Des murs en briques de pierre se dressaient, hauts et solides, au loin.
Ça a pris un moment, mais nous sommes enfin arrivés à destination.
Après une courte attente, la voiture atteignit les grilles, et les gardes s'inclinèrent à notre passage.
« Nous voici », dit Père avec un sourire. « Arlen, notre ville natale. Je n'y suis pas venu depuis des lustres ! »
N'étiez-vous pas le propriétaire de cette ville ? J'aurais voulu le demander, mais même moi je savais quand fermer ma bouche.
La voiture continua lentement sur la route pavée. Heureusement, plus de secousses, c'était du tout cuit.
Les bâtiments ici avaient l'air impeccables, bien mieux entretenus que la moyenne des villes du royaume. Murs de pierre lisses, routes soigneusement organisées, rues propres, tout criait la richesse. Les habitants se promênaient vêtus bien plus élégamment que ce à quoi on s'attendrait dans une ville ordinaire.
Une vague de nostalgie me frappa comme un sac de briques. Enfin, c'était ma ville natale, après tout. Je me surpris à sourire doucement alors que nous passions devant les bâtiments et les habitants vaquant à leurs occupations.
« Quand es-tu venue ici pour la dernière fois, Carine ? » demanda Mère.
Je pris un instant de silence pour y réfléchir. Quatre ans ? Peut-être cinq ? En gros, ça faisait une éternité que je n'étais pas venue ici.
« Je crois que ça fait quatre ans, Mère. »
Mère acquiesça. « Exact. Bien que j'aimerais que tu viennes plus souvent, tu devrais te concentrer sur tes études pour l'instant. »
Le commentaire de Mère fit resurgir une question qui me taraudait depuis un moment. Pourquoi me poussait-on tant dans mes études ?
La voiture roula, gravissant les rues en pente douce vers le centre-ville. Dominant tout le reste, perché au point le plus haut, se dressait notre domaine principal.
D'une manière ou d'une autre, il arrivait encore à paraître plus grand et plus somptueux que le domaine de la capitale, ce qui n'avait aucun sens. Comment ma maison luxueuse peut-elle être encore plus luxueuse ?! Le domaine de la capitale n'était-il vraiment qu'une résidence de secours ? Qui avait besoin de tout cet espace, de toute façon ? Qu'est-ce qu'on y stockait, au juste ?
À l'approche du domaine, une autre chose apparut. Le jardin — non, la pseudo-forêt. Elle était si grande qu'elle pourrait former son propre écosystème. Bien sûr, tout était soigneusement taillé, du moins en avait-il l'air de loin. Ai-je mentionné que nous étions encore loin du domaine ?
Qui a besoin de jumelles avec des yeux comme les miens ?
À mesure que nous approchions, les rues devenaient plus calmes. Moins de marchands, moins de gens. C'était comme franchir une ligne invisible au-delà de laquelle seule la crème de la société d'Arlen osait s'aventurer. Les voitures qui passaient par là étaient plus élégantes et plus finement ouvragées. Les vêtements des gens plus extravagants, et même sans nez surhumain, je pouvais sentir de la bonne bouffe à chaque coin de rue.
Leila se pencha vers la fenêtre à côté de moi, son expression aussi vide que jamais. « Nous sommes arrivées dans le quartier intérieur, dame Carine », dit-elle doucement.
J'acquiesçai, bien que je n'aie pas eu besoin qu'elle me le dise. Après une longue attente silencieuse, mes yeux s'étaient déjà fixés sur les grandes grilles du domaine, qui s'ouvrirent dès que nous apparûmes. Les gardes postés là se tenaient au garde-à-vous, leurs armures polies luisant comme un crâne chauve.
La voiture franchit les grilles, et nous entrâmes dans la pseudo-forêt qui tenait lieu de jardin. Le jardin était déjà agaçamment grand dans le domaine de la capitale, c'est sûr, mais celui-ci ? C'était un tout autre niveau. On aurait dit que quelqu'un avait construit une maison dans une forêt, oublié de la défricher, mais décidé d'en faire un argument de vente. Pour en revenir au jardin du domaine de la capitale, le traverser pour entrer et sortir était déjà une forme de torture légère. Cette monstruosité prendrait une éternité si je devais marcher. Heureusement, la voiture continua. J'ai failli pleurer de joie.
« Vous semblez… soulagée, dame Carine. »
« Je viens de me rappeler quelque chose de gênant », dis-je vaguement, la congédiant d'un geste.
« Hah ! » ricana Père, ayant probablement saisi à quoi je faisais allusion. « De mon temps, je courais dans ce jardin pour l'exercice. C'est un bon moyen de développer l'endurance. »
« C'est une bonne idée. » Mère posa les yeux sur moi avec un léger sourire. « Vous pourriez travailler votre endurance, Carine. Vous avez séché notre entraînement à l'épée ces derniers temps. »
Et de qui est la faute ?
C'est vous qui ne cessez de le reporter avec vos visites surprises !
Bon, calme, calme. Au moins je ne me ferai pas kidnapper cette fois.
J'espérais aussi ne pas m'être porté la poisse.
Finalement, après ce qui m'a semblé une éternité mais n'était probablement que quelques minutes de plus, l'imposante façade du manoir apparut en entier. Il était si massif que ma mâchoire en resta pendante, du moins métaphoriquement. Je gardai un visage plutôt impassible en essayant de ne pas fixer le colosse.
Lorsque la voiture s'arrêta, les servantes et majordomes s'alignèrent en formation parfaite de part et d'autre de la grande entrée, têtes baissées et mains jointes respectueusement. Le majordome en chef, un homme âgé et longiligne aux moustaches grises flottantes, fit un pas en avant et parla d'une voix claire et posée :
« Bienvenue chez vous, Votre Grâce. C'est un honneur de vous recevoir à nouveau en ce beau jour. »
« Oh, Scofield est toujours le majordome en chef ? » demanda Mère. « Ceci dit, s'il avait cassé sa pipe, j'aurais été prévenue. Je suppose que je ne devrais pas m'en étonner. »
Je me demandais quel âge avait ce majordome en chef pour pousser Mère à se corriger elle-même.
« Haha ! Cet homme ne semble jamais vouloir casser sa pipe. »
Après que les cochers eurent ouvert la portière, nous descendîmes tous les quatre l'un après l'autre, en commençant par Père, puis Mère, et Leila sortit avant moi pour m'aider à descendre. Je me sentis comme un gamin, alors que j'étais déjà près de l'âge adulte.
Alors que nous nous éloignions tous les quatre de la voiture, le majordome en chef, Scofield, s'assura de saluer Mère correctement également.
« Bon après-midi, Votre Grâce. J'imagine que le voyage s'est bien passé ? »
« Hmph, pas vraiment. » Le hochement de tête caractéristique de Mère refit surface. « Je dois avoir un mot avec Tenard sur l'état de la route entre la capitale et Arlen. C'est assez embarrassant. »
Mère ne ménageait pas ses efforts, hein ? Même ici, elle restait glaciale comme toujours.
« Je suis profondément désolé, Votre Grâce. » Scofield s'inclina à quatre-vingt-dix degrés avant de se redresser avec fluidité. « Si vous souhaitez parler directement à Lord Tenard de cette affaire, il travaille dans son bureau. »
Mère secoua la tête. « Non, ça peut attendre après les festivités. »
J'étais complètement choqué. Mère attentionnée pour une fois ?!
« Dans ce cas, dois-je rédiger le rapport à l'avance ? »
« Oui, ça fera l'affaire. Merci, Scofield. »
« C'est un plaisir, Votre Grâce. »
Mère s'éloigna et se mit à parler aux autres serviteurs, chipotant surtout sur leurs poses et tout le reste. J'essayai de ne pas y prêter attention, car la gêne par procuration pouvait vraiment m'atteindre.
Alors, Scofield tourna son regard vers moi.
« Bon après-midi à vous aussi, jeune maîtresse », dit-il avec un doux sourire aux yeux plissés. « Mon, mon, comme vous avez grandi. »
« A-Ah, oui. Ravi de vous revoir, Scofield… »
Je n'étais pas du tout habitué qu'on m'appelle jeune maîtresse. La plupart du personnel à la maison, Leila comprise, m'appellent « dame Carine ». Le sens est le même, mais l'ambiance est totalement différente.
Bref, passons ces détails. Je n'arrivais pas à croire que j'étais vraiment de retour à la maison. Enfin, ma vraie maison. Et penser qu'un jour j'hériterais de cette gigantesque boîte de billes et de pierres…