Cornellia se tenait les côtes en me fusillant du regard, ses respirations saccadées résonnant entre nous.
« Putain de petite... » grogna-t-elle pour elle-même, sa main retombant de ses côtes.
Ses yeux allaient de l'un à l'autre de mes deux corps. La façon dont elle nous jaugeait donnait l'impression qu'elle essayait de déterminer lequel de nous deux représentait la plus grande menace. Puis, elle leva légèrement les mains, paumes s'ouvrant progressivement. Elle entama un autre chant bas et guttural dans une langue étrangère.
« Sortez de terre et transpercez votre ennemi — »
Un autre sort, elle essayait même de le lancer en douce. D'après où elle regardait, elle visait les jambes de Carine.
Pas question que je la laisse faire !
Je me mis une fois de plus à bouger en parallèle, fonçant en avant avec mes deux corps. Comme la fois précédente, elle buta sur ses mots, les yeux se plissant à ma vue. Son chant mourut, et j'aurais pu presque goûter la frustration sur son visage silencieux.
Au lieu de reculer encore, elle sortit une dague et adopta une posture défensive, prête à nous intercepter.
C'était une instructrice, sans doute une combattante expérimentée, donc affronter deux candidats comme nous aurait dû être facile pour elle. Dommage qu'elle ne faisait pas face à deux candidats ; elle faisait face à un deux-en-un.
Allez, dansons !
Au moment où elle entra dans ma portée, je visai haut en tant que Carine, prête à frapper vers le bas. Les yeux de Cornellia suivirent le mouvement, son corps et ses muscles se tendant pour contrer. Mais c'était une feinte, et elle le sentit aussi, car elle ne s'engagea pas pleinement dans le blocage. J'attaquai bas en tant que Feyt, un balayage à ses pieds, et elle fit un bond en arrière pour l'éviter.
Elle atterrit, mais je remarquai qu'elle avait atterri légèrement déséquilibrée. Immédiatement, j'exploitai l'avantage.
Je fonçai en avant en tant que Carine, suivie de près par Feyt, déchaînant une salve d'attaques.
Enchaînant une nouvelle frappe en tant que Carine, cette fois elle leva une défense, bloquant ma lame avec la garde de sa dague. Mais je surgis sur son flanc en tant que Feyt, visant à nouveau un coup soudain.
« Tch ! » Elle me suivit d'un claquement de langue. Elle dut abandonner sa défense contre Carine pour se protéger contre Feyt, déviant ma lame avec sa dague. C'est à ce moment que j'agis en tant que Carine, visant son dos.
Elle ne me regarda même pas en s'en apercevant, et fut forcée de reculer à nouveau d'un bond pour éviter mes deux attaques.
Cette fois, ce fut moi qui claquai de la langue.
Mais peu importait. Je commençais à installer un rythme, et je n'allais pas le laisser s'essouffler.
L'instructrice Cornellia respira profondément à distance, les yeux à nouveau rivés sur mes deux corps. Tout son corps était à la fois souple et tendu, une garde faite pour anticiper n'importe quoi. Elle était réticente à passer à l'offensive, probablement par pure confusion.
« Mais qu'est-ce que vous êtes, tous les deux... »
Sa façon de se battre. Sa façon de bouger vite. Tout cela me rappelait le combat que j'avais juré de ne jamais oublier.
Contre ce salaud d'homme, « Sébastien ».
Lui aussi était rapide et esquivait tout ce que je lançais, même quand je synchronisais mes deux corps. Mais cette fois était différente. J'étais épuisé par le combat contre Mère, j'étais novice dans un vrai combat, et j'avais peu d'expérience à me battre aux côtés de moi-même.
Face à un adversaire similaire, je pouvais enfin réaliser ce que je n'avais pu qu'imaginer dans mes rêveries.
C'était ça, c'était l'occasion que j'attendais — l'opportunité de enfin me battre avec mes deux corps à leur plein potentiel.
Je sprintai en parallèle, écartant mes positions pour diviser son attention. Elle ne pouvait pas protéger l'avant et l'arrière en même temps.
Je fonçai pour l'attaquer dans le dos en tant que Feyt. Elle parut le sentir avec son Talent, car elle grimaça et me dévisagea, mais ne voulant pas s'exposer à mon autre moi qui arrivait aussi, elle hésita.
Cette seconde d'hésitation suffit pour que je porte un coup violent sur son épaule. Ce n'était qu'une épée en bois, mais j'y avais mis toute ma puissance et mon élan, et l'effet fut instantané : elle fléchit brièvement et grimça de douleur.
Elle se retourna dans un élan de frustration, ce qui l'ouvrit à mon autre moi pour une taille. Mais elle se baissa et pivota à nouveau, projetant son bras vers Carine, m'attrapant par la cape, et d'un exploit de force, me souleva et me jeta contre moi-même.
Le poids de mon propre corps amplifia l'impact de ma chute sur le dos, mais je ne pouvais pas me permettre de perdre du temps allongé. Je roulai vite pour m'éloigner de moi-même, la douleur déjà un souvenir fugace.
Quand je me relevai enfin, Cornellia se tenait là, son manteau retiré et jeté de côté, révélant la blouse d'entraînement blanche qui lui moulait le corps. Les drapeaux jaunes étaient toujours attachés au manteau, mais il semblait que pour elle, ce n'était plus une question d'examen.
Sérieusement, quelle rancoeur a-t-elle contre moi et ma famille ?
Quoi qu'il en soit, je devais passer outre. Nous nous tînmes tous les trois en silence, respirant fort, chacun prêt à frapper au moindre mouvement.
D'accord, la combattre semblait être une mauvaise idée. Je savais que mes mouvements la perturbaient, et je savais qu'elle n'encaissait pas bien les coups, mais j'étais dans un temps limité, et jusqu'ici, cela tournait à la guerre d'usure.
Il fallait que j'en finisse vite. Mais comment ? L'assommer avec des épées en bois ?
C'est alors que je remarquai une absence particulière de sol à quelques pas derrière elle.
Une idée me vint.
Je baissai ma garde, mes deux yeux la fixant. Elle resta campée sur sa position, sa posture souple. Elle ne tenait plus de dague, visiblement décidée à régler l'affaire à coups de poings et de pieds.
J'étais flatté qu'elle me prenne enfin au sérieux, mais aussi inquiet qu'elle ne me brise les os pour de bon. Mais j'avais un plan, et j'allais le réaliser.
Je fis le premier mouvement.
Je fonçai à nouveau, restant collé à moi-même cette fois. Mon rythme, mes pas, ma respiration, tout synchronisé. Cependant, Cornellia ne tressaillit plus à ma vue, l'acceptant apparemment. Elle leva plutôt les deux bras pour parer mes attaques.
Mes lames redevinrent une danse harmonieuse. Comme un pendule, au moment où l'attaque d'un corps était bloquée, l'autre jaillissait. Carine feintait haut, et bien qu'elle la suive et s'apprête à la saisir, Feyt était déjà là avec une autre attaque.
Elle slaloma entre mes coups, à peine en essayant de bloquer. Bien que son visage restât froid, des années passées avec Leila m'avaient appris à lire les moindres expressions, et j'étais à peu près sûr qu'elle était furieuse.
Mes attaques ne lui laissaient aucune respiration. C'était un duo de lames parfaitement synchronisé. Elle tenta de passer sous quelques-unes de mes attaques, visant une prise rapide pour briser mon rythme, mais après m'être battu contre « Sébastien », j'étais prêt. Un violent coup de pommeau arrivait déjà, mais elle fut plus rapide, reculant en slalomant avec un grognement de frustration.
D'un élan de pure colère, elle fit à nouveau un bond en arrière, son calme craquant enfin. Puis, ses mains s'élancèrent vers l'avant.
« RACINES ET PIERRES ! CÉDEZ SOUS — »
Elle réessayait le sort, psalmodiant plus vite et désespérément. Je réagis vite et me séparai de moi-même, la piégeant entre mes deux corps. Une fois de plus, elle stoppa son chant.
Un mage était un adversaire terrifiant, mais si vous saviez où il visait et quel sort il allait utiliser, l'éviter était facile.
Maintenant, pour clouer le cercueil.
Je chargeai sur elle à distance — Carine sur le flanc, et Feyt de face. Elle pivota la tête, grinçant des dents et une perle de sueur coulant le long de sa tempe, ne sachant pas laquelle frapperait la première. Elle fixa alors son regard sur Feyt, pariant peut-être sur lui.
Malheur à elle, elle avait misé sur le mauvais.
Carine entra la première dans sa portée. Un coup bas et sec craqua contre son genou. Ce ne fut qu'un tressaillement, un unique instant de posture brisée, mais ce fut toute l'ouverture dont j'avais besoin.
Ma charge en tant que Feyt ne ralentit pas ; je n'avais même pas levé ma lame. Au lieu de cela, je baissai les épaules et me projetai en avant de toutes mes forces —
— et m'écrasai droit sur elle.
L'air quitta ses poumons dans un halètement surpris tandis que ses pieds quittaient le sol. Elle atterrit durement sur la terre, roula une fois, puis disparut par-dessus le bord du trou qu'elle avait creusé. Un lourd bruit mat et mouillé résonna quand elle atterrit.
Un seul instant, le seul son fut ma respiration saccagée. Mes deux poitrines se soulevaient, l'adrénaline retombant lentement.
J'avais vraiment gagné contre une instructrice...
Ce fut un moment de victoire, que je n'avais pas attendu, mais bon sang, comme il était bienvenu.
Mais ce moment victorieux fut brisé par le bruissement de feuilles et le craquement de brindilles derrière moi. Mes deux corps se retournèrent d'instinct, épées levées, pour les baisser tout aussi vite.
Eveliana, Kyro et Clarissa se tenaient là. Ils étaient meurtris et sales, leurs uniformes déchirés et couverts de boue, sans doute de leur précédent combat contre Cornellia. Leurs yeux étaient grands ouverts alors qu'ils prenaient la scène.
Mais avant que ne s'échange aucun salut —
— Une trompette profonde et résonnante retentit dans le ciel et à travers la forêt.
C'est déjà la dernière ligne droite ?!
J'étais content d'avoir fini le combat, mais il ne restait plus de temps pour célébrer.
« Dame Carine ! » Phil surgit derrière un arbre épais, le cliquetis des poutres d'acier des drapeaux qu'il portait signalant son arrivée. Ses yeux étaient grands ouverts et fascinés. « V-Vous avez vraiment battu une instructrice ? »
« Il n'y a pas de temps », dis-je en tant que Carine, ma voix tranchante d'autorité malgré mon souffle court. « Vous avez dit que vous aviez [Boussole du Vent], non ? Pouvez-vous nous guider jusqu'à la limite sud ? »
Il fut surpris par l'ordre soudain. Ses yeux se voilèrent une seconde avant qu'il ne se retourne vivement et hoche la tête vers le bas, semblant se concentrer. Puis, de sa main libre, il pointa une direction.
« Là-bas ! On devrait pouvoir couper jusqu'au bord sud par là ! »
J'acquiesçai. « Bien, guidez-nous ! » Je me tournai vers les autres. « Vous pouvez tous bouger ? »
Eveliana, ses cheveux en désordre, hocha la tête avec un pâle sourire. « O-Oui, mais ne vous inquiétez pas pour nous. Partez. »
Kyro, qui portait le manteau de l'instructrice Cornellia, acquiesça. « Vous devez y aller pour éviter la pénalité, non ? » Il arracha vivement les deux drapeaux jaunes d'instructrice du tissu et me les tendit. « N'oubliez pas ceux-là ! »
Les deux drapeaux étaient lourds. Juste ces deux-là me donnaient vingt points. Et sur ce point, Feyt en avait encore zéro. Je décidai de me les donner plus tard. Pas le temps. Je fourrai les drapeaux dans ma poche boueuse.
Je fixai les trois. Je pouvais sentir leur détermination. Ils avaient tout donné pour combattre Cornellia, essayant de revenir vers moi. Je leur devais beaucoup ; sans leur aide, je doutais d'avoir obtenu autant de points, sans parler de survivre face à Cornellia.
« Merci... » dis-je, offrant un sourire sincère et fatigué. « Pour tout. On se retrouve dehors. »
Leurs hochements de tête en guise d'adieu, je me retournai. Ensemble, Carine, Feyt et Phil nous élançâmes dans la forêt, le bruit des autres qui suivaient à distance comme un faible réconfort.
Ça nous prit environ cinq minutes de course constante. L'endurance de mes deux corps commençait à s'épuiser, mais on était dans la dernière ligne droite, alors je ne pouvais pas flancher ici.
Le choix de chemin de Phil — si je me souvenais bien de son nom — s'avéra judicieux. À chaque pas, les murmures de la foule grossissaient légèrement. On approchait de la limite sud et de la tribune où Père et les autres attendaient.
Puis, une bouffée de lumière frappa nous trois à notre sortie.
Mes deux corps s'arrêtèrent net, mains sur les genoux, haletants. Je l'avais fait. J'avais survécu contre une instructrice, j'en étais sortie avec une fortune en drapeaux, et j'étais sortie dans les temps...
Alors pourquoi n'y avait-il pas d'acclamations ?
Au moment où nous étions sortis de la forêt, les voix que j'avais entendues moururent. Je levai les yeux, la sueur me piquant, pour me retrouver face à une mer de visages stupéfaits. Des nobles restaient figés, leurs verres oubliés à mi-chemin des lèvres.
En scrutant l'horizon, mon regard accrocha deux silhouettes qui se détachaient du reste au loin.
Là, debout avec un sourire suffisant, se tenait un homme blond, vêtu d'une tenue flamboyante, sa présence éclipsant tout le monde. Le Troisième Prince. Et à côté de lui, une jeune femme s'avançait vers moi à pas rapides, l'air inquiet. La présidente du Conseil des Étudiants elle-même.
De l'autre côté, un autre groupe de silhouettes se tenait devant une tente distante aux couleurs de l'académie.
Là, à l'écart de tous, se tenait Père avec Leila à ses côtés. Les bras croisés, il regardait vers le bas. Devant lui, plusieurs instructeurs de l'académie s'inclinaient si bas qu'ils se pliaient pratiquement en deux. Leurs voix étaient frénétiques et paniquées.
« Nos plus plates excuses, Votre Grâce ! »
« Nous ouvrirons une enquête complète sur cette affaire immédiatement ! »
« U-Un directeur arrive sur place à l'instant, Votre Grâce ! »
I-Ils s'excusent auprès de lui ? À ce point ? Et un directeur est même impliqué ?
...Qu'est-ce qui s'est passé ici, au juste ?