Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
Cette forêt... est-ce qu'on peut encore l'appeler forêt ? Depuis la colline où nous nous tenions, la terre en contrebas ressemblait moins à de la nature qu'aux séquelles d'un impact de météorite.
Le sol en bas était jonché de pierres acérées et de falaises déchiquetées, les parties qui n'étaient pas recouvertes d'une boue apparemment profonde. La rivière que nous avions suivie, calme et régulière sur les bords, déchaînait sa fureur devant nous, se faufilant entre les rochers et la terre comme un serpent.
Les fourrés ne pouvaient même plus être considérés comme des plantes. Ils ressemblaient davantage à des murs d'épines et de pointes, prêts à s'enfoncer dans notre peau ou à nous faire gratter pendant des jours. Et au-delà d'eux s'élevaient des forêts si denses qu'elles paraissaient moins naturelles que des murailles refermant l'étau.
Cet endroit n'était pas seulement dangereux, il l'était de façon efficace. C'était un lieu d'endurance et d'agilité ultimes. Moins une forêt qu'un parcours d'obstacles.
Comparé au décor que j'avais traversé en toute quiétude en tant que Carine, la partie occidentale de la forêt était une promenade de santé.
Je jetai un coup d'œil discret aux autres. Leurs visages exprimaient ce que je pensais :
Comment sommes-nous censés traverser ça, et encore moins rassembler assez de drapeaux pour tous ?
« C'est ridicule ! » geignit une voix à mes côtés.
« Comment voulez-vous qu'on passe à travers ça ?! » renchérit une autre.
Un par un, les visages pleins d'espoir autour de moi se déformèrent en masques de désespoir. Même Attila, notre point de ralliement jusqu'ici, restait figée. Sa posture habituellement confiante avait disparu, remplacée par un silence stupéfait tandis qu'elle fixait l'horizon.
« Je... je ne peux pas gérer ça », bredouilla l'un d'eux en reculant.
« Moi non plus », rejoignit l'autre, la voix tremblante. « Je suis désolé, mais je ne peux pas ! Je ne peux pas mourir ici ! »
Attila sortit de sa torpeur et se tourna vers eux. « Attendez ! Vous ne pouvez pas abandonner avant même d'avoir commencé ! »
« Commencé ?! » rétorqua le premier garçon, sa peur se muant en colère. « Regarde un peu ça ! Tu crois vraiment pouvoir nous faire traverser sans une égratignure ? »
« Il a raison. Vous ne voyez donc pas ? L'académie ne nous a jamais voulu pour réussis en premier lieu ! »
Des murmures d'approbation parcoururent notre groupe, quelques têtes acquiesçant.
« Les frais d'inscription réduits... ce n'est peut-être qu'un appât pour attirer plus de participants ? »
« Je doute qu'ils fassent subir ça à ceux de l'autre filière. »
Avec la plupart de notre groupe qui hochait la tête, l'atmosphère devint sinistre.
Sans un mot de plus, les deux firent demi-tour et s'enfuirent, non pas dans la forêt, mais par le chemin par lequel nous étions venus. Attila ne put que les regarder partir, la main tendue dans un geste vain pour les retenir, tandis qu'ils disparaissaient dans les fourrés plus sûrs derrière nous. La défection était contagieuse. Trois autres se tortillèrent inconfortablement avant de marmonner leurs excuses.
« Désolé », dit l'un en évitant nos regards. « S'ils n'ont jamais eu l'intention de nous faire passer, alors tout ça n'est qu'une perte de temps. »
Une autre, une jeune femme, nous fit une profonde révérence. « Bonne chance... je suis désolée. »
En un clin d'œil, notre groupe d'une douzaine de personnes se réduisit à six. Le moral ne fit pas que baisser ; il fut achevé sous nos yeux d'un coup de poignard froid.
N'importe qui aurait abandonné à cette vue. Bon sang, j'étais là avec eux. L'envie de faire demi-tour était un sentiment bien réel qui me tirait par les talons. Mais alors que j'entendais les autres fuir derrière moi, une pensée persistait en moi.
J'ai encore une autre chance.
Si cet enfer rendait la collecte de suffisamment de drapeaux impossible, mon plan initial tenait bon :
Rejoindre Carine au centre de la forêt.
Je n'avais pas besoin des meilleurs scores. Il me suffisait de passer. Une poignée de drapeaux de ma part pourrait aisément couvrir cette exigence, en échange d'une chance légèrement moindre d'obtenir les meilleurs scores en tant que Carine.
Mais réalistement, c'était mon seul choix à ce stade. Même ainsi, cela ne signifiait pas que ce serait une tâche facile. Atteindre le centre signifiait s'enfoncer plus profondément dans ce cauchemar.
Savoir si je peux me retrouver moi-même est la seule question que je me pose.
Je décidai de rester avec le groupe malgré l'effondrement.
L'espoir que nous avions stupidement nourri après l'examen écrit — l'espoir que nous avions réellement une chance — venait d'être arraché d'un coup sec et définitif.
Même ainsi, cela ne signifiait pas que ce serait une tâche facile. Atteindre le centre signifiait s'enfoncer plus profondément dans ce cauchemar.
Savoir si je peux me retrouver moi-même est la seule question que je me pose.
L'espoir que nous avions stupidement nourri après l'examen écrit — l'espoir que nous avions réellement une chance — venait d'être arraché d'un coup sec et définitif.
Je décidai de rester avec le groupe malgré l'effondrement. Il y a une force dans le nombre, et je ne pourrais pas y arriver seul. Mais ce plan faillit voler en éclats quand une autre voix s'éleva.
« Je suis désolé », dit l'un des six restants. « Mais je... je ne peux pas ! Ça n'en vaut pas la peine. »
« Ouais, je pense... moi aussi j'abandonne. »
Attila tressaillit comme si on l'avait frappée. Sa bouche s'ouvrit, mais aucun son n'en sortit. Les mots d'encouragement, le leadership — tout s'était évanoui face au défi devant nous, et au désespoir entre nous.
Moi-même, j'étais pétrifié. Comment un autre d'entre nous pouvait-il partir ? Si ça continuait, nous n'aurions pas assez de bras pour nous frayer un chemin jusqu'au centre de la forêt. Je ne parviendrais même pas à rejoindre Carine, sans parler de rassembler assez de drapeaux.
Ce fut le moment où je décidai d'intervenir. Si Attila n'allait pas mener, je pouvais au moins essayer.
J'élevai la voix, assez pour trancher l'air pesant comme une lame. Tous les regards, y compris celui d'Attila, se braquèrent sur moi.
« Vous abandonnez, là, au bord de la ligne de départ ? C'est pour ça que vous êtes venus ? » continuai-je. J'avais prévu de bégayer sous leur surveillance, mais à ma surprise, les mots vinrent aisément.
« Ce que la plupart d'entre vous ont dit est probablement vrai. Tout ça n'est sans doute qu'un attrape-nigauds. Ils ne veulent probablement même pas que nous mettions les pieds dans leur académie. Mais si nous quittons la forêt maintenant... nous leur donnerons raison. Nous leur prouverons que nous sommes bien inférieurs à eux, que nous ne valons rien comparés à l'autre filière. »
Je serrai fermement mon épée, le regard tourné vers les profondeurs de la forêt. Au-delà, mon autre moi m'attendait. Je devais l'atteindre. Et pour cela, j'avais besoin de ce groupe.
Je pris une grande inspiration. Lentement, je changeai ma façon de respirer et de formuler mes phrases. Mes souvenirs résonnèrent du ton et du rythme de quelqu'un, quelqu'un dont la voix était emplie de chaleur, de gentillesse et d'optimisme, et en un instant, j'adaptai sa voix.
« Les gens comme nous devraient rester unis », continuai-je, ma voix chaude. « Le monde est cruel avec nous ; c'est d'autant plus une raison de nous soutenir là où nous le pouvons. »
Je me tournai vers eux, les yeux plissés sur chacun de leurs regards attendris mais silencieux.
J'avais volé ces mots, et la façon de les dire, directement dans mon souvenir de la Sainte. C'était, d'une certaine manière, une mémoire militarisée, mais ses effets furent immédiats. Les deux qui s'apprêtaient à partir s'arrêtèrent, repensant à leur choix.
« Allons-y », dis-je, mon sourire sincère tandis que je tendais la main. « On s'est promis, non ? On réussira cet examen, ensemble. »
Pendant un long moment, personne ne bougea. Ils me fixaient tous en silence, ou regardaient le sol, réfléchissant.
Mon sourire vacilla un instant, et je pensai avoir peut-être trop forcé le discours.
Me laisser en plan, hein ?
Mais alors, une main se posa sur la mienne avec une poigne ferme. C'était celle d'Attila.
Son regard confiant était revenu tandis qu'elle souriait. « Tu as raison. Nous ne devrions pas abandonner ici. » Elle se tourna vers les autres, sa voix retrouvant sa clarté commandante. « Ses paroles sont vraies. Allons-nous vraiment laisser notre voyage s'arrêter avant même d'avoir commencé ? Pour ma part, je vais jusqu'au bout. »
Son adhésion fit étincelle. Rassurés par son regain d'entrain, les autres bougèrent enfin. Un par un, des mains se superposèrent aux nôtres.
Je fus soulagé que ça ne tourne pas au malaise. Alors je souris en les faisant face, mes mains au bas de la pile.
« Bon, on y va », dis-je. « Ensemble ! »
D'une respiration collective, notre groupe de six tourna le dos au chemin de la retraite et fit face au parcours brutal de la forêt. Et d'un pas confiant, nous avançâmes.
Alors que nous descensions au bas d'une pente raide, Attila se mit au pas à mes côtés, laissant les autres prendre quelques mètres d'avance.
Je me tournai vers elle. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elle marcha un moment en silence, son sourire resté radieux. « Tout à l'heure, merci d'avoir parlé. »
« Ben... » haussai-je les épaules, m'efforçant de ne pas paraître gêné. « Fallait bien que quelqu'un dise quelque chose. »
« Tu as raison, et c'est bien ça, je n'ai pas pu le faire. Quand j'ai vu ce qui nous attendait, tous mes plans ont juste... disparu. » Elle laissa ses mots en suspens, puis se tourna vers moi directement. « Mais toi... tu as fait sonner ça comme un défi sympa... Bien joué ! »
J'allais dire que j'avais piqué quelques mots à une certaine personne. Mais avant que je puisse, elle continua.
« Ce n'est pas par modestie, mais je crois vraiment que tu devrais mener le groupe à ma place. »
Je me figeai sur place. Attila continua quelques pas avant de s'arrêter, me fixant.
J'agitai les mains en signe de protestation frénétique. « Nan, pas question ! Y a pas moyen que je puisse être un meneur ! »
« Hah ! » ricana-t-elle, posant une main sur la hanche, son sourire presque arrogant de retour. « Tu dis ça, mais tu les as remobilisés mieux que je n'aurais jamais pu. Tu es un meneur né, tu sais ? » Elle jeta un coup d'œil vers les autres, qui nous regardaient maintenant, nous attendant. « En plus, même si je n'avais rien dit, je crois qu'ils avaient déjà décidé de te suivre. »
Elle se tourna à nouveau vers moi. « On a besoin de plus de gens comme toi, et pour l'instant, t'es le seul qu'on a. »
Avant que je puisse formuler une réponse, elle accéléra le pas pour rejoindre le groupe. « Allez ! Les drapeaux ne vont pas s'attraper tout seuls ! »
Je restai un instant en silence avant de revenir à la réalité. « O-Ouais ! »
J'avais le sentiment de ne pas être taillé pour ce rôle. Je voulais juste atteindre le centre de la forêt pour me retrouver moi-même. S'ils m'étiquetaient comme leur meneur, je ne pourrais pas simplement les laisser derrière en points.
Un grain de sable venait de gripper mon plan.
Peut-être que parler tout à l'heure n'était pas le bon choix, après tout ?