Deux hommes avançaient péniblement dans les bois au petit matin. Trébuchant sur les racines et les petites pierres, leur respiration sifflante.
« Houff, houff… » L'un des hommes, la capuche rabattue, haletait, ruisselant de sueur.
Son compagnon, enveloppé dans un lourd manteau serré contre lui, se retourna d'un bloc. « Arrête de haleter comme un bœuf ! » grogna-t-il, la voix basse mais tranchante. « Tu vas attirer les monstres ! »
Le premier homme s'appuya contre un arbre proche, essoufflé. « Merde… houff… Ça fait combien de temps qu'on est là ? » Il s'essuya le front, les mains tremblantes.
« J'en sais rien. Des jours ? »
« Putain, quoi ?! T'en sais rien ?! »
Il s'arrêta net et fit face à son partenaire, le visage crispé par l'agacement. « Tu veux que je dise quoi, hein ? On est perdus ! On s'est fait mettre une raclée par des gosses, on a perdu notre base, on s'est perdus en foutant le camp, et tu réagis comme si c'était tout de ma faute ! »
L'homme à capuche, toujours à court de souffle, claqua la langue et donna un coup de pied dans une pierre. « Pff, je demandais juste… »
« Ben demande pas des questions débiles et continue d'avancer ! » Il fit demi-tour et reprit la marche. « On n'avancera pas si tu te plains toutes les cinq minutes. Allez, on y va, on finira bien par trouver une sortie si on continue tout droit. »
Les deux poursuivirent leur marche. Le silence entre eux était implacable, seulement rompu par le craquement de leurs pas, le gazouillis des oiseaux et les craquements occasionnels des arbres.
L'un des hommes à capuche scruta le sol, comme ils le faisaient depuis des heures. Un bref éclat sombre attira son attention, et son estomac se noua.
C'était un corps. Il gisait affalé contre un arbre, un trou béant à la place de la poitrine. Des mouches bourdonnaient bruyamment au-dessus de la plaie ouverte. Aucun des deux n'en parla tandis qu'ils le dépassaient.
C'était le troisième aujourd'hui. Ils ne pouvaient s'empêcher de compter.
Alors que les deux continuaient leur route, l'homme à capuche ne put se retenir plus longtemps. « C-c'était Georg tout à l'heure, non ? »
« Ferme-la. » Son compagnon garda la voix basse.
L'homme à capuche ne put s'empêcher de jeter sans cesse des coups d'œil en arrière vers le corps qu'ils venaient de franchir. Il fit de son mieux pour rester silencieux, mais les mots s'échappèrent tout de même de sa bouche.
« Qu'est-ce qui fout, bordel ? Pourquoi on est dans ce merdier ? » marmonna-t-il. « Les corps… chaque putain de corps… Soit ils ont un trou dans la poitrine, soit— » il déglutit péniblement, comme s'il ne croyait pas aux mots qui allaient suivre. « Soit leur tête a purement et simplement disparu… »
L'homme au manteau ne répondit pas, accélérant le pas comme s'il pouvait fuir la conversation.
« Allez ! Tu sais que t'as vu. La façon dont ils sont morts, c'est pas normal ! Quel genre de monstre pourrait— ? »
« Je t'ai dit de la fermer ! » L'homme au manteau pivota sur lui-même, le visage blême de peur. « Parle pas de ça. N'y pense même pas. »
L'homme à capuche cligna des yeux, réalisant à quel point ils étaient tous les deux paniqués. « O-oui… oui, désolé. » Il baissa la tête, tentant de calmer le battement frénétique de son cœur.
Au fond d'eux-mêmes, ils savaient que ce qui avait causé la mort de leurs camarades n'était ni un monstre ni un animal ordinaire.
Ils n'osaient pas imaginer ce que c'était. Moins cette pensée occupait d'espace dans leur esprit, mieux c'était. Et pour l'instant, la seule chose qui les faisait avancer était la croyance fragile que s'ils continuaient simplement à marcher, ils trouveraient une issue.
Après l'incendie de leur base, les deux avaient à peine réussi à s'enfuir par un tunnel caché. Les gamins — ces putains de gamins — et les villageois avaient démantelé toute leur opération. Leur chef avait été traîné à découvert, capturé comme une bête.
Après ça, ils s'étaient perdus dans les bois.
Au début, ils avaient cherché d'autres membres de leur bande, peut-être que l'un d'eux connaissait les environs. Mais plus ils s'éloignaient de la base, plus ils trouvaient de cadavres de gens du groupe. Ils finirent par réaliser qu'ils étaient les seuls membres vivants de la bande dans la forêt.
Ils n'avaient pas dormi depuis des jours. L'homme à capuche jurait avoir entendu des pas chaque nuit quand ils essayaient de se reposer, quelque chose qui rampait juste hors de vue. Mais chaque fois qu'il vérifiait, il n'y avait rien. Ou du moins, rien qu'il puisse voir. Même son compagnon avait commencé à le traiter de fou.
Perdu dans une forêt truffée des carcasses de leurs collègues, garder la tête froide devenait impossible.
La lumière matinale commença à percer à travers les branches au-dessus, baignant la forêt d'une teinte bleu foncé. Le froid continuait de harceler leur peau, mais ils continuèrent d'avancer. Chaque branche qui craquait faisait se crisper leur corps.
Ils se disaient qu'ils marchaient encore en ligne droite. Mais sans moyen de le vérifier, c'était du pur tirage à pile ou face. Aucun des deux n'avait de Talents pour la navigation, et la forêt avait depuis longtemps englouti le peu de sens de l'orientation qui leur restait.
La seule chose qu'ils pouvaient faire, c'était avancer, peu importe à quel point ils étaient épuisés.
Au bout de quelques minutes de marche, l'homme à capuche s'arrêta net, ses oreilles ayant capté un son familier.
« H-é, t'as entendu ça ? » chuchota-t-il à l'homme au manteau.
Son compagnon ne daigna même pas se retourner en répondant : « Tu t'imagines des trucs, encore. »
« Je te jure que non ! » L'homme à capuche grogna. « C'est ces pas encore ! I-ils sont proches en plus— !! »
« Arrête déjà, bordel ! » L'homme au manteau lui claqua la main sur le front. « Ça fait des jours que tu nous fais le coup. C'est juste tes putains de nerfs ! Tais-toi deux secondes, veux-tu ?! »
L'homme à capuche se cloua le bec, déglutissant difficilement. Était-ce vraiment son imagination ? Était-il vraiment en train de perdre la tête ? Il n'arrivait même plus à le dire.
Dans un silence gêné, ils marchèrent encore quelques minutes avant que l'homme à capuche ne puisse plus se contenir. Il avait besoin de souffler, et quoi de mieux pour ça que de rejeter la faute sur les autres pour tout ce merdier ?
« Tout… Tout ça, c'est à cause de ces gamins ! » marmonna-t-il, dévisageant la terre sous ses pieds.
L'homme au manteau soupira, roulant des yeux. « Ça recommence… »
Les marmonnements de l'homme à capuche devinrent plus forts. « Ces gamins stupides… s'ils ne s'étaient pas pointés, on serait de retour à la base en ce moment, à boire, à rigoler, à se goinfrer de steak— »
« C'est nous qui les avons amenés ici, tu sais ? »
L'homme à capuche ignora le commentaire de son compagnon, sa voix montant dans les aigus, les poings serrés le long du corps. « S'ils étaient restés tranquilles à se faire vendre, rien de tout ça n serait arrivé ! Mais non, ils ont dû jouer les héros ! »
L'homme au manteau continua de avancer, lui jetant un œil occasionnel mais préférant sagement se taire. Cette diatribe était devenue une ritournelle, mais jamais aussi intense que maintenant. La paranoïa et la peur commençaient à déborder, l'homme à capuche avait besoin d'une soupape. Vers qui d'autre la tourner que vers le ciel ?
Sa voix craqua en levant les bras au ciel, hurlant. « Ces gamins se croient durs, hein ?! Eh bien je jure, la seconde où je mets la main dessus, je… je… »
« Tu feras quoi ? » Une voix, rauque et moqueuse, retentit derrière eux.
L'homme à capuche se figea en plein geste, un poing encore levé vers les nuages. L'homme au manteau se retourna lentement, les yeux écarquillés de terreur, tandis qu'ils réalisaient tous deux que les pas n'étaient pas fruit de son imagination.
À quelques pas à peine se tenait une silhouette, drapée dans un lourd manteau, un masque blanc-gris masquant son visage.
Le poing de l'homme à capuche redescendit lentement, sa voix restant coincée dans sa gorge. « Q-qui êtes-v— »
« Je vous cherchais tous les deux », l'interrompit la silhouette avec une fluidité déconcertante, sans le laisser finir. « Vous savez à quel point j'ai été occupé ces derniers jours ? J'ai dû ratisser cet endroit chaque matin rien que pour m'assurer de tous vous avoir. »
L'homme à capuche échangea un regard avec son compagnon, l'homme au manteau. Lentement, sa main dériva vers la garde de son épée courte. Son compagnon en fit de même, tous deux se préparant pour un combat qu'ils savaient inévitable.
La silhouette posa une main sur sa hanche. « Juste quand je croyais les avoir tous eus », continua-t-elle, la voix presque joyeuse malgré son rauquement. « Vous allez faire tout ce bruit. C'est bien pensé de votre part. »
« É-écoutez… monsieur ? » L'homme au manteau prit la parole, s'efforçant de masquer le tremblement dans sa voix. « J-je ne suis pas sûr de ce dont vous parlez, mais… nous sommes tous les deux des chasseurs de la région, mais il semble que nous soyons perdus… »
Le visage masqué s'inclina imperceptiblement. « Oh, non seulement vous êtes des bandits, mais en plus vous mentez ? »
Au moment où ces mots tombèrent, les deux hommes réagirent par instinct, arrachant leurs lames de leurs fourreaux de cuir.
Mais ils étaient trop lents.
Avant que l'homme à capuche n'ait seulement le temps de réaliser ce qui se passait, la silhouette avait disparu de son champ de vision. En un clin d'œil, d'innombrables feuilles mortes furent soufflées par une bourrasque soudaine, et la silhouette se tenait juste devant l'homme au manteau.
« Quo— ?! » L'homme au manteau n'eut même pas le temps de pousser un cri de surprise avant qu'une lance d'acier, apparue de nulle part, ne lui transperce la poitrine.
Pas le temps de crier. Pas le temps de respirer.
Le corps de l'homme au manteau s'affala au sol, inerte. L'homme à capuche ne put que regarder avec horreur la silhouette retirer la lance avec nonchalance, la lame gouttant de sang.
Il recula en trébuchant, s'effondrant à genoux, son épée lui échappa. « Q-qu-quoi… putain— ?! » Sa voix craqua, sa gorge sèche comme du sable. « A-atte-attendez, s'il vous plaît ! P-p-pas me tuez pas ! J-j'ai de l'argent ! Beaucoup ! Je peux payer ! Nous… nous avons tout ce que vous pourriez vouloir ! Seulement ne… ne… » Ses mots se bousculaient, désespérés et frénétiques.
La silhouette porta une main à son visage masqué, se frotta le front et secoua lentement la tête. « Pourquoi est-ce que chaque putain de bandit que je croise croit pouvoir m'acheter avec des biens volés ? »
La lance, toujours gouttante de sang, s'abaissa jusqu'à ce que sa pointe presse doucement contre la gorge de l'homme à capuche. Il se figea, son souffle saccadé.
« A-AAAAAAAAAAAGGHHHH— !!! »
D'un coup sec, le cri fut coupé net. La dernière chose que vit l'homme à capuche fut son propre corps sans tête alors qu'il flottait au-dessus.