Notre groupe se débrouillait bien dans la forêt de l'est. Tous avaient travaillé dur pour ces drapeaux, nos vêtements un mélange de boue, d'eau et de coupures. Mais, grâce à ça, les points que nous avions amassés suffisaient à assurer la réussite de plus de la moitié d'entre nous. Nous touchions presque au but.
Nous approchions également de ce qui semblait être le centre de la forêt. Le bon sens veut que si un endroit recèle des récompenses plus riches, c'est bien celui-là. Bien sûr, c'était un pari. Les points pourraient ne pas être comparables à ceux de la partie est. Si c'était le cas, nous pouvions toujours faire demi-tour, mais tôt ou tard, nous devrions traverser le centre de toute façon. C'était probablement le chemin le plus simple vers la sortie.
Mais rien de tout cela ne franchit mes lèvres. Aucune de mes pensées n'atteignit mon groupe. Je restai là, silencieux.
« Feyt ? Allô ? » fit Attila en agitant les mains devant mon visage.
Elle se planta devant moi, plissant les yeux. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu te tais tout d'un coup. »
Je secouai la tête, cherchant à retrouver mon calme.
« D-désolé, c'est rien... Allons-y. »
Elle me toisa, les drapeaux rouges serrés dans sa poigne. Heureusement, elle n'insista pas. D'un haussement d'épaules, elle se tourna. « Allez, concentrez-vous ! Ils ont repéré quelques drapeaux verts plus loin. »
Mais je ne pouvais pas me concentrer. Je n'en avais pas le luxe.
Parce que j'étais tombé sur un mur infranchissable.
Celle qui se dressait devant moi me hérissa les poils. Ce regard froid, intense, qui me transperçait, suffisait à me dire qu'elle ne ferait pas de cadeau. Mes yeux ne restaient pas collés à son regard, ni aux dagues en bois à sa ceinture. Ce qui les fixait, c'étaient les drapeaux jaunes noués à ses épaules.
L'implication était on ne peut plus claire.
« Trente minutes se sont déjà écoulées. Place maintenant au vrai test », dit l'instructrice.
Donc, les bruits que j'avais entendus au fond de la forêt venaient des instructeurs.
« Comme vous pouvez le voir, les drapeaux jaunes sont attachés à nous », dit-elle sans bouger d'un pas de sa zone d'atterrissage. « Si vous voulez mériter le droit de quitter cette forêt avec dignité... » Elle sortit lentement une dague de sa ceinture, les yeux plissés. « Venez les prendre. »
Je restai figé. Je maintenais une poigne ferme sur ma lame, déjà en position. J'avais prévu qu'on finirait par se battre contre quelqu'un dans cette forêt ; sinon, ils ne nous auraient pas donné de l'équipement d'entraînement. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'un adversaire vienne d'un instructeur, de toutes les personnes.
Les autres m'avaient enfin rattrapé, et eux aussi s'arrêtèrent net, stupéfaits.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Lady... Attends, c'est un instructeur ? » marmonna Eveliana.
« Hé, c'est un drapeau jaune ! » la voix de Kyro tonna derrière moi.
« I-ils sont deux, en plus ! » s'exclama Clarissa.
Phil resta silencieux, mais je sentais bien que tous les quatre, derrière moi, étaient sur leurs gardes comme moi. Mais il n'y avait pas de temps à perdre.
« Armez-vous », ordonnai-je, voix ferme. « Je ne connais pas toutes les règles ici, mais... » Ma poigne se resserra, mon écartement s'élargit. « Nous allons prendre ces drapeaux. »
Un mince sourire, à peine perceptible, effleura le visage de l'instructrice. « Bon de savoir que vous êtes ambitieux. »
Le craquement sec de feuilles mortes marqua son premier pas. Puis, elle explosa en sprint.
Elle fonçait sur moi de face. Elle gardait sa dague près de l'avant.
Elle vise un coup rapide !
Je jetai mes mains en avant, positionnant mon épée en bois pour intercepter toute attaque frontale. Mais avant de m'atteindre, elle reporta son poids sur un pied, tuant son élan, et décalça soudain sur le côté.
Je réagis vite et pivotai.
Nos lames en bois s'entrechoquèrent avec un sourd fracas.
Le bruit mat me rappela — ce n'étaient pas de vraies lames, juste des bâtons taillés. Alors, qu'est-ce que Cornelia cherchait vraiment en me chargeant de face ? Elle ne pouvait pas essayer de m'assommer avec du matériel d'entraînement, si ?
Heureusement, je n'étais pas seul.
Eveliana fonça immédiatement, porta un coup d'estoc qui força l'instructrice à reculer. Mais c'était dévastateur de lenteur et de manque de coordination. Eveliana elle-même semblait s'en rendre compte, son visage se crispant de frustration.
Cornelia ne bloqua pas ; elle coula autour des attaques, son corps s'inclinant et ondulant avec une facilité exaspérante. Puis, d'un coup de poignet, elle para un coup, passa sous les bras d'Eveliana et lui enfonça le coude dans l'épaule.
Eveliana recula, une main sur l'épaule, l'autre sur la bouche. Elle avait l'air sur le point de vomir, alors que aucun des coups de Cornelia ne visait son abdomen. C'est à ce moment que je compris...
Mince, tu faisais partie de ceux qui se sont goinfrés à la cantine, pas vrai ?!
Ce n'était pas le moment de ruminer ça. C'est alors que je remarquai que le regard de Cornelia restait rivé sur moi seul, même en esquivant nos attaques.
C'était comme si les autres n'existaient pas pour elle.
Ou, plus précisément, elle les surveillait sans même les regarder.
Clarissa ne la laissa pas faire un pas de plus vers moi. « Reste en arrière ! » hurla-t-elle, et deux flèches sifflèrent dans l'air. L'une atterrit au sol aux pieds de Cornelia, l'autre fut attrapée aisément d'une main libre.
Cette diversion fut mon signal. Je me lançai en avant, penché pour un coup.
Elle sortit une seconde dague, prête à parer ma frappe. Au lieu de ça, je laissai mon coup dévier sur le côté, visant ses épaules.
Peut-être que je peux faire tomber ce drapeau !
Mon coup porta, la faisant trébucher un instant. Mais ça ne sembla pas la gêner le moins du monde, sa main se referma immédiatement sur mon bras tendu, le grippant fort. Elle porta un coup violent dans mon ventre, me faisant reculer en trébuchant.
Kyro vit son ouverture. « Je t'ai ! » rugit-il en fonçant, le poing levé. Mais même moi je voyais qu'il était trop lent. Cornelia ne daigna même pas le regarder. Au moment où il lançait son poing, elle plia les jambes, balaya sa jambe et accrocha sa cheville. Kyro oscilla, et elle lui enfonça un coup de pied punitif dans l'estomac, l'air quittant ses poumons tandis qu'il était projeté en arrière de plusieurs pas.
« Ouah... ! Je... regrette d'avoir bouffé toute cette viande... ! » Il était au bord du vomissement.
En quelques secondes, elle nous avait tous repoussés et repris une distance confortable.
Eveliana se redressa péniblement, une main crispée sur l'épaule, l'autre s'appuyant lourdement sur sa lance. « Urgh... On n'est pas en état de se battre... » rauqua-t-elle.
Voilà, voilà le piège tendu à la cantine avec son buffet à volonté pour les candidats de la Filière Dorée. Une fois qu'on a trop mangé, on ralentit. Pour l'instant, seuls Eveliana et Kyro semblaient touchés, tous deux qui auraient pu apporter davantage au combat. Mais je n'allais pas les blâmer, pas maintenant en tout cas.
Nos armes étaient en bois, les siennes aussi. La seule exception restait Kyro avec ses poings. Mais même ainsi, elle traitait chaque attaque comme une question de vie ou de mort. Qu'est-ce qu'elle cherchait à prouver ?
Je gardai les yeux rivés sur les siens, ses muscles, son arme. De même, elle semblait faire de même avec moi.
Mais pourquoi moi ? Et comment faisait-elle pour être aussi contrôlée sans regarder les autres ?
La réponse était évidente, un Talent, un familier qui plus est.
Si c'était vrai, arracher ces drapeaux de ses épaules allait être un sacré casse-tête. Si les autres le savaient, on pourrait en tirer parti. Mais avant que je n'annonce mon hypothèse sur son Talent, pendant un bref scintillement, je vis son regard dériver. Il se porta sur Phil, qui se tenait en arrière en tenant nos drapeaux.
C'est à ce moment que je compris... le combat n'était qu'une diversion. Elle visait —
« Attention ! Elle vise les drapeaux ! »
Ça provoqua une réaction ; elle écarquilla les yeux, puis un sourire plus marqué lui étira les lèvres.
« Tu es perspicace », marmonna-t-elle. Puis, elle redressa sa posture de combat. « Je crains que vous ayez tout faux, cependant.
« Je pensais que l'héritière des Sareid offrirait bien plus que ça, mais pour l'instant, vous ne comptez que sur les autres. Comme c'est... décevant. »
Avant que je ne puisse rétorquer, elle bougea. Ce n'était pas une attaque. Elle leva sa main libre, paume ouverte. Puis elle marmonna, des mots étrangers à mes oreilles.
Mais instantanément, je sus ce qu'elle faisait.
Un grondement sourd, guttural, monta de la terre. Le sol en un large cercle autour de Phil et moi se liquéfia, ouvrant un grand trou profond droit sous nos pieds.
« Qu'est-ce que... ?! » cria Phil.
Nous sombrâmes tous les deux, plusieurs mètres de profondeur. Une trappe soudaine.
J'atterris sur le dos, la douleur résonnant jusqu'à mon autre moi, mais je n'avais pas le temps de geindre.
« Urgh ! » Je me relevai vite, peu importe la boue et la terre qui couvraient mes vêtements et mes cheveux, et je me mis à griffer le sol pour trouver une prise. Mais la terre autour de moi était devenue glissante, comme si elle avait trempé sous la pluie pendant des jours.
Mince ! Je ne peux pas remonter !
Derrière moi, Phil essayait la même chose, en vain.
Au-dessus de nous, Eveliana, Kyro et Clarissa apparaissaient au bord, le visage pâle d'horreur.
« Lady Carine ! » hurla Kyro depuis le bord de la fosse.
« N'essayez même pas. » La voix de l'instructrice Cornelia était calme, presque conversationnelle. « Ce trou est un sort simple, mais efficace. Ils n'en sortiront pas, et vous non plus si vous tombez. »
« Alors laissez-les sortir ! » exigea Eveliana, braquant sa lance.
Cornelia la regarda, parfaitement unimpressionnée. « Ou quoi ? Vous avez prouvé que vous étiez indignes de nos drapeaux avec votre piètre prestation. Pathétique ne commence même pas à décrire tout ça. » Elle laissa cette menace planer avant de continuer. « Le point, c'est que vos amis ne sortiront pas. Pas avant l'expiration du temps limite, en tout cas. Considérez-la comme ayant déjà raté cette partie de l'examen. »
Un silence glacial envahit l'air.
Elle ne cherchait pas à nous tester, mais à nous faire rater purement et simplement cet examen. Mais pourquoi ? Je savais que les instructeurs ici pouvaient être durs, mais n'était-ce pas un cran au-dessus ?
Mais alors, elle continua.
« Mais vous trois n'avez pas encore raté. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Clarissa.
« Il reste encore des drapeaux là-bas. Il vous reste un peu moins d'une demi-heure. Vous pouvez rester ici, à fixer bêtement un trou, garantissant que vous finissiez tous les cinq avec zéro point. Ou, vous pouvez utiliser le temps qu'il vous reste pour sauver vos propres scores. »
« Tu veux qu'on les abandonne ? » demanda Clarissa, la voix tremblante d'indignation.
« Je vous donne le seul choix logique », corrigea Cornelia. « Si vous sautez, vous ne l'aiderez pas ; vous ne ferez que partager son sort. Piégés comme un tas de vers. » Elle laissa échapper un petit rire. « Au moins comme ça, certains d'entre vous ne rentreront pas bredouilles chez leurs parents. Le choix vous appartient. »
Je ne pouvais pas voir leurs visages d'en bas, mais je sentais bien que tout le monde y réfléchissait.
Bien sûr qu'ils y réfléchissaient. Les paroles de Cornelia étaient douloureuses, mais elles étaient aussi vraies. S'ils restaient, nous finirions tous avec zéro point. S'ils partaient, au moins trois d'entre eux pourraient gratter assez points pour sortir la tête haute.
Nous ne nous étions connus que ce matin, les quatre formant une équipe juste pour gagner ma faveur. Et pourtant, en si peu de temps, ils s'étaient donnés du mal pour m'aider, surtout maintenant, en exigeant ma libération. Bien sûr, tout ça pouvait être attribué à leur objectif initial, mais je voulais croire que c'était différent.
Une partie de moi voulait exiger la même chose encore. Leur hurler de rester, de ne pas m'abandonner. Après tout, je devais encore entrer en Honors, je voulais encore rendre fiers Mère et Père, et je cherchais encore à tenir la promesse du Troisième Prince.
Mais ça aurait été égoïste.
Mes ongles s'enfoncèrent dans la paroi boueuse de la fosse tandis que la décision me déchirait. Je voulais croire qu'on pouvait encore se battre pour s'en sortir, qu'ensemble on pouvait grimper hors de ce piège. Mais la terre glissante glissait sous mes doigts, s'effritant à chaque tentative.
« ... Partez », dis-je, voix ferme. « Elle a raison. Oubliez-moi. Au moins, prenez des points pour vous. »
« Partez, juste », ordonnai-je. « Ne vous inquiétez pas, vous avez tous prouvé votre valeur. On se reverra après les examens. »
Ma faveur était ce qui les avait attirés vers moi en premier lieu.
Le court silence fut suivi de petits murmures que je ne saisis pas bien. Finalement, un par un, ils s'approchèrent du bord.
Eveliana se pencha au-dessus, ses yeux accrochant les miens. « Lady Carine, on reviendra avec de l'aide. Je le jure. »
Kyro pointa son visage aussi. « Ne te fais pas trop confortable là-dedans, d'accord ? »
Clarissa hocha la tête à côté de Kyro.
Je savais que c'étaient des promesses en l'air, faites pour me rassurer. Mais c'était toujours ça de pris.
Ils commencèrent à partir, leurs pas s'estompant dans le craquement des feuilles.
L'instructrice Cornelia attendit que le bruit de leurs pas s'éteigne complètement. Elle s'approcha alors du bord de la fosse, me regardant de haut avec un mépris sans masque.
« Une Sareid... qui barbotte dans la boue. Quelle déception », dit-elle lentement.
Je la fusillai du regard d'en bas. Elle me rendit mon regard d'en haut, son dégoût total clair à voir.
« Hmph. » Elle ricana. « Ce regard dans tes yeux, c'est le même que le sien. Ton père a toujours cru qu'il était intouchable, mais il n'a laissé que déceptions dans son sillage. » Sa voix tomba, basse et amère. « La pomme ne tombe jamais loin de l'arbre, je vois. »
Elle se détourna de la fosse sans un autre regard, son manteau claquant derrière elle alors que sa voix froide résonnait jusqu'en bas. « Profite de ton échec, Sareid. C'est le seul héritage que ton nom aura jamais. »