouvait connaître, donc leurs réactions furent retardées. Mais Reid reprit vite ses esprits et appuya sur le bouton――
« ――Du thé au lait tiède. »
Telle fut sa réponse. Cependant… *bzzz*, le son d'une mauvaise réponse retentit pour la première fois.
« Oh… ? Il semble que Reid-sama ait donné une réponse incorrecte. Elria-sama, auriez-vous l'amabilité de nous donner la bonne réponse ? »
Lorsque Selvas demanda la bonne réponse, Elria secoua doucement la tête.
« Je ne le dirai pas. »
« Je vois. Est-ce acceptable de ne pas révéler la bonne réponse ? »
« Ouais, c'est un secret. »
Rougissant légèrement, Elria couvrit sa bouche avec la feuille de questions. Cependant, son regard était clairement dirigé vers Reid. Et quand leurs yeux se croisèrent, Elria plissa joyeusement les yeux et dit à Reid une fois de plus――
« ――――C'est un secret. »