La détermination que nous avions affichée au bord de la forêt commença à s'effriter à chaque pas punitif.
Je pensais ne pas avoir sous-estimé le chemin qui m'attendait, parfaitement résolu à serrer les dents à travers ces buissons d'épines et ces rochers acérés. Mais non, les choses sont plus faciles à dire qu'à faire.
Je remerciai le ciel de porter un long pantalon épais, sans quoi je me serais lacéré les jambes et serais mort de mille coupures. Mes mains souffraient d'avoir escaladé et écarté plusieurs rochers pour atteindre des surfaces plus planes. Quant à la rivière furieuse ? Nous n'osâmes même pas en approcher.
Heureusement, nous croisâmes quelques drapeaux en route. Juste quelques blancs et verts. À chaque fois, nos visages s'illuminèrent, puis retombèrent peu après.
Au total, nous détenions neuf points. Attila gardait tous les drapeaux dans sa poche arrière profonde. Les choses allaient plus rondement qu'avant, mais loin d'un rythme idéal.
Ils ne veulent vraiment pas qu'on passe, hein ?
Notre allure, partie sur tant de résolution, avait lentement rampé vers le trou d'où elle venait. Nous en étions déjà à une minute de recherche, et nous n'étions toujours pas près d'atteindre notre objectif d'au moins quinze points chacun.
Le pire, c'était que j'entendais plusieurs voix plus loin dans la forêt, des voix d'autres candidats de la Filière Standardisée comme nous. Elles avaient des accents de célébration, pour une raison quelconque. Auraient-ils plus de chance que nous ?
Il y avait aussi le fait qu'Attila, et peut-être les autres, me voyaient comme leur cheffe ou quelque chose du genre. Si toute cette opération tournait à l'échec, mon discours d'avant ne serait pas seulement vain ; il deviendrait un souvenir cuisant, d'une gêne puissante.
Du coup, je me sentis encore plus sous pression.
C'était clair, je n'étais pas taillée pour ce truc de leader... Enfin, pas de ce côté-ci en tout cas.
« Dame Carine, » dit Phil-man, tenant un fagot de drapeaux dans une main, une liane apparemment solide dans l'autre. « J'ai trouvé des lianas qu'on peut utiliser pour attacher les drapeaux ensemble. Je m'en occupe ? »
Oh, bonne idée.
Phil-man portait nos drapeaux depuis qu'on était entrés dans les parties plus profondes de la forêt occidentale. Parfois, il passait le relais à Kryo, mais je m'inquiétais encore que certains drapeaux ne tombent quand on bougeait.
Sans compter qu'il restait une possibilité d'être attaqués par un autre candidat. Les attacher ensemble devrait nous aider à les garder en sécurité.
« Bien sûr, » acquiesçai-je. Je m'approchai de lui. « Tu veux que je t'aide ? »
Son visage s'illumina légèrement, mais je voyais qu'il s'efforçait de garder son calme.
« P-Pas besoin, Dame Carine ! » dit-il, tout embarrassé. « Je suis entraîné pour ça depuis gamin, laisse-moi faire ! »
Il se détourna vivement de moi et se mit au travail, assis sur un tronc abattu.
Il s'était embarrassé drôlement vite. Je me demandais si c'était l'effet d'une héritière qui s'approche de toi.
Pour l'instant, il n'y avait que Phil-man et moi dans la petite clairière. Les trois autres allaient chercher les drapeaux que j'avais repérés d'ici. Pendant notre chasse aux drapeaux, j'avais décidé qu'il valait mieux qu'on se sépare en deux groupes de temps en temps pour maximiser notre efficacité et notre sécurité.
Le premier groupe ramasserait les drapeaux selon mes indications et reviendrait vers le second, qui les gardait et les protégeait. J'avais proposé d'être dans le second groupe quoi qu'il arrive, vu que les seules choses dont j'étais capable étaient repérer des trucs et mes compétences à l'épée. Tout le monde avait accepté sans discuter, me voici donc.
Ce n'était pas que j'avais fait ce plan pour glander, mais après avoir vu ce que les autres savaient faire, le plan s'était imposé de lui-même.
Ils m'avaient désignée comme leur cheffe, et si je voulais atteindre mon but, je devais bien les mener. Je ne dirais pas que j'étais une cheffe géniale, cela dit, mais ici, c'était de la navigation de plaisance comparé à mon rôle de leader de l'autre côté.
J'ai failli laisser échapper un soupir d'exaspération, par pitié pour mon autre moi. Je jetai un coup d'œil au fagot de drapeaux que Phil-man gérait, et il y en avait pas mal.
Une fois le groupe de Feyt près du centre de la forêt, je devrais m'y rendre vite fait en tant que Carine.
Et parlant de ça.
« Hop, hisse-toi — ! » grogna Attila, hissant l'un des nôtres sur une pente raide.
Une fois qu'il eut atterri sur ses pieds, nous six avions enfin dépassé le bas rocailleux. Ce qui ne veut pas dire que ça allait devenir plus facile.
Au moins, on se rapproche du centre.
Bien que j'aie mon propre plan, je me demandais ce que les autres allaient faire. Ce n'était pas comme si j'avais assez de drapeaux en tant que Carine pour en partager avec eux tous.
On s'arrêta tous pour reprendre notre souffle quelques secondes. Nos vêtements étaient accrochés par les épines et les rochers.
Pendant que les autres reprenaient encore leur souffle, mes yeux balayèrent l'horizon devant nous. Encore une série d'obstacles à franchir. Mais alors, en déplaçant mon regard, j'aperçus un éclair de rouge.
Mon cerveau mit un moment à l'enregistrer. Puis, mes yeux s'écarquillèrent de surprise.
« L-Là-bas ! » criai-je. Je pointai vers un arbre au loin. « Regardez ! Sur cet arbre mort ! Il y a un drapeau rouge ! »
L'effet fut instantané. Le groupe afflua à mes côtés, suivant mon regard vers le sommet de l'arbre mort. La vue du précieux drapeau au loin servit de coup de fouet à tout le monde.
« Elle a raison ! J'arrive pas à croire qu'on en a trouvé un ! »
« On est les premiers ici ? »
Avant que l'excitation ne retombe, une voix cria sur notre gauche. L'un des nôtres pointa dans une direction complètement différente. « Par ici ! J'en vois un vert et un rouge là-bas ! »
J'entendis plusieurs bavardages autour de nous, des échos d'autres voix. Eux aussi cherchaient des drapeaux. Je réagis vite et me tournai vers mon groupe.
« Dépêchez-vous ! Séparez-vous et ramassez les drapeaux ! On se retrouve... » Je cherchai du regard un point de repère devant nous. Une petite clairière apparut dans mon champ de vision. Je la désignai et continuai : « Là-bas ! »
Attila et les autres acquiescèrent. Sans un mot de plus, nous nous scindâmes en deux pour aller chercher les drapeaux qu'on avait vus.
Ils étaient, évidemment, dans des endroits difficiles d'accès. Le groupe que je suivais comprenait Attila, moi, et une jeune femme en forme. Le drapeau que j'avais repéré était bien au sommet de l'arbre. L'arbre lui-même était mort ; c'était la seule raison pour laquelle je voyais le drapeau, mais quand je regardai la base de l'arbre, je grimaçai.
Il était couvert de ce qui semblait être des plantes vénéneuses tout autour, le genre qui te fait gratter et brûler la peau pendant une semaine ou plus.
Attila s'apprêtait à traverser, alors je dus la retenir par les épaules.
« Attends ! Je crois que ces plantes sont vénéneuses ! » dis-je. « Comment on fait pour passer ? »
« Laisse-moi faire, » dit la jeune femme. « J'ai [Résistance au Poison] et [Endurance Améliorée], donc ça devrait pas trop gratter... »
« Ça a l'air risqué, » dit Attila. Elle secoua la tête et s'avança jusqu'au bord des plantes vénéneuses, écarta les jambes, se pencha en avant en formant une coupe avec ses mains. « Cours vers moi, je t'aiderai au moins à sauter jusqu'à l'arbre ! »
Ça a l'air encore plus risqué !
Au lieu de rejeter l'idée d'Attila, elle acquiesça, déjà en train de caler ses pas vers les mains d'Attila.
Avant que je puisse les arrêter, elle sprinta et lança un coup de pied puissant sur les mains d'Attila. Elle vola par-dessus les plantes, et, retenant mon souffle, je la vis attraper une prise sur l'arbre. Je poussai un soupir de soulagement.
Elle grimpa dans l'arbre et finit par attraper le drapeau rouge.
« L'ai ! » dit-elle. Elle descendit lentement le long du tronc et atterrit sur une grosse branche.
« Fais attention ! » criai-je.
Elle ne semblait pas m'entendre, car elle accéléra immédiatement et sauta de la branche.
Attends, on est censé l'attraper ?!
Je me ruai pour la rattraper, mais elle atterrit sur ses pieds avec un fracas sourd, créant un petit cratère dans la terre sous elle.
« H-Hé ?! Vos jambes vont bien ?! »
Elle ne répondit pas et sortit juste du cratère qu'elle avait fait, se brossant la poussière. Puis, avec un sourire confiant, elle nous présenta un drapeau rouge.
Je fus surprise qu'elle soit aussi culottée, sautant d'un arbre si haut si facilement, mais le fait que ses jambes aillent totalement bien me prit encore plus de court. Je suppose qu'avec [Endurance Améliorée], on peut se permettre d'être un peu imprudente.
Je pris le drapeau qu'elle tendait ; son tissu rouge était doux dans mes mains.
Ce seul drapeau nous rapportait déjà cinq points. Mais je n'avais pas de temps à perdre.
« Allez, » dis-je, serrant le drapeau aussi fort que mon épée. « On rejoint la clairière et on retrouve les autres ! »
Quand nous atteignîmes la clairière, l'autre groupe avait réussi à chopper leur part de drapeaux. Un vert et un rouge. Avant qu'on puisse faire le total, ils me dirent qu'ils en avaient repéré quelques autres rouges.
On continua rapidement notre route, et lentement mais sûrement, l'espoir qui était là avant pointa de nouveau le bout de son nez.
« Là ! J'en vois un autre rouge ! »
« Oh, y'a un paquet de verts là-dessous ! »
Nous six étions énergiques, criant par-dessus les autres pour signaler un nouveau drapeau ou demander de l'aide. Les choses étaient passées du vinaigre au miel en quelques minutes.
Puis, ça fit tilt pour moi.
Les voix que j'avais entendues avant, qui fêtaient ça, ce n'étaient pas les chanceux. Peut-être que plus on s'enfonce dans la forêt, plus il y a de points à trouver ?
La réponse à cette théorie se trouvait de l'autre côté de la forêt.
Avec mon groupe, elles avaient rassemblé précisément trente-et-un points en drapeaux. Ça surpassait largement les points de mon autre moi, et j'étais reconnaissante pour leur aide. Mais une chose me tracassait encore.
Le fagot de drapeaux qu'Eveliana tenait... ils ne contenaient que des drapeaux blancs et verts. Je n'avais pas repéré un seul drapeau rouge de ce côté, malgré qu'on se soit déjà enfoncés assez profond dans la forêt. Le paysage était resté obstinément, presque insultamment, gérable. Pentes douces, ruisseaux clairs, larges sentiers...
C'était plus une promenade de santé, une partie de plaisir même.
Un froid soupçon me glissa le long du dos. Mon esprit fit écho aux mots de l'instructrice pendant le briefing de l'examen, particulièrement une phrase.
« Plus le rendement est élevé, plus le drapeau sera difficile à obtenir. »
J'avais supposé qu'elle voulait dire que les drapeaux de plus haute valeur seraient plus rares. Mais et si elle le voulait dire au sens le plus littéral possible ? Plus le rendement est élevé, plus le défi est rude. Et d'une certaine façon, ça voulait dire que le côté ouest de la forêt était simplement trop facile.
Les drapeaux rouges, et certainement les jaunes, n'étaient pas juste cachés par ici ; ils n'étaient probablement jamais là en premier lieu. Cet endroit manquait du défi qui justifierait un drapeau à haut rendement.
La réalisation me frappa comme une gifle. Pour vraiment exceller à cet examen, c'était clair que je ne pouvais pas rester ici.
Il fallait que j'atteigne l'est.
Je me levai, face à Eveliana, qui s'ennuyait assise.
Elle se tourna vers moi, les yeux légèrement écarquillés. « Qu'est-ce qu'il y a, Dame Carine ? »
« Rappelle tout le monde ici, » dis-je.
« Quoi ? Mais ils n'ont pas fini leur— »
« On n'a pas le temps, sois rapide. »
Elle cligna des yeux quelques instants, puis se leva vivement. « Tout de suite, Dame Carine ! »
Eveliana rappela vite les trois autres à la clairière. Ils s'approchèrent tous de moi avec un air confus mais expectatif.
« Écoutez, est-ce que l'une d'entre vous a remarqué comme on gagnait peu de points dernièrement ? »
Clarissa, notre tireuse, acquiesça. « O-Oui, on a repéré de moins en moins de drapeaux en allant plus loin. »
J'acquiesçai, croisant les bras. « C'est clair qu'on ne peut pas se permettre de rester ici plus longtemps. » Je me tournai vers l'est. « Ce chemin nous mène plus profond vers le centre, non ? »
« Oui, c'est ça, » répondit Phil-man.
« Bien. Alors notre cible est claire. Il faut qu'on se dirige vers le côté est de la forêt. »
Le groupe me regarda, confus.
« Puis-je demander pourquoi, Dame Carine ? » demanda Kryo.
« C'est pas là où sont les candidats de la Filière Standardisée ? Pourquoi on y va ? »
Je ne savais pas comment répondre. Mais rester ici était une perte de temps.
« C'est une intuition, » dis-je avec assurance.
« Y'a pas de temps. Tenez bien les drapeaux et c'est parti ! »
Je partis en sprint, ignorant le sentier clair et sinueux pour tracer une ligne directe à travers les arbres. Les halètements surpris et les pas précipités derrière moi confirmèrent qu'elles me suivaient.
Environ trente minutes devaient s'être écoulées à ce moment. Je me demandai brièvement si j'arriverais même à temps pour choper ces drapeaux à gros points. Mais avant que je puisse m'y attarder, un flou de mouvement jaillit sur moi depuis les arbres.
Je m'arrêtai net, soulevant des feuilles mortes dans le vent. Ma main claqua vers l'avant par instinct, attrapant le projectile. C'était un poignard d'entraînement en bois, émoussé.
Une autre candidate ? Elles attaquent maintenant ?
J'en avais repéré plusieurs autres par ici, mais chaque fois qu'on se croisait, elles jetaient un œil à mon groupe et continuaient leur chemin, pas envie de s'embêter avec nous.
Qui serait assez courageuse pour s'en prendre à nous cinq d'un coup ?
J'eus ma réponse une seconde plus tard.
Une silhouette tomba des arbres, atterrissant avec une force qui semblait défier le poids, soulevant une petite tempête de feuilles mortes et de débris. Son long manteau se posa autour d'elle alors qu'elle se redressait, et un couple d'yeux perçants se braqua directement sur moi.
Mes cheveux se dressèrent sur ma tête. Une sensation familière.
« Alors, t'es Carine Sareid, » dit-elle, ses doigts reposant négligemment sur la garde d'un autre poignard en bois à sa hanche.
C'est à ce moment que je réalisai... c'était la même instructrice qui nous avait fait le briefing. La même qui m'avait engueulée.
Instructrice Cornellia.
Mais mes yeux ne enregistrèrent à peine son regard noir. Au lieu de ça, mes yeux étaient rivés sur ce qui était attaché à ses épaules.