Ma main était encore serrée dans les gantées délicates de la princesse Munith. Elle me fixait avec ce même sourire joyeux, presque vide.
« Qu'est-ce qui vous amène ici, dame Carine ? » dit-elle d'un ton pétillant, doux comme du sucre. « Vous devez être nouvelle, non ? Je ne vous ai pas vue à la fête l'an dernier. »
Il fallut un moment à mes cerveaux pour traiter complètement ce que j'avais à faire.
Réponds naturellement, moi.
« J'ai été invitée », répondis-je, gardant un ton le plus neutre possible.
« Ah, c'est ça ? » Elle inclina légèrement la tête, son sourire s'illuminant encore. « Vous devez être vraiment spéciale, alors ! »
« Pas n'importe qui peut être invité à la fête de mon chéri, vous savez ! » Ses joues rosirent un instant quand elle prononça « chéri ». « Dites-moi, dites-moi ! Qu'avez-vous fait pour être invitée ~ ? » ajouta-t-elle, sautillant sur place tout en resserrant son étreinte sur ma main.
Je ne connaissais pas la réponse moi-même. Comme je l'ai dit, le troisième Prince s'était contenté d'arriver à ma fête d'anniversaire, de me tendre une invitation, de refuser de s'expliquer, et de partir. C'était tout, sérieusement. Et avec une fête aussi exclusive, qui croirait cette histoire ?!
Je tournai la tête vers le prince Key, la raison de ma présence ici. Il était de plus en plus assiégé par les invités. Comme des papillons de nuit vers un phare. Même ceux qui discutaient entre eux l'instant d'avant convergeaient maintenant vers lui près de la fenêtre.
Bah. Voilà ma chance de lui parler qui s'envole.
La princesse Munith, tenant toujours ma main, cessa de sautiller comme une enfant. Son regard alla et vint entre moi et son fiancé avant de s'allumer. « Dame Carine ? Vous voulez parler à Key ? »
Je clignai des yeux, incertaine de devoir répondre franchement ou pas. Puis j'y vis une occasion qu'elle me lâche. « Oui, c'est ça. »
M'attendant à ce qu'elle me laisse partir pour que je me lève, je fus complètement prise au dépourvu quand son sourire revint. « Alors allons-y ! » Elle m'entraîna hors de ma chaise comme une gosse avec sa poupée.
« Hein — Attendez ! » Mes talons vacillèrent dangereusement tandis que je me débattais pour suivre son rythme. Je me retournai, apercevant Leila qui me suivait à son propre pas. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle accoure, mais cette allure d'escargot donnait l'impression qu'elle se moquait de moi pour une raison quelconque.
Je réussis à la suivre jusqu'à ce qu'elle s'arrête à quelques pas de la foule entourant le prince Key. Elle leva la main haut et agita les bras avec enthousiasme ; son fiancé la remarqua presque immédiatement à travers la masse.
« Munith ! » Il s'excusa auprès de ses interlocuteurs et s'approcha de nous, la foule s'écartant sur son passage. « Qu'y a-t-il ? »
« Hmm ~ Hmm ~ Je veux que tu fasses connaissance, dame Carine ! » Elle me présenta comme une pièce de vitrine. « C'est la nouvelle invitée dont vous et Julient avez parlé, non ? »
Le prince Key détourna un instant les yeux de sa fiancée. Il me dévisagea en silence avant de légèrement écarquiller les yeux. « Ah, c'est vrai ! Carine Sareid, c'était ça ? »
Même si je ne m'attendais pas à être traînée vers le Prince, je devais encore remercier Munith. C'était ça, le moment parfait pour exécuter l'exercice de salutation qu'on m'avait pratiquement martelé dans le crâne.
Je plaquai un doux sourire, soulevai juste un peu les pans de ma robe avant de m'incliner dans une révérence gracieuse, fluide comme une porte fraîchement huilée. « C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. »
Me croiriez-vous si je vous disais que la partie la plus difficile, c'était le sourire ? À quel point ma figure était morte ?!
Il afficha un large sourire, posa une main sur sa poitrine et s'inclina à son tour. « C'est un honneur de vous rencontrer aussi, dame Sareid. »
Pendant un bref instant fugace, tout sembla… parfait.
Enfin, tous ces jours d'entraînement à l'étiquette mortellement ennuyeux commençaient à servir à quelque chose.
J'étais prête à passer à l'étape deux du grand « Plan pour se lier d'amitié avec le futur Roi ». Complimenter son costume. Dire quelque chose d'esprit sur ses cheveux. Établir un lien amical. Mais avant que je n'ouvre la bouche, il applaudit des deux mains et s'inclina poliment devant Munith et moi.
« Pardonnez-moi vous deux. Je dois discuter de quelques affaires avec ces messieurs là-bas. Si vous voulez bien m'excuser », dit-il, d'un ton excusé mais ferme. Sur ce, il tourna les talons et disparut dans la foule.
Juste à ce moment, Munith vint se planter devant moi en dandinant. « Désolée ~ ! Je sais qu'il est occupé, mais il devrait vraiment vous saluer plus convenablement, non ? »
« N-Non, cela ne fait rien. Je l'attendrai jusqu'à ce qu'il soit libre. » Je me retournai, regagnant ma place dans une défaite silencieuse.
Mais alors, quelqu'un effleura mon épaule. C'était Munith, souriante toute mignonne et sucrée. « Et si on discutait toutes les deux à la place ? »
Je m'arrêtai net en assemblant les pièces.
Si je ne pouvais pas pleinement me lier d'amitié avec le prince — qui le pourrait en si peu de temps ? — pourquoi ne pas l'être avec sa fiancée ? Soit, la future Reine ?
Elle était bien plus abordable que le prince Key ; en fait, c'est elle qui était venue vers moi. Une partie de moi trouve sa chaleur un peu dérangeante, mais je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus.
Je sur-réfléchissais peut-être. Toutes ces leçons d'ennui et ces entraînements douloureux commençaient vraiment à me monter à la tête.
Peu de temps s'étant écoulé dans le monde réel, je me tournai vers Munith et offris une révérence. « Ce serait un plaisir, Votre Altesse. »
Au même moment, je continuais ma visite de la capitale en tant que Feyt avec Eliza. Le cliquetis des couverts et les commérages basiques emplissaient le petit restaurant. En face de moi, Eliza grignotait son repas, veillant à ne pas tacher son tablier de bonne avec le chou sur sa fourchette.
Son expression était soigneusement neutre, et j'entendis un petit soupir à chaque bouchée. Des soupirs qu'elle s'efforçait manifestement de cacher.
Je laissai mon regard errer dans la salle tout en piquant distraitement dans mon assiette. L'endroit était modeste et sans prétention, le genre d'adresse où l'on vient pour un repas rapide plutôt que pour flâner.
Certes, c'était du gâchis de ne pas manger un bon repas avec le budget que Père m'avait donné. Mais je n'arrivais pas à avaler quoi que ce soit si je devais entendre un autre homme supplier la pitié d'usuriers.
Toujours incroyable que ça existe aussi dans ce monde…
Les bruits que j'entends ici sont surtout des discussions sur les impôts, des conseils relationnels, des bavardages d'affaires, des blagues sèches, et cetera. Rien de particulièrement marquant.
C'était l'endroit idéal pour moi. Je préférais ça, avec la nourriture un peu fade, aux sons qui mettent la conscience à l'épreuve, sur la place.
Alors que je portais une nouvelle bouchée à ma bouche, j'entendis un autre soupir d'Eliza.
Ouais, elle n'était pas contente de ce restaurant que j'avais choisi au hasard. Je sentais qu'elle avait vraiment hâte d'aller sur la place.
Je me sentis un peu coupable maintenant.
Après avoir fini notre repas, Eliza régla l'addition avec l'argent que Père nous avait donné. Je la suivis dehors et nous retrouvâmes les rues animées de la capitale.
« Où allons-nous maintenant, seigneur Feyt ? »
J'étais en plein échange avec Munith en tant que Carine, donc je ne pouvais pas vraiment me concentrer sur la visite, malheureusement. La conversation avec Munith elle-même était…
« Comment entretenez-vous votre peau ? »
« Vos cheveux sont si brillants ! Vous utilisez quoi ? »
« Vous avez un amoureux ? »
Elle posait ce genre de questions.
Au passage, mes réponses furent : « Je prends un bain tous les jours », « C'est tout naturel », et « Non. »
Des questions simples, dans l'ensemble. Mais maintenir la politesse face aux nobles les plus prestigieux du royaume était angoissant en soi.
Me tournant vers Eliza, je raclai ma gorge avant de répondre : « Voyons ce qu'il y a devant nous. »
Ouais, j'étais totalement sans direction.
Alors Eliza regarda devant elle et inclina la tête. « Si je ne me trompe pas… par ici c'est… »
« Qu'est-ce qu'il y a, mademoiselle Eliza ? »
Elisa secoua doucement la tête. « Ce n'est rien, seigneur Feyt. Allons-y. »
Nous avancâmes le long des rues, le bourdonnement constant de la ville en fond sonore. Au début, je crus qu'on traversait simplement un autre carrefour animé, mais plus nous avancions, plus les bruits s'épaississaient.
Ça commença comme une foule banale. Puis le volume monta graduellement à chaque pas que je faisais dans les rues en pente.
Les rues commençaient à me sembler de plus en plus familières.
Pas besoin de le formuler. Difficile de rater les décorations, les murmures excités, et le nombre de gens convergents à mesure qu'on montait.
« Comme prévu », dit Eliza pour elle-même.
« C'est pour quoi tout ça ? » demandai-je, plus par habitude que par vraie curiosité.
« C'est la fête d'anniversaire du premier Prince. Beaucoup de nobles, de marchands, et même des roturiers se rassemblent autour du château pour le célébrer toute la journée jusqu'à minuit. »
Le premier Prince est donc si populaire ?!
Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de remarquer à quel point il y avait plus de monde ici qu'à mon arrivée en tant que Carine. C'était déjà bien rempli, à l'époque. Mais c'était plus une nuée de paparazzis, alors que là c'était un vrai festival, qui en était un.
C'était vraiment bruyant. J'entendais tout, du marchandage sur les étals aux gens qui louaient ou critiquaient le premier Prince. Il y en avait tellement que leurs voix se chevauchaient dans ma tête. C'était un peu mal à la tête à ignorer.
Peu après, le château apparut en vue. Je pouvais voir les grandes fenêtres des étages supérieurs d'ici, les mêmes fenêtres que moi, Carine, je fixais depuis l'intérieur.
Une fois de plus, ce sentiment surréaliste d'être si proche et si loin de moi-même.
Alors que nous nous en approchions, au milieu du brouhaha constant autour de moi, je perçus un son qui était… différent. Un petit son presque rouillé, comme si le locuteur n'avait pas bu une goutte d'eau depuis des ans.
Mais son souffle desséché n'était pas la seule chose qui attira mon attention. C'était ce qu'il disait.
« … car les flammes seront notre salut… car les flammes seront notre guide… »
D'abord, je crus à un illuminé de rue. Mais quand je me tournai vers la source du son, je me figeai.
Sur ma gauche, partiellement caché dans la foule, se tenait quelqu'un que je n'avais jamais vu. Une silhouette emmanchée, la capuche rabattue bas pour cacher son visage. Il avait le bras levé vers le château. Visant apparemment droit sur l'emplacement de la fête.
« … puissions-nous nous prélasser dans ses flammes… puissions-nous nous prélasser dans sa gloire… »
Il continuait à marmonner pour lui-même. Je commençais sérieusement à flipper, quand j'entendis soudain un crépitement dans l'air. Ce n'était pas le bruit de pétards ni de graviers qui craquent. Non, c'était quelque chose de plus… contre nature.
Puis, la capuche de l'homme fut décalée par le vent, révélant son visage barbu et creusé, ricanant. Je le vis bouger les lèvres lentement, se transformant en un rictus mauvais à chaque syllabe.