Le manoir était en effervescence. Le personnel s'affairait, pressé par les préparatifs. On criait des ordres d'un bout à l'autre du couloir, on courait dans tous les sens. Ils semblaient aussi croire que marcher sur la pointe des pieds devant ma porte m'empêcherait de les entendre. Mignons.
« Dame Carine ? » Leila s'interrompit de me brosser les cheveux. « Font-elles trop de bruit ? Voulez-vous que je les reprenne ? »
Réalisant que je venais de mettre en péril la place de plusieurs personnes rien qu'en fixant une porte, je secouai vivement la tête. « Non, c'est très bien. Elles font leur travail à la perfection. »
Leila me dévisagea dans le miroir avant de hocher légèrement la tête. « Très bien. » Elle reprit le brossage.
La dernière chose que je voulais dans ma vie en tant que Carine, c'était qu'on m'étiquette en tyran. La façon dont certains habitants du village de Feyt me regardaient, comme si j'allais exploser s'ils osaient respirer trop fort. Oui, très peu pour moi. Je décidai qu'il était temps de faire sortir ma facette attentionnée et bienveillante ! Première étape : arrêter de dépendre autant de Leila.
Les mains de Leila se posèrent délicatement sur mes épaules et commencèrent leur magie sans me laisser finir ma phrase. J'ai failli fondre dans la chaise.
« Vous allez accueillir beaucoup de monde aujourd'hui, dame Carine », dit-elle, toute professionnelle. « Permettez-moi de vous délier les bras. »
Ahh~~ Ça fait du bien~~ À quoi je pensais, déjà~ ?
Je sentais déjà mes bras plus souples. Leila devait avoir une espèce de toucher magique comme Talent, pas que je sache s'il en existe de ce genre.
J'aperçus mon reflet dans le miroir pendant qu'elle s'activait. Malgré le bien-être intérieur, le visage face à moi n'affichait qu'indifférence. Ni sourire, ni froncement, juste... rien. Mon visage était-il cassé ?
C'était comme si mon visage avait un réglage par défaut sur « reine des glaces ». J'aurais pu forcer un sourire si j'avais insisté, mais même ça me semblait trop d'effort pour l'instant.
Bref, comme vous l'avez deviné, je me préparais pour ma fête d'anniversaire. Par la fenêtre du balcon, je voyais les invités s'amuser dans l'espace découvert près du jardin. Leur nombre devait aisément dépasser la centaine…
En fait, il y en avait exactement cent cinquante-deux, rien que dans le jardin, mais je crois que c'était la plupart.
Comment je savais combien il y en avait ? Je les avais comptés en un instant dans ma tête, involontairement. Flippant.
La fête avait été montée en épingle par mes parents depuis quelques jours, peu après mon retour du village. Qu'autant de gens se déplacent était prévisible.
Quand même... était-ce privilégié de ma part de trouver ça un peu faible ? Je veux dire, j'étais l'unique héritière d'une puissante famille ducale. Il n'aurait pas dû y avoir, genre, trois cents personnes ? On était dans la capitale, en plus, donc ce n'était pas comme si venir était une corvée.
Attendez, qu'est-ce que je raconte ?
Cent cinquante-deux, c'était déjà énorme. Est-ce que je voulais *vraiment* serrer le double de mains toute la journée ?
« Dame Carine ? » La voix de Leila me tira de mes pensées. « Y a-t-il quelque chose qui vous préoccupe ? »
« Non, Leila », répondis-je en la fixant à travers le reflet. « Je suis juste nerveuse à l'idée de rencontrer autant de gens. »
« Je vois. » Leila continua de s'occuper de mes tendons. Puis elle ajouta : « Si je peux me permettre, je suis sûre que vos invités seront un peu trop entreprenants. Je veux que vous sachiez que s'ils franchissent la ligne, je serai à vos côtés. »
Un peu entreprenants ? Je fronçai légèrement les sourcils. Qu'est-ce qu'elle voulait dire par là ?
« Compris… » Je gardai malgré moi les paroles de Leila en tête pendant qu'elle finissait ma préparation.
Les portes se dressaient devant moi, hautes et lourdes, comme tout dans ce manoir. Ce qui m'attendait derrière était une salle de bal remplie à ras bord d'invités venus m'honorer, ou du moins faire semblant. Je ne savais pas comment me comporter dans cette situation, j'aurais presque préféré les taquineries de Fray… En fait non, elle c'est pire.
Leila était juste derrière moi, vérifiant que ma robe était parfaite sous tous les angles. Au bout d'un moment, elle fit un signe de tête aux deux majordomes de chaque côté de la porte.
Les portes grincèrent en s'ouvrant et une lumière vive s'engouffra par les interstices.
« Voici dame Carine Sareid, héritière de la maison Sareid ! »
À cet instant, toute la pièce, bourdonnante de murmures quelques secondes plus tôt, tomba dans le silence. Je pouvais pratiquement sentir leurs yeux rivés sur moi. Je poussai un long soupir intérieur, priant pour ne pas trébucher ou quoi que ce soit.
Je fis un pas en avant, essayant d'avoir l'air le plus gracieux possible tandis que je glissais dans l'escalier. Tous les nobles se levèrent de leurs sièges et s'inclinèrent en séquence. C'était comme regarder des dominos tomber à l'envers.
Leila fit un détour par la foule, me laissant continuer ma marche vers le trône au fond de la salle. Oui, un trône.
On dirait qu'on me couronne ou quoi ?!
Le trône lui-même était aussi exagéré que prévu. Bois sombre ouvragé à la finition mate, le drapeau de la famille ainsi que celui du royaume de Setus étaient fièrement suspendus derrière. Après ce qui m'a semblé une éternité de marche lente, je pris place, arrangeant soigneusement ma robe. C'était confortable, je leur accordais ça, mais rien ne valait mon lit.
Le murmure des voix reprit, bien plus feutré maintenant. Les nobles se remuaient sur leurs sièges, attendant le moment opportun pour s'approcher.
Le premier à s'avancer fut un homme d'âge moyen, traînant son pauvre fils maladroit dans son sillage.
« Dame Carine », dit l'homme en s'inclinant avec son fils. « Au nom de la maison Barakeid, c'est notre plus grand honneur de vous souhaiter un joyeux anniversaire. »
Je choisis la réponse la plus appropriée : « C'est un plaisir de vous rencontrer, lord Barakeid. »
« Bien sûr, bien sûr. Permettez-moi de vous présenter mon fils ! » Il alla droit au but. « Il a récemment atteint ses seize ans ! J'espère qu'il sera un grand ami pour vous. »
Me dire d'emblée de devenir amie avec son fils, c'était un peu entreprenant, non ?
Ah ! C'est donc ça que Leila voulait dire.
À peine lord Barakeid eut-il fini sa présentation pas si anodine de son fils que je poussai un profond soupir intérieur.
Le noble suivant s'avança, s'inclinant avec une grâce exagérée, son fils à ses côtés, trépignant comme s'il allait prendre la fuite.
« Dame Carine, c'est un honneur d'être en votre présence. Je suis le chef de la maison Rubeid. Mon fils étudie la philosophie et la politique depuis des ans. Un jeune homme tout à fait brillant, si je puis me permettre. »
« Ravie de vous rencontrer, lord Rubeid. » Je m'inclinai sur mon trône, aussi inconfortable fût-il.
Puis ce fut au tour de la noble suivante, une dame cette fois, aussi avec son fils en tow. Elle commença son introduction comme les autres, puis s'emballa en poussant son fils devant elle.
« Mon fils ici vous admire depuis des ans. Il est plutôt connu sur nos terres pour sa poésie, et il en a composé plusieurs rien que pour vous, dame Carine ! »
Le fils reçu un regard fulminant de sa mère. Les deux partirent pour laisser la place au suivant.
C'était clair, même pour moi. Un petit schéma se dessinait.
Et ainsi de suite les présentations continuèrent.
Chaque noble, chaque père ou mère, avec leur fils « si accompli » en remorque, essayant de le vendre comme s'il était le dernier gadget à la mode. Certains étaient plus subtils — mentionnant la lignée de leur fils ou ses futures propriétés. D'autres, beaucoup moins. J'ai même eu droit à une noble qui laissait entendre que son fils pourrait « gérer tous les devoirs d'intendance » comme si je signais déjà un certificat de mariage.
Franchement. C'était mon anniversaire ou un marché aux bestiaux ?
À chaque fois, je devais sourire. À chaque fois, je devais les remercier, hocher poliment la tête, et faire semblant de ne pas voir le marathon de marieuses qui se déroulait sous mes yeux.
À la fin de la première heure, j'avais rencontré pas moins de trente jeunes gens « éligibles », chacun plus « parfait » que le précédent. Et laissez-moi vous dire que si encore une personne vantait les talents d'équitation de son fils, j'allais craquer.
Et combien d'entre vous ont un « -eid » dans leur nom de famille ?! Les écouter devenait irritant pour les oreilles.
Je poussai un soupir intérieur exaspéré de désespoir tandis que le prochain invité s'avançait. Mais mes yeux s'intéressèrent immédiatement. Au lieu d'un duo parent-fils, c'était une jeune fille seule qui s'approchait, à peu près du même âge que moi.
Elle se tenait devant moi, les yeux vifs, les sourcils froncés. Je la fixais, toutes deux enfermées dans un silence gênant. Même la foule semblait confuse.
Puis, de nulle part, elle leva la main droite jusqu'à son menton. « Ohohohoho~ ! » commença-t-elle à rire d'un rire particulier. « Réjouissez-vous, car je vous ai enfin trouvée ! »
Mon dieu, ces rires…
Je vais être servie, non ?