Bord sud — Tribune des spectateurs
Un groupe de personnes était assis et debout autour d'une vaste zone du bord sud. Au milieu flottait une image anormale et brumeuse, montrant ce qui se passait à l'intérieur de la forêt dans un affichage quasi en temps réel ; cependant, les sons du décor intérieur ne parvenaient pas jusqu'ici.
Cette vision était offerte par un artéfact qui capturait la lumière et le mouvement à une certaine distance pour les restituer à une foule. C'était un artéfact coûteux et rare, que l'on sortait à peine des coffres royaux, mais le Troisième Prince en avait autorisé l'usage pour cette année. C'était une merveille des capacités des artéfacts, mais un modèle imparfait.
Les images ondulaient comme une brume de chaleur, leurs détails souvent estompés pour les mouvements rapides. La vive lumière du jour délavait davantage les scènes, forçant certains à se protéger les yeux ou à changer de position pour un meilleur angle. Pourtant, personne ne se plaignait. La simple possibilité d'assister à des événements se déroulant à des lieues de là était un spectacle en soi.
Les invités, qui étaient pour la plupart des parents d'élèves de la Filière Dorée, observaient diverses visions de la progression des candidats à travers la forêt. Ils encourageaient leurs enfants, se vantant parfois d'eux auprès des autres tandis qu'ils les voyaient récupérer leurs drapeaux et s'affronter.
Lorsque les instructeurs entrèrent dans la mêlée à la demi-heure, ce fut accueilli avec délice.
Un instructeur, réputé pour son agilité dans les manœuvres, lança un défi de poursuite à plusieurs candidats. Un autre, qui possédait le Talent rare [Pas Fantôme], les provoqua pour qu'ils la trouvent afin de récupérer ses drapeaux. Beaucoup de candidats ne purent suivre, mais c'était un spectacle divertissant.
L'atmosphère était celle d'une civilité polie, une tapisserie de louanges murmurées et de vantardises subtiles tissées entre deux gorgées de vin.
Puis la vision changea.
Elle se concentra sur un instructeur face à cinq candidats. Un murmure d'intérêt parcourut la foule lorsqu'ils reconnurent Carine Sareid à la tête du groupe, de loin le personnel le plus haut gradé dans cette forêt.
L'intérêt se mua immédiatement en malaise au moment où l'instructeur démantela les élèves avec une efficacité brutale. Puis les voix se figèrent en un silence stupéfait lorsqu'elle lança un sort, piégeant Carine et un autre candidat dans un gouffre.
Dans l'une des tentes privées, l'air devint immobile et glacial. Tous les regards dérivèrent vers elle, comme attirés par le brusque changement de pression palpable. À l'intérieur, le Duc Sareid ne bougea pas, mais son regard profond fixé sur la vision promettait une tempête. L'attendant à ses côtés n'était pas différent... Ses yeux étaient morts mais perçants, rivés sur l'image dans les airs.
Dans une tente séparée, moins opulente, où l'atmosphère n'était pas celle de la civilité mais de l'observation professionnelle. Ce professionnalisme venait de s'évaporer en une seule seconde.
« Qu'est-ce qu'elle fait ?! » hurla un instructeur, les mains agrippées à ses propres cheveux comme s'il voulait les arracher. « Cornellia, as-tu perdu la tête ?! »
Le personnel observait la vision de loin, principalement pour enregistrer le déroulement de l'examen à des fins documentaires. Mais maintenant, ceux qui étaient censés être des observateurs impartiaux documentant l'examen avaient sombré dans un état de panique pure, sans la moindre dilution.
« Est-elle en train de trainer notre académie dans la boue ?! » piailla un autre instructeur, se tordant les mains.
« L-L'artéfact ! Il f-faut changer de scène... vite ! Allez dire à Alwyn de basculer sur— »
« Cela ne sera pas nécessaire. »
Une ombre tomba sur l'entrée de la tente. Le Duc Sareid se tenait encadré dans l'ouverture, sa silhouette imposante semblant aspirer l'air de la pièce. Il fit un seul pas lourd à l'intérieur ; son expression était celle d'un calme figé. Pourtant, tous savaient qu'il n'en était rien.
Immédiatement, les quatre instructeurs à l'intérieur redressèrent leur posture pour se tenir droits.
« V-Votre Grâce ! » balbutia l'un d'eux. Il s'inclina si bas qu'il faillit se plier en deux. « M-Mille excuses pour cette erreur, Votre Grâce ! N-Nous allons réprimander la— »
« —Ma fille... » coupa le Duc. Il se tourna à nouveau vers la vision, son expression devenue un mystère pour les instructeurs présents. « Il semble qu'elle fasse face à un défi de taille. Je souhaite voir comment elle le surmonte. »
Il fit un autre pas. La toile de la tente semblait trembler. Les chevaliers chevronnés, chacun un guerrier à part entière, se recroquevillèrent devant l'homme qui fut jadis la légende vivante de l'Académie des Chevaliers Royaux.
« Après l'examen, je souhaite m'entretenir avec le conseil d'administration et cet instructeur également. Assurez-vous qu'ils soient disponibles. » Ce n'était pas une demande, mais un ordre pur et simple.
Ils n'étaient pas en position de planifier une telle rencontre, mais ils n'étaient pas en position de refuser non plus. Tout ce qu'ils purent faire fut d'acquiescer, leurs têtes hochant dans un accord frénétique et synchronisé.
Une chose résonnait clairement dans leurs esprits : Cornellia ne creusait pas seulement un trou pour un candidat. Elle creusait une tombe pour l'académie tout entière.
La boue était froide et collante sur l'uniforme de Carine, transformant la tenue essentiellement blanche en un motif de terre et de boue. Mais ma colère n'était pas dirigée contre cela ; elle visait plutôt celle qui en était la cause.
L'instructrice Cornellia.
Elle se tenait devant moi, un regard sombre vacillant entre nous deux. Son manteau ouvert révélait les dagues en bois à ses hanches, et bien qu'il ne s'agît que d'outils d'entraînement, savoir ce que ces mains étaient capables de faire suffisait à intimider.
« Prends les drapeaux et cache-toi, » ordonnai-je à Phil.
« Mais Dame Carine, je peux— »
Avant qu'elle ne te mette, toi et nos drapeaux, dans un trou une nouvelle fois.
Il finit par comprendre le message et s'enfuit avec nos précieux drapeaux. Je le laissai garder son épée au lieu de la prendre pour Feyt ; il y a une chance qu'il en ait besoin.
Le regard de Cornellia bascula de Carine vers Feyt. « Dis-moi, pourquoi un candidat de la Filière Standardisée est-il ici ? » dit-elle, sur un ton de fausse curiosité. « Ne devrais-tu pas être dans la forêt de l'est ? T'es-tu égaré ici par hasard, ou es-tu venu jouer les héros pour une noble ? »
Je levai mon épée en bois en tant que Carine, le geste ferme et exercé malgré la nervosité que je cachais au plus profond de moi. « Nous partons. Écartez-vous. »
« Je ne le pense pas. » Sa main bougea tandis qu'elle saisissait une dague, son poids léger dansant dans sa paume. Mais elle ne la lança pas. Au lieu de cela, elle ouvrit grand les yeux avec concentration, et une litanie de mots étrangers s'échappa de sa bouche.
« Ô racines et pierre, cédez sous leur poids — ! »
Je déplaçai rapidement mes jambes, faisant un pas de côté dans des directions opposées, la forçant à diviser son attention.
Son incantation buta. Ses yeux, écarquillés par une soudaine confusion, dartèrent entre mes deux corps, incapables de se fixer sur une seule cible. Avec une expiration sèche et frustrée, elle abandonna le sort et fit un bond en arrière, remettant de la distance entre nous.
Je ramassai mon épée du sol en tant que Feyt. Nous nous tenions maintenant en images miroirs, à une dizaine de pas l'un de l'autre, tous deux face à elle. Les options se déroulaient devant moi comme une simulation mentale. Je pouvais l'appâter, la leurrer et l'embusquer, ou user de feintes constantes. Mais une chose restait cruellement claire. La combattre n'avait que peu ou pas de mérite.
Elle n'avait pas seulement l'expérience, la technique, la condition physique, mais aussi la magie.
Nos épées en bois n'étaient que des jouets en comparaison.
J'avais passé pas mal de temps dans ce trou ; je doute que ce soit long avant que les trompettes ne retentissent, et je n'avais même pas assuré un chemin clair vers le bord sud.
Mais comment nous échapper ? Elle était rapide, pas un flou, mais tout de même rapide, et j'avais de bonnes raisons de croire qu'elle me poursuivrait — Carine, spécifiquement — jusqu'au bout de cette forêt.
Sans parler de mon inquiétude pour les autres dans la forêt. J'entendais leurs gémissements de douleur, causés par la femme face à nous. Elle n'irait pas jusqu'à les blesser gravement, n'est-ce pas ? C'est quand même une instructrice, après tout.
Avant que je ne puisse penser à d'autres options, la réflexion fut brutalement interrompue lorsqu'elle bougt.
Dans un sprint soudain, elle ne fonça pas sur Carine. Elle fonça sur Feyt.
Je réagis vivement et levai mon épée pour anticiper une attaque, mais elle ne frappa même pas. Elle saisit la lame en bois, sa poigne aussi solide que le fer.
« Reste en dehors de ça, gamin, » dit-elle, et son pied s'enfonça dans mon ventre.
La douleur se propagea dans mes deux corps, un choc nauséeux qui faillit faire trébucher mon moi intact. Mais je serrai les dents et tin bon.
Je me ruai en avant en tant que Carine, fonçant sur son dos. Mais grâce à sa [Perception Spatiale], elle remarqua ma présence et se retourna juste à temps pour déchaîner un coup de pied circulaire haut au-dessus de ma tête. Je me baissai, le vent du coup ébouriffant mes cheveux.
Elle est rapide, mais mes yeux sont plus vites !
Elle avait laissé une ouverture. Une minuscule, mais une ouverture néanmoins. J'enfonçai le pommeau de mon épée violemment dans son flanc. Thıs content belongs to novelFɪre.net
Elle poussa un petit gémissement de douleur satisfaisant. Cela valait presque la boue. Elle relâcha la lame de Feyt et recula à nouveau, une main serrée contre ses côtes. Le regard qu'elle lança n'était pas seulement froid ; on y sentait une véritable colère cette fois.
C'était une autre chose que je remarquais. Son arme de prédilection étaient les dagues, ainsi que ses poings et ses pieds ; il fallait être au corps-à-corps pour les utiliser. Mais pourquoi gardait-elle ses distances ? Elle ne lançait pas non plus ses dagues plus que ça.
Une théorie se forma dans mon esprit.
Et si... elle n'était pas si résistante que ça ?