◇
Le lendemain, Reid et Elria se rendirent au château royal, profitant d'un jour de congé de l'académie. À l'intérieur du véhicule magique, bercés par la lumière du soleil couchant, Reid poussa un profond soupir.
« Cette Alma... Je n'arrive pas à croire qu'elle ait oublié après avoir gardé l'invitation... »
« Alma-sensei est effectivement assez étourdie. »
Elria acquiesça en signe d'accord.
Alma avait reçu l'invitation au moment où l'on décidait du traitement de Reid et Elria. Pensant pouvoir la leur remettre n'importe quand à l'académie, elle l'avait complètement oubliée, apparemment tranquille.
Puis, dans la précipitation, ils se rendirent au manoir des Caldwen, où Alicia, la cheffe de famille, les gronda de ne pas l'avoir contactée avant la veille. Ils s'affairèrent aux préparatifs, ce qui les mena à l'instant présent.
« Bon, d'après ce que j'ai entendu, c'était censé être une convocation personnelle de la Princesse, et on avait le temps puisque c'était en soirée. C'est la seule chose qui nous sauve... »
« ...Mais je n'aime pas trop les réceptions. »
En disant cela, Elria gonfla les joues.
« Si c'était une convocation personnelle, j'aurais pu garder mon uniforme. »
« C'est impossible. L'autre partie est un membre de la famille royale. »
Elria avait été soigneusement apprêtée au manoir des Caldwen aujourd'hui, portant une robe de soirée bleu foncé avec une cape blanche pure, ses longs cheveux d'argent soigneusement attachés. Elle donnait une impression légèrement plus mature que d'habitude. Cependant, à cause de cette tenue inhabituelle, Elria semblait agitée et incapable de se calmer.
« La robe me gêne, et je ne peux pas bouger sans défaire ma coiffure. »
« Qu'est-ce que tu comptes faire au château royal ? »
« Rien, mais je garde toujours un état d'esprit prêt au combat. »
« Tu t'es fait faire une belle coiffure. Ce serait gâcher de la défaire. Restons calmes aujourd'hui. »
« ……Dans ce cas, je serai sage. »
Bien qu'Elria fût encore agitée, son humeur s'était peut-être légèrement améliorée à la louange. Elle rougit faiblement et hocha la tête.
Tout en échangeant des sourires en coin avec Elria, le véhicule magique s'arrêta devant la porte du château. Alors que le cocher ouvrait la portière et qu'ils descendaient, Reid leva la tête.
« ...Je n'aurais jamais cru que viendrait le jour où je mettrais les pieds ici. »
Le château royal, situé au centre de la capitale royale, était haut et massif, au point qu'il fallait lever les yeux pour l'apercevoir. C'était un château qui symbolisait le pays appelé Vegalta, resté inchangé depuis mille ans. L'énorme château avait été construit en taillant et creusant une petite colline.
De n'importe où dans la capitale royale, on pouvait le voir, servant de symbole du pays pour le peuple, et laissant entrevoir la relation entre la famille royale et le peuple, la famille royale continuant de veiller sur eux.
Reid n'avait jamais pensé que lui, qui avait appartenu à une nation ennemie, aurait l'occasion de poser le pied en ce lieu qui pouvait être appelé le sanctuaire de Vegalta.
Alors que Reid levait les yeux vers la silhouette du château royal――
« --Nous vous attendions, Elria Caldwen-sama. »
Un vieux majordome qui attendait devant la porte s'inclina respectueusement vers Reid et Elria.
« Et vous devez être Reid Frieden-sama, j'imagine ? »
« Oui. Nous avons été invités par Son Altesse la Princesse et sommes venus ici. »
« Merci beaucoup pour votre courtoisie. Je suis Selvas, le majordome en chef, servant d'attaché personnel à Son Altesse la Princesse. Veuillez vous en souvenir à partir de maintenant. »
Une fois de plus, Reid s'inclina légèrement en réponse à la révérence de Selvas. Derrière le dos de Reid, Elria fit également une révérence en ne montrant que son visage.
« Je suis ravi de voir qu'Elria-sama n'a pas changé. »
« …………Mm. »
« ...Je m'excuse. Elle a tendance à être timide avec les gens. »
« Oui, je le sais. Elria-sama connaît Son Altesse depuis l'enfance et se cachait toujours derrière Alicia-sama à chaque visite. »
Selvas rit aimablement, mais on imagine aisément combien de fois Alicia, la mère d'Elria, a senti un frisson lui parcourir l'échine en voyant son attitude inchangée même envers la famille royale, ses supérieurs. De plus, il y avait quelque chose de différent dans son comportement, contrairement à sa timidité habituelle.
Tout en s'accrochant fermement à la manche de Reid et en se cachant derrière son dos, elle restait la même, mais pour une raison quelconque, elle semblait inhabituellement sur ses gardes, regardant constamment autour d'elle.
« ...Selvas, où est-elle ? »
« Soyez tranquille. Son Altesse vous attend à l'intérieur du château. »
« ……Vraiment ? »
« Oui. J'ai utilisé ma magie pour la retenir personnellement. »
Bien que Selvas maintînt une attitude courtoise et baissât la tête, Reid eut l'impression d'avoir entendu des mots étranges. Cependant, en entendant ces mots, Elria poussa un soupir de soulagement et se tint à côté de Reid.
« ...Mm, si c'est la magie de Selvas, je suis tranquille. »
« C'est un compliment indigne. Je suis extrêmement honoré de recevoir des éloges sur ma magie de la part d'Elria-sama, connue comme la réincarnation de la Sage et dotée de capacités remarquables. »
dit Selvas avec un sourire joyeux, puis guida les deux vers la porte du château.
« Je vais vous guider à l'intérieur du château. Les préparatifs pour vous accueillir sont déjà terminés―― »
Au moment où Selvas prononçait ces mots, la porte du château s'ouvrit avec un bruit retentissant――
Juste à côté de Reid, quelque chose de doré passa.
Un instant plus tard, un grand fracas retentit derrière eux.
« ……Hein ? »
Reid se retourna instinctivement et trouva Elria se cachant à nouveau derrière lui comme un bouclier. De plus, elle avait une expression pâle et tremblait de tout son corps.
« Hé, qu'est-ce qui ne va pas, Elria ? »
« Reid... ! Fuyons tout de suite... !! »
« Quoi ? Fuir quoi ? »
Perplexe face à la supplique désespérée d'Elria, Reid inclina la tête, confus. Cependant, Selvas se frotta le menton d'un air embêté et plissa les yeux.
« Hmm... Il semble que Son Altesse la Princesse ait réussi à s'échapper en cinq minutes et trente-cinq secondes cette fois. C'est un nouveau record. »
« Euh... Que voulez-vous dire par "s'échapper" ? »
« Bien sûr, il s'agit de Son Altesse la Princesse. »
Immédiatement après la réponse factuelle de Selvas, une silhouette émergit des ombres derrière eux. Ses cheveux blond platine brillaient intensément sous le soleil couchant. Ses sourcils, élégamment arqués, lui donnaient une impression vive, tandis que ses yeux bleu clair rappelaient le ciel bleu.
« --Enfin ! Vous êtes arrivés, Elria !! »
La jeune fille cria, posant la main sur sa hanche.
Dans ce pays, il n'y a personne qui ne connaisse son apparence et son nom.
Le royaume de "Vegalta", nommé d'après ses efforts de mise en valeur pour cultiver des terres vierges, fut établi. Il devint une nation puissante grâce à un commerce prospère utilisant d'abondantes ressources, arrivant finalement à rivaliser avec l'Empire d'Altein, qui occupait plus de la moitié du continent. La famille royale a continué de gouverner le pays pendant plusieurs générations.
C'est pourquoi ils sont autorisés à porter le nom de l'unique famille royale.
La fille bien-aimée du roi actuel, qui fait partie de cette grande lignée.
La Première Princesse du Royaume Magique de Vegalta -- Christia von Vegalta.
« Je n'en reviens pas ! Même si j'ai obtenu mon diplôme de l'académie et suis enfin libre, tu ne viens jamais, peu importe le nombre de fois où je t'appelle ! »
En disant cela, la Princesse Christia s'avança vers eux en boudeant, visiblement en colère.
« Vraiment... Je voulais... tant te voir !!! »
Soudain, accélérant ses mouvements, la Princesse Christia étreignit Elria fortement. Elle frotta ensuite sa joue contre celle d'Elria, arborant une expression béate.
« Mmm ! Cette peau si lisse ! Ces cheveux si soyeux ! J'ai l'impression de reconstituer d'un coup trois ans d'essence d'Elria que je n'ai pas pu avoir pendant mon enfermement à l'académie ! »
« Chris... Arrête d'ingérer des essences mystérieuses de moi à chaque fois... »
Tandis que la Princesse Christia affichait un air ravi, Elria acceptait les frottements de joue avec un air résigné. Tandis que Reid restait bouche bée, Selvas baissa la tête en s'excusant.
« Je m'excuse pour cette scène peu gracieuse. Lorsque la Princesse Christia est en présence d'Elria-sama, elle a tendance à se laisser un peu aller. »
« ...Bon, d'après ce que je comprends, on dirait qu'elles ne se sont pas vues depuis un moment. »
« Oui. Elle adore Elria-sama comme une petite sœur depuis l'enfance, et le roi m'a strictement ordonné de ne pas la laisser rentrer tant qu'elle n'aurait pas obtenu son diplôme de l'académie, précisément parce qu'elle aime tant Elria-sama. »
En voyant la princesse gambader joyeusement, on pouvait aisément imaginer le genre de relation qu'elles avaient construite depuis l'enfance. Tout en observant les deux, la Princesse porta son regard perçant vers Reid.
« Alors, tu es Reid Frieden, hein !? »
« C'est un honneur de vous rencontrer, Princesse. Je me suis récemment rendu chez les Caldwen―― »
« Passe les formalités, c'est trop embêtant ! »
« ……Mes excuses. Je suis Reid Frieden. »
« Et si tu es le fiancé d'Elria, je t'autorise à m'appeler Chris, toi aussi ! Du coup, je t'appellerai sans honorifiques également !! »
« Merci pour votre considération, Princesse Chris. »
« Excellent ! Maintenant, on peut zapper les formalités embêtantes ! »
La Princesse Chris hocha la tête, satisfaite. Reid avait supposé que, étant une princesse, elle aurait une image réservée et modeste, mais elle semblait avoir une personnalité audacieuse, un peu comme Alicia.
Juste au moment où Reid pensait cela, la Princesse Chris pointa fermement son doigt vers lui.
« Je ne te reconnais pas complètement pour l'instant, Reid Frieden !! »
« ……Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Parce que si je ne reconnais pas les fiançailles, Elria va me détester, tu sais !? »
« Je vois. Donc "ça", c'est douter de mes capacités, c'est bien ça ? »
Reid répondit par anticipation, et Chris fut légèrement surprise avant de composer son expression.
« Oui. Il m'est difficile de croire que tu possèdes des capacités comparables à celles d'Elria, alors que tu ne peux pas utiliser la magie. »
Ses mots provenaient probablement de sa perspective en tant que quelqu'un qui a vu grandir Elria depuis l'enfance, plutôt que de sa seule position de membre de la famille royale de Vegalta.
« Les témoignages d'Alicia, la cheffe de la famille Caldwen, ainsi que ton affrontement direct avec Galleon, et ton interception à mains nues de la magie d'Alma Kanos, mage de rang spécial. En outre, l'incident récent où tu as fait disparaître une zone de danger désignée entière sans utiliser la magie... C'est impossible de croire que tu as accompli tout cela sans magie ! »
« Pour être franc, ma réaction honnête serait : "De quelles bêtises parles-tu ?". »
« Oh, donc tu en es conscient ? »
« Et puis-je supposer que vous nous avez appelés ici pour évaluer mes capacités ? »
« ...Hmm, tu as l'air étrangement habitué à cette situation. »
« Je ne dirais pas habitué, mais je m'y suis mentalement préparé, car j'anticipe que cela arrivera plus souvent à l'avenir. Après tout, c'est un pouvoir ambigu, et ceux qui connaissent la magie sont souvent les plus sceptiques. »
Il y a sans doute beaucoup de gens, y compris la Princesse Chris, qui ne seront pas convaincus tant qu'ils n'auront pas vu de leurs propres yeux, malgré les rumeurs ou les rapports.
Jusqu'à présent, les discussions s'étaient limitées à l'intérieur de l'académie, mais la nouvelle de l'incident récent s'était propagée jusqu'à la famille royale et à l'Association des Mages.
En plus des doutes sur Reid, il peut y avoir des individus qui considèrent ses capacités comme une magie encore inconnue, éveillant leur curiosité intellectuelle et un désir d'en être témoins de première main.
« Même si mes connaissances limitées peuvent ne pas suffire, si nous avons des mages exceptionnels comme Elria et les mages brillants dont Vegalta se vante, il est possible qu'ils puissent percer le mystère de ce pouvoir. C'est pourquoi je pensais qu'en démontrant mes capacités, je pourrais être utile pour faire progresser les techniques magiques. »
« Je vois... Tu es plus capable que je ne l'avais anticipé. »
« Oui, n'est-ce pas incroyable ? »
A l'air contente que Reid ait été loué, Elria hocha la tête à plusieurs reprises. Il semblait qu'elle avait retrouvé un peu de vitalité, ce qui était un soulagement. Cependant, avec Elria dans ses bras, la Princesse Chris rit avec triomphe.
« Mais... mon manque de reconnaissance ne porte pas seulement sur tes capacités. »
« Dans ce cas... est-ce à cause de mon origine ? »
« Non. Bien que ce soit sans précédent qu'une branche de la famille royale comme les Caldwen épouse un roturier, ces questions peuvent être résolues en obtenant des évaluations qui éclipsent l'origine. En fait, beaucoup de gens portent attention à tes capacités. »
Alors, la Princesse Chris continua――
« Ce que je vais tester, c'est―― ton "amour" pour Elria !! »
Elle le déclara avec audace, malgré un léger embarras.