Le chef des bandits toussa violemment, luttant pour reprendre son souffle, les yeux plissés alors qu'il tentait de voir à travers la brume enfumée.
« Malin… vraiment malin… »
Le bandit fit tournoyer sa hallebarde, créant une puissante bourrasque qui repoussa la fumée devant lui.
Il bondit et brandit son arme à la volée, me forçant à diviser mon attention entre mes deux corps. Feyt s'accroupit bas, la pointe de la hallebarde effleurant mes cheveux, tandis que Carine se décalait sur le côté, évitant de justesse un second coup.
Comment peut-il être encore si rapide ? !
Le chef des bandits grogna, les yeux parcourant la pièce, évaluant l'incendie qui s'étendait. Il posa sa hallebarde sur son épaule, pivotant pour examiner la salle.
« Mon équipage et moi les avons rassemblés depuis un moment déjà. Penser que vous deux les réduiriez en cendres… » Son dernier mot traîna, presque comme s'il était triste.
« Hmph, » ricannai-je par la bouche de Feyt, les yeux toujours plissés. « Ce ne sont pas les tiens. Ce sont des biens volés ! »
Le chef des bandits pointa sa hallebarde vers mes deux corps. « Vous ne faites que retarder l'inévitable. Mais vous avez du cran. J'ai affronté des gens plus âgés que vous deux réunis qui auraient abandonné dès le début du combat. »
Il claqua sa hallebarde au sol, creusant une profonde entaille dans le roc. « [Force Améliorée] et [Agilité Améliorée]. Ce sont deux Talents communs que n'importe qui peut avoir, mais combinez-les avec [Maîtrise des Armes d'Hast] — ! »
Il sauta en avant, levant sa hallebarde pour un coup horizontal.
J'ordonnai vite à mes deux corps de s'accroupir. Le chef des bandits passa juste au-dessus de nous. Ce qui suivit fut un fracas assourdissant derrière nous.
Je jetai un coup d'œil par les yeux de Carine. Le chef des bandits se tenait là, sa hallebarde enfoncée profondément dans le mur derrière nous. Un cratère massif s'étendait d'un bout à l'autre de la paroi. Il s'effondra lentement, les décombres bloquant l'escalier.
Non ! C'est notre seule sortie !
Le chef des bandits arracha sa hallebarde du mur craterisé avec un grognement. Il se tourna vers nous, ses yeux semblant briller en reflétant le feu qui nous entourait.
« Désolé pour ça. Fallait m'assurer que vous ne filiez pas en plein duel. »
«« Tu es fou ? ! »» hurlai-je par Carine et Feyt à la fois.
« Quoi ? Vous n'aviez pas l'intention de fuir pour de vrai, si ? » Il fit tournoyer sa hallebarde et la reposa sur son épaule. « Le plaisir ne fait que commencer, je ne peux pas vous laisser gâcher ça ! »
Alors, quelque chose changea. Son habituel flegme calculateur se fissura, et un large sourire s'étira sur son visage. Pour la première fois depuis le début du combat, je le vis clairement.
Le chef des bandits souriait.
Était-ce… qu'il appréciait ça ?
Je secouai mes têtes. Je ne devais pas désespérer.
Si je pouvais en finir vite, il resterait assez de temps pour déblayer les décombres et fuir avant que tout ne soit embrasé.
Je stabilisai mes deux moi. Épées en main. Sens en alerte.
Les oreilles de Feyt percevaient chaque respiration saccagée, chaque déplacement de poids, chaque crépitement du bois brûlant sous ses bottes.
Les yeux de Carine restaient rivés sur chaque mouvement, traquant le tressaillement subtil de ses muscles, les légers frémissements avant ses attaques.
J'étais prêt. Comme s'il le percevait, il ricana pour lui-même.
« D'accord ! C'est ça que j'aime voir ! »
Il chargea à nouveau, plus vite qu'avant, sa hallebarde une traînée d'acier fendant la fumée. Je parvins à peine à esquiver avec Feyt, le vent de la lame fouettant mon visage.
J'attaquai en riposte comme Carine, mais il bloqua mon épée avec le manche de son arme, me repoussant avec une force qui me secoua jusqu'aux os.
« Allez ! Vous pouvez faire mieux que ça ! » cria-t-il, sa voix débordant d'excitation.
Qu'est-ce qui lui prend, à ce type ? ! C'est un vrai fou de bataille !
La frustration monta tandis que j'attaquais de mes deux corps, l'un après l'autre.
Feyt visait bas, Carine visait haut, mais le bandit para les deux coups avec aisance, ses mouvements fluides et rodés.
« Bien ! Bien ! Continuez ! Montrez-moi votre potentiel ! » rugit-il, son sourire s'élargissant.
Il était plus rapide maintenant, plus agressif, ses attaques implacables. Chaque fois que je tentais de frapper, il contre-attaquait avec une efficacité qui laissait mes deux moi en peine de suivre.
Le feu flamboyait autour de nous, la chaleur brûlant ma peau, mais le chef des bandits semblait s'amuser de plus en plus.
Merdum ! Ce type est dingue ! À ce rythme… je vais brûler vif !
« Ça fait trop longtemps que j'ai pas eu un vrai combat. Vous me forcez à travailler. J'aime ça ! » Il pointa la pointe de sa hallebarde vers Feyt. « Tu as du potentiel, gamin. Après ça, regarde comme je vais faire de toi un homme de dignité. »
Comment ? ! On va brûler vif ici ! Y a pas d'issue à cause de toi !
Il fallait que je fasse quelque chose, et vite, sinon c'était fini.
La chaleur intense devenait insupportable. La sueur coulait sur mes visages, et chaque respiration ressemblait à une inhalation de flammes. Mon esprit tournait à toute vitesse pour trouver une issue, mais la seule sortie était bloquée, et le bandit ne nous laissait aucune marge.
Il était plus fort que nous. Plus rapide que nous.
Mais alors, une idée jaillit. La fumée que j'avais créée exprès, ses effets étaient minimes, ou du moins le croyais-je.
Bien qu'il ait l'air de ne pas en être incommodé, les légers changements dans ses mouvements, sa respiration saccagée, ses yeux larmoyants, devenaient plus marqués.
Puisque mes deux corps étaient relativement petits comparés au sien, nous avions bien plus d'espace pour respirer et bouger.
Je compris alors que la clé de la victoire n'était pas de le surpuissancer — c'était de l'épuiser.
J'élaborai un plan rapide, il ne me restait qu'à savoir s'il mordrait à l'hameçon.
Je simulai l'épuisement sur mes deux corps : Feyt peinant à tenir sa garde tandis que la poigne de Carine sur son épée se relâchait.
Heureusement, je le lus comme un livre ouvert. Ses yeux s'écarquillèrent en nous voyant haleter.
« Quoi ? Déjà fatigués ? » ricana-t-il. « C'est l'heure de finir ça, alors ! »
Il fonça avec une vigueur renouvelée, convaincu que le combat toucherait bientôt à sa fin. Mais je n'avais pas l'intention de le laisser faire.
Je fis en sorte que mes deux corps se concentrent sur l'esquive de ses coups, économisant mon énergie tout en le forçant à en dépenser davantage.
Je lançais une attaque de temps en temps, juste pour le maintenir assez engagé pour qu'il ne remarque pas que je ne faisais que temporiser jusqu'à ce qu'il n'ait plus d'air.
Nous dansâmes à trois au milieu des flammes. Esquivant non seulement nos coups respectifs mais aussi la chaleur du feu autour de nous.
La frustration du chef des bandits devint visible sur son visage alors que ses attaques commençaient à manquer leur cible plus souvent, ses coups tranchant le vide.
Malgré la poursuite acharnée, la mort à une seule erreur près, je m'en sortais étonnamment bien.
Hâte de le dire, mais l'entraînement de Fray porte ses fruits...
Des minutes passèrent, chacune semblant une éternité, mais je voyais le plan fonctionner. Le bandit respirait plus fort maintenant, sa toux de plus en plus rauque seconde après seconde.
Ses coups perdirent leur férocité, devenant plus lents et plus prévisibles.
Finalement, il stoppa ses attaques. Il s'appuya sur sa hallebarde en laissant échapper une série de toux violentes.
« Merd… toi… gamin… » haleta-t-il, la voix tendue. « T'es… plus malin… qu'en as l'air… »
Il semblait avoir compris mon plan. Mais c'était trop tard pour lui.
Il tomba à genoux, sa hallebarde lui échappant tandis qu'il toussait violemment, incapable de reprendre assez d'air. Ses yeux, autrefois féroces et déterminés, étaient maintenant injectés de sang et larmoyants.
« Bon… j'avoue, » râla-t-il. « Vous avez gagné… »
Je ne baissai pas ma garde, mais même moi je savais qu'il aurait du mal à se relever après tout ça.
« Vous saviez que ça arriverait, » dis-je par Carine, gardant mes distances. « Vous saviez que vous ne pouviez pas continuer comme ça. »
« Ouais… je le savais. Mais je devais voir… si vous en valiez vraiment la peine. Et c'est le cas… t'as du potentiel. Tu te bats malin… comme un vrai guerrier. »
Il toussa à nouveau, plus violemment cette fois, avant de faire un geste faible vers le fond de la pièce. « Y a… une sortie. Derrière les caisses… dans l'une des pièces au fond… Y a une porte cachée. »
Je plissai mes yeux déjà plissés, incertain de lui faire confiance. Mais la sincérité dans sa voix, combinée à la situation désespérée, ne me laissait guere de choix.
Alors que mes deux corps s'apprêtaient à se ruer vers le couloir, j'hésitai. Je me tournai vers le bandit à peine debout.
« Et vous ? » demandai-je, à contrecœur. « Vous… ? »
« Heh, » ricana-t-il. « J'irai bien… Maintenant, partez. »
Mes deux corps se précipitèrent vers la pièce du fond, Carine en tête.
Bien que le couloir fût éclairé d'un rouge vif par l'incendie, la pièce que le chef des bandits avait indiquée était encore plongée dans le noir total.
Alors que les yeux de Carine scrutaient la pièce, je trouvai la porte secrète dont parlait le chef des bandits. Elle n'était cachée derrière aucune caisse.
Non, à en juger par la poussière, elle était masquée par les caisses à côté de la porte, mais quelqu'un les avait déplacées récemment.
Par coïncidence, la pièce se trouvait juste en face de celle où nous avions affronté ces deux bandits.
Mais, pour une raison quelconque, je n'entendais ni leur respiration ni rien. Étaient-ce eux qui avaient déplacé les caisses ? Cela veut-il dire qu'ils se sont échappés malgré leurs liens ?
Je n'avais pas le temps de réfléchir, le feu se propageait.
La porte cachée, entièrement en roche, s'écarta, révélant un petit trou menant à la surface.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Le bruit apaisant d'une rivière qui coule. La vue envoûtante de magnifiques étoiles.
Je n'avais jamais ressenti un tel soulagement de mes deux vies.
La fumée de la base souterraine s'échappait par le trou par où nous avions grimpé, et je me demandais quand le chef des bandits allait en sortir.
Mais je ferais mieux de ne pas l'attendre, qui sait ce qu'il ferait s'il nous retrouvait.
Maintenant… Comment rentrer de là ?
Mais alors, j'entendis une petite conversation derrière moi, à une certaine distance.
« La grotte est vide, il n'y a vraiment rien ici, seigneur Kyrat ! »
« Mais cette grotte doit être la bonne ! Il n'y a pas d'autre explication ! »
Kyrat ? Attendez, est-ce que ce serait… ? !
Je courus de mes deux corps jusqu'au bord de la rivière, agitant les bras. Finalement, plusieurs silhouettes entrèrent dans mon champ de vision, groupées dans une petite grotte, l'air confus.
Parmi ces silhouettes se trouvaient deux visages familiers. Papa, et Père.
« Papa ! Par ici ! » criai-je comme Feyt, agitant les bras.
« Père ! » fis-je de même comme Carine.
Papa et Père se tournèrent vers nous depuis l'autre rive. Tous deux écarquillèrent les yeux de surprise en voyant mes deux corps.
Contre toute attente, j'y étais parvenu.
J'avais survécu à un enlèvement et vaincu les bandits, tout seul — enfin, tout par moi-même.