« Permettez-moi de me réintroduire », dit-il avec un sourire calme, mais plutôt agaçant. « Je suis Julient de Setus, également connu sous le nom de troisième Prince ou de Prince érudit. Je suis sûr que vous avez entendu parler de moi de la part du professeur Karvin ? » Sa voix était douce, confiante, presque joueuse.
J'ai cligné des yeux, essayant de garder mon sang-froid. « O-Oui, j'en ai entendu parler… »
Il a fait un demi-pas de plus, juste assez pour me faire reculer instinctivement sur ma chaise.
Pourquoi était-il là ?! Sans prévenir, en plus ! C'était mon anniversaire, pas une visite royale impromptue.
« V-Votre Altesse », ai-je bafouillé, essayant de reprendre le contrôle de la situation. « Puis-je demander dans quel but vous êtes ici ? » Mon ton était poli, mais tendu. Les membres de la famille royale ne se pointent pas sans raison, surtout pas sans invitation.
Il a incliné la tête, ses cheveux dorés ondulant doucement au mouvement. « Mais, je ne fais qu'assister à votre fête d'anniversaire ! » s'est-il exclamé avec une fausse innocence, son sourire s'élargissant. « N'en ai-je pas le droit ? » Il m'a fixé au plus profond de moi, attendant ma réponse.
Vous n'êtes même pas invité ! ai-je hurlé intérieurement. Extérieurement, j'arborais toujours mon visage par défaut, « indifférent ». « Ce n'est pas vrai. Je suis honorée de votre présence à ma fête, Votre Altesse, mais sûrement que ce n'est pas tout ? »
Ses yeux se sont illuminés, tout comme ceux du professeur Karvin quand je l'avais ébloui, bien longtemps. « Perceptive, en effet ! » Il a joint les mains. « Je savais que vos yeux recelaient quelque chose ! »
Se moque-t-il de moi ? J'ai lutté contre l'envie de froncer les sourcils. Quel jeu jouait-il ?
Le troisième Prince s'est redressé, repoussant une mèche rebelle derrière son oreille. « Je suis sûr qu'il y aura tout le temps pour que nous puissions parler tous les deux une fois que tout sera réglé », a-t-il poursuivi, son ton s'adoucissant soudain, comme si nous étions de vieux amis. « Cela vous dérangerait-il si je restais ici à traîner un moment ? »
Comme si j'avais le choix. J'ai jeté un coup d'œil autour de la pièce, où chaque invité était tombé dans un silence total, les yeux baissés, attendant ma réponse. Si je disais non, ça n'arrangerait rien. « Oui, faites comme bon vous semble… »
De toute façon, personne n'aurait pu l'en empêcher.
« Splendide ! » Il a fait une autre révérence flamboyante, un bras tendu sur le côté pour l'effet, avant de se redresser. « Je vous reverrai bientôt, dame Carine. »
Sur ces mots, il s'est tourné et s'est éloigné à un rythme agaçamment décontracté, ses pas délibérément lents, comme s'il voulait que tout le monde le regarde partir. Le lourd silence qui s'était abattu sur la salle a persisté encore quelques instants, avant d'être brisé par le son collectif de centaines de soupirs de soulagement. C'est vrai, toute la salle était à genoux depuis son arrivée.
Il n'a même pas daigné leur ordonner de relever la tête…
Mon père et ma mère ont gravi les quelques marches du petit escalier, se rangeant pratiquement de chaque côté de moi. Leurs expressions habituellement composées avaient laissé place à une stupeur à peine dissimulée.
« C-Carine, ma chérie ! » La voix de ma mère n'était qu'un chuchotement, mais l'urgence qu'elle contenait était indéniable. « Comment as-tu pu gagner les faveurs du troisième Prince ? »
Mon père a hoché la tête, le front plissé. « O-Ouais, je ne pensais pas que tu aurais des relations avec la famille royale avant tes dix-huit ans, au moins. »
« Je… n'en ai aucune idée », ai-je répondu sincèrement.
Ma mère s'est penchée vers moi, sa prise sur mon bras ferme. « Écoute bien, Carine. Le troisième Prince semble s'intéresser vivement à toi. »
Mon père a croisé les bras, son ton grave. « Mieux vaut que tu prennes ta propre décision là-dessus. Que l'on s'allie à lui ou non n'est pas une mince affaire. »
Ils fonçaient vraiment tête baissée, hein ? Je veux dire, c'est sûr, un prince ne se pointe pas comme ça à votre fête d'anniversaire tous les jours, mais n'était-ce pas un peu prématuré ?
Moi-même, je n'avais aucune idée de pourquoi le troisième Prince était si intrigué par moi. Peut-être que cela avait un lien avec ce que ce vieux professeur avait mentionné auparavant, que j'étais la « preuve » que le troisième Prince recherchait. Quelque chose comme quoi j'étais un exemple de la réussite de l'éducation précoce ou je ne sais quoi.
Étais-je vraiment si différente des autres nobles ? Eux aussi ont sûrement des emplois du temps stricts à respecter, non ?
Mais rien que l'idée de plus de responsabilités me donnait envie de me rouler en boule et de disparaître. Est-ce qu'ils savaient seulement à quel point mes vies étaient déjà stressantes ?!
D'un autre côté, cependant… être dans les bonnes grâces du troisième Prince pourrait apporter de sacrés avantages. L'influence de la maison Sareid croîtrait de façon exponentielle, et en tant que future duchesse, cela pourrait rendre les choses bien plus faciles par la suite.
Mais ça pouvait aussi apporter des dangers. Et s'il y avait des troubles politiques ? Ou pire, une guerre civile ? Quiconque soutiendrait le prince se retrouverait pris dans le feu croisé, ou pire, envoyé au front.
Bon, bon, je surréagissais probablement, mais je suis Carine Sareid ! La future héritière du duché de Sareid. La façon dont j'interagis avec le troisième Prince changerait tout, que cela me plaise ou non.
Je me suis retournée vers les invités qui étaient encore dans la salle, ils chuchotaient tous entre eux maintenant. Je n'avais pas les oreilles de Feyt ici, mais même moi, je pouvais dire qu'ils comméraient sur le troisième Prince.
Sa présence éclipsait complètement tous les autres projecteurs, y compris le mien. Ma fête d'anniversaire ne serait plus rappelée comme *ma* fête, mais comme une fête à laquelle le troisième Prince s'était invité sans y être convié.
Lâchez-moi les baskets, bon sang, une fille riche a-t-elle droit à une seule journée de repos ?
La partie salutations de la fête s'était à peu près terminée, et j'étais maintenant « libre » de déambuler et de socialiser avec qui je voulais. Bien sûr, c'était un mensonge. Je n'avais aucune liberté quant au choix de mes interlocuteurs, puisque j'ai été immédiatement prise d'assaut par des parents déterminés à souligner une fois de plus à quel point leurs fils étaient formidables.
J'ai aussi commencé à voir plusieurs familles partir discrètement une fois les formalités terminées, alors qu'elles étaient enthousiastes quelques instants plus tôt. C'étaient probablement celles qui n'avaient aucune intention de s'allier au troisième Prince.
Bien sûr, l'inverse était aussi vrai, car ceux qui étaient désespérés de monter dans le wagon royal ont redoublé d'efforts pour vanter leurs fils devant moi, même ceux qui étaient discrets avant sont devenus pressants.
« M-Mon fils a dit que maîtriser le style d'épée des Sareid était son rêve ! »
Attendez… n'était-il pas un « maître poète » il y a dix minutes ?
« Ha ! Mon fils deviendra un futur général des Chevaliers royaux ! Il couvrira sa Maison et son Royaume d'honneur sur honneur ! »
J'ai jeté un coup d'œil à son fils. Il se recroquevillait derrière les jupes de sa mère, visiblement peu habitué à tant d'attention. Je doutais qu'il devienne général, mais je lui ai quand même souhaité le meilleur.
Je ne pouvais que rester là, entourée de parents et de leurs fils. J'ai arrêté d'écouter après le premier tour de déclarations fanfaronnes, lançant un « Hmm… intéressant » ou « Est-ce bien ainsi ? » de temps en temps. Ils ne semblaient pas remarquer que j'étais mentalement à des années-lumière, je comptais ça comme une victoire.
Quand comprendront-ils que je n'ai aucun intérêt pour leurs fils ? Je préférerais ne pas penser à qui que ce soit dans ce sens, les taquineries de Fray étaient encore fraîches dans mes deux esprits.
Alors que la nuée de parents continuait de se refermer, j'ai sérieusement envisagé de fuir vers Mirabelle. Certes, elle était insupportable, mais au moins, elle n'avait pas de fils à marier.
Soudain, une voix familière a percé le chaos. « Carine. »
« Mère ! » Je l'ai saisie comme une occasion de me frayer un passage à travers le cercle qui m'entourait. J'ai pratiquement bondi vers elle, et pendant une seconde, j'ai failli l'embrasser par pure gratitude de m'avoir sauvée.
« Qu'y a-t-il, Mère ? » ai-je demandé, me recomposant vite.
« La cérémonie des cadeaux aura lieu dans une heure », a-t-elle dit sur son ton habituellement calme. « Assure-toi de te rafraîchir et de te préparer à recevoir chaque cadeau avec gratitude, compris ? »
Le sens non-dit derrière cette phrase était clair : même si quelqu'un me tendait une pile de merde, je devrais sourire et faire comme si c'était un joyau précieux. Tout était question de sauver la face, de s'assurer que personne ne se sente inférieur d'avoir apporté un cadeau objectivement terrible, mais ça n'en restait pas plus facile.
Sourire n'était pas vraiment mon fort en tant que Carine, surtout pas le sourire naturel. Mais les ordres de Mère étaient absolus. « Bien sûr, Mère », ai-je dit, m'inclinant légèrement.
Carine Sareid était l'incarnation de la perfection, du moins aux yeux des autres. Je devais rentrer dans ce moule si je voulais que les choses se passent bien.