« Si je te bats, tu la laisseras partir ? » demandai-je en tant que Feyt.
Le chef des bandits redressa la tête, haussant un sourcil. « Quoi ? »
Je me tournai, le dos à l'escalier, faisant face au chef des bandits.
« Un duel. Entre toi et moi. »
Le chef des bandits m'examina du regard. Il devait me prendre pour un fou d'envisager ne serait-ce que l'idée de le provoquer en duel.
Bon sang, je pensais la même chose.
Puis il parla. « Qui es-tu ? Tu connais cette fille ? »
J'acquiesçai, m'efforçant de garder une expression ferme.
Ses yeux allaient de moi à Carine, son expression restait glaciale. Mais alors, un petit sourire tira le coin de sa bouche. « Je vois comment c'est. D'accord, pourquoi pas ? J'avoue, c'est une raison honorable de se battre. »
— Hein ? De quoi il parle ?
Il porta son attention sur l'autre moi, jaugeant Carine à son tour. « Tu as l'air costaud, toi aussi. Très bien, je joue le jeu. Un duel, c'est entendu. Vous deux contre moi. »
Vraiment ? C'est le jackpot !
Je me relevai lentement en tant que Carine et me mis à côté de moi-même.
Le chef des bandits, toujours assis, pointa un doigt sur Feyt. « Mais si je gagne, tu me rejoins. »
« Mon équipage devient mou », continua-t-il, comme s'il lisait dans mes pensées. « J'ai besoin de quelqu'un qui a du potentiel, et toi, t'en as, gamin. Si tu gagnes, je vous laisse tous les deux partir. Mais si tu perds… elle reste, et tu intègres mes rangs. »
Je ne savais pas quel potentiel il voyait en moi, mais l'idée d'être façonné en criminel sous ses ordres me retournait l'estomac.
Pourtant, je n'avais pas d'autre choix que d'accepter ses conditions. Ce duel était le seul moyen de nous sauver tous les deux !
Je jetai un coup d'œil à notre environnement, vérifiant que les éléments nécessaires à mon plan étaient toujours là, puis je reportai mon regard sur le chef des bandits, l'observant.
Il était plus âgé, son visage marqué par des années de vie dure, et une froideur dans ses yeux disait qu'il en avait vu plus que sa part de violence. Je n'étais clairement pas de taille face à lui. Pourtant, je devais croire que je pouvais le surclasser par l'intelligence.
Je me forçai à hocher la tête. « D'accord. »
Le sourire du chef des bandits s'élargit. Il s'étira en grommelant, puis s'approcha d'une caisse voisine et la renversa d'un coup de pied, dévoilant une réserve d'armes volées. Il en saisit deux épées courtes et les lança à nos pieds. Les lames atterrirent mollement sur le tapis.
« Vous vous battez à l'épée, tous les deux ? »
Mes deux corps acquiescèrent en ramassant nos épées. Les armes étaient lourdes, et nos corps endoloris par le lancer du bandit tout à l'heure. Juste les tenir stables était un combat, mais il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Le chef des bandits traversa la pièce avec nonchalance jusqu'au mur où une hallebarde unique était appuyée. Il l'empoigna et la fit tournoyer autour de son bras comme si elle ne pesait rien.
J'acquiesçai à nouveau, tenant une épée dans chacune de mes deux paires de mains.
Le chef des bandits tapa la lame de sa hallebarde au sol, le clang net résonna dans la pièce.
« Ne t'attends pas à ce que je me retienne. »
Un seul faux mouvement, et on est cuits !
Je braquai les yeux de Carine sur ses jambes, guettant le moindre signe de mouvement.
Puis, sans avertissement, il bondit en avant, sa hallebarde fendant l'air.
J'eus à peine le temps de réagir, me jetant sur le côté tandis que la lame sifflait à l'endroit où ma tête se trouvait un battement de cœur plus tôt.
Attends, il vise vraiment à nous tuer ?!
Non, je n'avais pas le temps de réfléchir à ce genre de choses. Si je devais le faire, c'était maintenant, tout de suite.
Je veux dire, bien sûr, n'importe qui avec un demi-cerveau me traiterait d'idiot d'avoir provoqué ce type en duel — surtout après qu'il m'a mis une raclée à mains nues.
Notre seule carte à jouer était l'obscurité, et devinez quoi, cette pièce était illuminée comme pour une fête, avec cinq lanternes clignotant gaiement, s'assurant qu'il n'y avait pas une ombre en vue.
Mais voilà : mon vrai avantage n'était pas l'obscurité elle-même. C'est le fait qu'on peut s'y mouvoir d'une façon dont les autres sont incapables.
Et, par chance, cette pièce réclamait pratiquement ce genre de chose.
Des lanternes. Un grand tapis. Du mobilier en bois partout.
Vous voyez où je veux en venir ?
Le chef des bandits fixa Feyt du regard et fonça à nouveau, cette fois avec un coup vertical.
Je m'assurai d'être positionné juste comme il faut, et…
J'esquivai sur le côté tandis que la hallebarde pulvérisait la table en bois sculpté derrière moi. Le contenu de la table s'écroula au sol, y compris une lanterne.
Cependant, elle ne se brisa pas comme je l'espérais. Elle atterrit mollement sur le tapis.
Le chef des bandits ne me laissa pas le temps de respirer. Il lança sa hallebarde vers le haut, et je l'évitai justesse, grâce aux yeux de Carine qui surveillaient depuis l'écart.
« Belle esquive », commenta le chef des bandits. « J'avais raison, t'as du potentiel ! »
Ferme-la !! Je dois réfléchir là !
Si faire tomber ces lanternes ne suffit pas… Alors !!
Je bougeai vite en tant que Carine, renversant les lanternes près de moi et les brisant directement avec une épée. Le verre vola en éclats avec un craquement sec.
Avec un grand vrombissement, le tapis prit feu, embrasant toute la pièce. Je reculai pour éviter la chaleur.
Les yeux du chef des bandits s'écarquillèrent de surprise, et je saisis l'instant, fonçant en avant avec mes deux corps. Il parvint à peine à parer les coups, mais la force le repoussa au centre de la pièce.
Le feu se propagea vite, sautant du tapis au mobilier en bois et aux caisses. La fumée commença à monter, épaississant l'air.
Le bandit se mit à tousser violemment, sa posture brisée. Il nous dévisagea en réalisant ce qu'on avait fait.
« C'était donc ton plan — !! » grogna le bandit, toussant entre les mots.
J'étouffai l'envie de ricaner, c'était une situation de vie ou de mort.
La fumée s'accumulait près du plafond, où le bandit, grand, était forcé de la respirer. Pendant ce temps, mes deux corps étaient nettement plus petits que lui, à peine affectés.
Les yeux de Feyt se mirent à piquer à cause de la fumée, alors je les fermai instinctivement, comptant sur mes oreilles à la place, écoutant les toux du bandit.
Les yeux de Carine, en revanche, n'étaient pas affectés du tout, presque comme si la fumée n'existait pas. L'idée que mon Talent puisse être [Vue Améliorée] s'éloignait de plus en plus.
Mais peu importe ce que c'était, les conditions étaient parfaites.
— Une pièce remplie de fumée est le champ de bataille idéal pour nous !!!
Kyrat et le reste des villageois ratissaient la forêt à la recherche de toute trace de Carine et Feyt alors qu'ils se dirigeaient vers la grotte.
Les fourrés épais rendaient l'avancée à cheval impossible, les forçant à progresser à pied. L'obscurité se refermait sur eux, et Kyrat ressentit un frisson qui n'avait rien à voir avec la température.
Lorsqu'ils atteignirent l'entrée de la forêt, ils découvrirent plusieurs chevaux à l'extérieur. Kyrat les reconnut comme étant les mêmes qu'il avait vus sur le marché quelques heures plus tôt.
« Ils sont définitivement là », dit-il. « Combien de temps avant d'atteindre la grotte ? »
« Pas sûr », répondit Rayn. « Je ne suis pas venu ici depuis un moment. »
« Elle devrait être près de la rivière », dit l'un des gardes en s'avançant. « C'est un peu loin d'ici. Suivez-moi. »
Le groupe, une douzaine d'hommes, avança prudemment à travers la forêt dense. Kyrat était reconnaissant de leur aide, il ne savait pas combien de temps il aurait écumé cette forêt sans eux.
Personne ne parla pendant qu'ils se dirigeaient vers la grotte. Même le crépitement des torches semblait trop fort dans le silence. Chaque craquement de brindille ou bruissement de feuilles mettait Kyrat sur le qui-vive, inquiet que cela n'alerte les bandits de leur position, ou pire — des monstres.
Il savait qu'avec [Perception Spatiale] rien ne l'aurait pris au dépourvu, mais il ne put s'empêcher de se sentir anxieux.
Puis, le groupe s'arrêta net.
« Attendez ! » Le garde en tête fit signe, levant la main. Il poussa Kyrat en avant. « Regarde. »
Là-bas, sur l'herbe boueuse. Des corps sans vie.
Le cœur de Kyrat se serra d'inquiétude.
Il se précipita et s'accroupit près de l'un des corps, inspectant sa blessure mortelle. Un trou béant, de la taille d'une lance, déchirait la poitrine de l'homme, le sang imbibant le sol sous lui.
Il passa au corps suivant, puis au suivant, tous avec la même blessure nette et mortelle.
Mais aucun n'était Carine ou Feyt. Un soulagement glacé le submergea, mêlé de frayeur. Ces hommes étaient des bandits, mais ils étaient aussi morts.
Et cela voulait dire que quelqu'un — ou quelque chose — les avait tués.
Rayn et quelques villageois le rejoignirent, leurs visages pâles à la lueur des torches.
L'un d'eux haleta, les yeux s'élargissant. « Cette blessure… C'est l'œuvre du Chasseur de Bandits ! »
Kyrat se tourna vers l'homme, le sourcil froncé. « Chasseur de Bandits ? »
Rayn acquiesça. « Oui. On ne sait pas qui c'est, mais on a trouvé d'innombrables bandits morts près de notre village. Toujours avec des blessures de lance. »
« Tous les quelques mois, on découvre un nouveau lot », ajouta un autre villageois. « C'est grâce à lui que les bandits sont rares par ici. »
« Je vois. » Kyrat inspecta la blessure une fois de plus. Elle était nette et précise — comme faite par un professionnel.
Mais pourquoi le Chasseur de Bandits était-il ici ? Et plus important encore, était-il ami ou ennemi ?
Kyrat ne put chasser l'impression qu'on les observait, que l'homme derrière la lance pourrait encore être là, tapi dans l'ombre.
Au milieu de toutes ces pensées confuses, un seul vœu était clair dans son esprit.
Carine… J'espère que tu vas bien !