J'ai écouté chaque pas de l'instructrice ; ils s'éloignaient à chaque seconde qui passait.
Sa façon de parler du Père laissait entendre qu'elle le connaissait. Mais lors de son briefing plus tôt, le Père n'avait pas réagi le moins du monde à sa présence. Cela pouvait-il vraiment être une coïncidence ? Ou était-il simplement si connu ici que tout le monde avait un avis sur lui ?
Mais c'était une question que je pourrais lui poser plus tard. Après tout, j'étais encore coincée dans ce trou boueux et profond comme l'enfer lui-même.
Certes, tous les drapeaux que le groupe avait récoltés pour moi étaient toujours là, mais à quoi servaient-ils si je devais rester ici jusqu'à la fin de l'examen ? Je devais sortir. Vite.
J'ai examiné l'ouverture avec attention ; elle faisait environ trois fois et demie ma taille. La largeur du trou permettait tout juste de nous contenir tous les deux, Phil-man et moi, derrière. Ce n'était pas claustrophobe, mais quand même un peu étroit.
Cela dit, je n'avais pas eu de nouvelles de mon compagnon de trou depuis un moment. La chute l'avait-elle atteint gravement ?
« Hé, ça va ? » ai-je demandé.
Pas de réponse. Mon inquiétude pour lui a grimpé en flèche.
Dis-moi qu'il n'est pas assommé —
Je me suis tournée vers lui. Heureusement, il était toujours debout et respirait, mais le visage baissé, les yeux serrés, et j'entendais le grincement sourd de ses dents.
« Tch. » Il a claqué la langue. « Tout... tout ça, c'est de ma faute », a-t-il dit, serrant les drapeaux si fort que ses jointures ont blanchi.
...Littéralement, comment est-ce *ta* faute ?
« C'est la faute de personne. De quoi tu parles ? »
« Si... Si j'avais réagi plus vite, j'aurais pu t'écarter du trou. »
Hé, même moi j'ai à peine réagi à cette trappe soudaine. Comment aurait-il pu l'empêcher ?
Pourtant, il semblait le prendre très à cœur. Mais il s'en prenait à lui-même pour une raison obscure, alors que toute la responsabilité incombait à cette instructrice là-haut.
« Écoute-moi bien. » J'ai fait un pas de plus.
Le mouvement a fait relever sa tête d'un coup, les yeux écarquillés.
...Suis-je vraiment si impressionnante ?
J'ai poussé un gros soupir. « Oublie de savoir de qui c'est la faute pour l'instant. On doit se concentrer pour sortir d'ici. » J'ai croisé les bras en regardant vers le haut.
Les épaules de Phil se sont tendues, puis ont légèrement cédé. « T-Tu as raison, dame Carine. »
Ses yeux se sont portés vers le haut également. « Mais comment ? Le bord du trou est plus haut que ce qu'on pourrait jamais atteindre. Et ces parois... » il a fait glisser sa main le long du côté, la retirant couverte de boue. « Même si on arrivait à grimper, on glisserait juste. »
Je fixais intensément le rebord du trou.
« Alors... peut-être qu'on devrait appeler à l'aide. Si les autres nous entendent, ou même un autre groupe, ils pourraient— »
« Non. N'en faites rien. » Le mot est sorti de ma bouche plus sec que je ne l'aurais voulu.
Il a cligné des yeux. « ...Non ? Pourquoi ? »
J'ai dégluti. J'avais la clé pour sortir de ce trou. Pas exactement un plan concret, mais ça pouvait être notre seule chance. Et si je comptais l'utiliser, je ne pouvais pas me permettre d'attirer la mauvaise attention en premier.
Je me suis calmée en faisant à nouveau face à Phil. « N'appelez pas à l'aide. On va attendre. »
Phil a penché la tête, la confusion écrite en gros sur son visage. « ...Attendre ? Pour quoi ? Il ne nous reste plus beaucoup de temps avant que les trompettes ne sonnent ! »
Je ne lui ai pas répondu. À la place, j'ai porté mon pouce et mon index à mes lèvres. D'une grande inspiration, j'ai sifflé fort, perçant, un son qui a résonné à travers la forêt.
« Feyt ? Pourquoi t'es-tu arrêté encore ? » a demandé Attila. « Allez, on doit avancer— »
J'ai levé la main pour l'arrêter. J'avais besoin de me concentrer.
« Hein ? » a-t-elle fait, penchant la tête.
J'ai fermé les yeux pour mieux entendre, puis, distinctement, j'ai écouté mon propre sifflement. Il était aigu, facilement distinguable des bruits du vent et des cris et grognements des candidats. Et grâce à ça, je crois avoir trouvé une direction directe à suivre.
Je me suis tournée vers Attila, l'expression ferme. « Je m'enfonce plus loin. Il y a quelque chose que je dois faire. »
« Quoi ? » a dit Attila, surprise. « Mais on n'a même pas assez de points pour nous six ! On n'a qu'une soixante-dizaine— »
« Gardez ma part ! » ai-je dit, me tournant vers la direction de mon autre moi. J'avais besoin de ces points, oui, mais j'avais besoin que mes deux objectifs soient remplis bien plus que de ces points.
Si, et seulement si, je pouvais me sauver moi-même, je me donnerais juste quinze points. Ce n'était pas le chemin le plus facile, mais c'était le seul choix que je pouvais faire.
J'ai commencé à sprinter à travers les bois, ignorant la surprise d'Attila derrière moi.
On approchait du centre de la forêt, donc la forêt occidentale ne devait pas être loin. Et heureusement, ma théorie était bonne. Le centre de la forêt était nettement plus agréable que la forêt orientale.
Pas de falaises, pas de rochers déchiquetés, pas d'épines. Ce n'était pas une promenade de santé non plus, mais je pouvais la traverser sans trop d'encombre.
La raison pour laquelle j'ai empêché Phil-ou-qu'importe d'appeler à l'aide, c'est que j'arrivais pour aider. J'ai opté pour un sifflement aigu pour pouvoir facilement le trier parmi tout le bruit et le retrouver. Si on avait appelé à l'aide, Cornellia aurait pu pointer le bout de son nez, et je ne pouvais pas me le permettre.
Alors que je courais à travers la forêt, des cris résonnaient autour de moi.
« C'est un instructeur ?! Et il a un drapeau jaune ! »
« H-Hé ! Elle m'a volé mes drapeaux ! »
Des voix venaient de toutes parts, désespérées et effarouchées. De plus en plus de candidats s'affrontaient aux instructeurs. Il semblait que je n'étais pas la seule malchanceuse. C'était clair que c'était le tournant de l'examen pour nous tous.
J'ai serré les dents. Je ne pouvais qu'espérer ne pas tomber sur un autre avant d'atteindre moi-même.
J'étais immobile dans le trou, les yeux fermés pour me concentrer sur la traversée de la forêt le plus vite possible en tant que Feyt. Mais cette concentration a été brisée.
« Dame Carine ? Ne devrions-nous pas appeler à l'aide ? » La voix de Phil était incertaine. « Qu'est-ce qu'on attend exactement ? »
« Mm... » ai-je grommelé, espérant que ça suffirait comme signal pour lui dire de se taire. J'avais besoin de me concentrer sur la traversée de toute une jungle ici. Un seul trébuchement sur une liane pouvait être catastrophique pour mon score et ma tête.
« Si on attend la pluie, je doute que l'eau monte assez vite pour remplir le trou... » a-t-il marmonné.
Je n'enregistrais même pas ce qu'il disait. Je me concentrais sur le chemin devant moi.
Mince, y a vachement de gros arbres sur le chemin.
« Attend-on, peut-être, le retour des autres ? » a continué Phil. « Je... doute qu'ils puissent. Bien sûr, un seul suffirait à nous aider à sortir, mais comment savoir s'ils— »
Mais mon dieu, quelle impatience !!
J'ai claqué les yeux ouverts et lui ai lancé un regard dur. « On attend quelqu'un. »
Ça, au moins, l'a fait taire un moment. Je savais qu'il était anxieux et tout, mais j'avais besoin de temps pour me concentrer, tu vois ?
« Quelqu'un ? » a-t-il répété bas. « Alors... ce sifflement tout à l'heure, c'était un signal ? Mais dame Carine, la forêt est immense. Comment sais-tu si quelqu'un— »
« Il l'a entendu, j'en suis sûre », l'ai-je coupé net. « Maintenant, attends juste. Il va arriver bientôt. »
Le paysage commençait à me paraître à la fois étrangement nouveau et familier. Je n'avais pas besoin de deviner pourquoi ; j'étais là en tant que Carine avant. J'ai fouillé dans mes souvenirs pour retrouver le chemin que j'avais pris et l'ai suivi rapidement. En un instant, je l'ai trouvé.
Un trou béant anormal dans le sol.
Mais je ne pouvais pas me détendre encore, car au loin, j'ai entendu une voix harcelante. Le bruit écœurant de chair contre le bois, des halètements essoufflés, et une voix froide et moqueuse les couvrait.
« Je vous ai tous laissé une chance de fuir, et vous revoilà. Vous êtes donc si déterminés à quitter cette forêt dans la honte ? »
« Urgh— ! P-Pourquoi es-tu si... houf... insistante ?! » Une voix féminine a gémi, dans la douleur mais défiante. Eveliana.
« O-Ouais... houf... tu n'as pas... d'autres candidats à chasser maintenant ? » C'était Kyro, sa voix n'était plus aussi tonitruante.
J'entendais aussi le souffle fatigué de Clarissa, se tenant entre eux tous.
Aucune réponse n'est venue. À la place, leurs mots ont été immédiatement suivis du bruit de bois et de chair qui s'entrechoquaient.
Alors Cornellia a décidé de monter la garde à distance après tout. Elle n'avait même pas cherché d'autres candidats, juste gardé les yeux sur mon groupe. Tout ça commençait à ressembler à quelque chose de bien plus personnel.
Mais ces trois, au lieu de fuir, avaient fait demi-tour pour me sauver, même sans que je les regarde. Attendaient-ils que Cornellia parte avant d'intervenir pour me sauver ? Ma faveur était-elle vraiment la seule chose qu'ils voulaient ?
Quelle que soit leur raison, ils me gagnaient du temps sans le savoir. Je ne pouvais pas le gâcher.
J'ai posé mon épée en bois contre un arbre proche. Mon regard a fouillé les alentours, cherchant quelque chose d'utile — une liane, une branche, n'importe quoi de long et assez solide.
Derrière moi, le combat s'intensifiait.
« Tu ne me toucheras pas comme la dernière fois — Aaah ! »
« J-J'ai plus de flèches ! »
Je me suis ruée, les doigts s'enfonçant dans l'écorce humide tandis que je la trainais vers le trou. Le bruit du bois raclant la terre était horriblement fort. J'espérais qu'il n'attirerait pas l'attention d'une certaine quelqu'un dans la forêt.
Heureusement, il n'a attiré que l'attention d'une autre certaine personne en bas.
« Y a quelqu'un là-haut ? » a-t-il dit.
Il allait crier à l'aide, ce qui était redondant vu que j'arrivais déjà, alors je l'ai attrapé par l'épaule, le faisant taire d'un regard noir.
J'ai atteint le bord et me suis penchée. Deux visages levaient les yeux vers moi : le mien, que je n'arrivais pas à croire à quel point il me manquait de le voir pour une raison obscure. Mes traits étaient striés de saleté, mais mon regard était toujours vif. Et il y avait Phil, son expression un mélange de soulagement et de surprise.
« Attention à la tête », ai-je prévenu.
Phil et moi, nous nous sommes tous les deux mis contre les parois boueuses pour faire de la place, nos uniformes si brillants tachés au-delà du croyable.
D'un grognement, j'ai manœuvré le tronc par-dessus le bord, le descendant avec contrôle jusqu'à ce qu'il se coince solidement contre le côté opposé. Je suis restée au bord du trou, tenant le tronc d'en haut pour le stabiliser, attentive à ne pas tomber moi-même.
Phil s'est tourné vers moi — Carine — d'un regard ferme et a hoché la tête. J'ai hoché la tête en retour et commencé à grimper en premier. Je tenais mon épée en bois entre les dents pour libérer mes deux mains. Le tronc était heureusement sec et facile à agarrer, et finalement, j'ai émergé de la blessure de la terre avec une respiration silencieuse d'air frais.
Phil a fait de même, son épée rangée dans le dos et nos drapeaux stockés à sa ceinture. Quand nous avons tous les deux été enfin libres, j'ai poussé un soupir de soulagement. Mais il n'y avait pas le temps de se reposer.
Parce que la forêt s'était tue.
Le bruit du combat, les grognements, tout s'était tu.
À la place, une nouvelle voix a tranché le silence comme un couteau.
« Eh bien. N'est-ce pas touchant ? »
Je me suis relevée vite et me suis tournée vers notre invitée, l'épée de Carine prête, Feyt prêt à foncer vers la sienne.
« Qu'est-ce qu'une candidate de la Filière Standardisée fait ici ? »
Elle est sortie entre les arbres, son manteau flottant légèrement derrière elle dans le vent, les drapeaux jaunes sur ses épaules se balançant comme des appâts.
L'instructrice Cornellia.