La salle du conseil d'administration
Seules quatre silhouettes occupaient la pièce étouffante mais chaleureuse. L'atmosphère était lourde d'attente.
Au-delà des murs de l'académie — non, au-delà des murs de la capitale, les candidats se battaient sans doute pour la gloire et la survie ; et leurs épreuves étaient les machinations du Troisième Prince lui-même.
Les directeurs avaient adopté la majeure partie de son plan revisé pour la Filière Standardisée, et ils ne pouvaient qu'attendre les résultats de ses projets, le souffle coupé.
L'un des directeurs, un noble d'âge mûr connu sous le nom de Lord Randolph, directeur des Relations Publiques, tambourinait sur le parchemin devant lui, les yeux plissés tandis qu'il lisait chaque ligne. « Les candidats de la Filière Standardisée doivent entrer par le côté est de la forêt. De plus, ils devront réunir un minimum de quinze points comme condition. » Il soupira, écartant son cigare. « Je dois dire que son plan me semble dur, même pour moi. »
« Nous avons déjà approuvé les desseins de Son Altesse », répondit la directrice Mayarre, la doyenne, d'un ton plat. Elle se tenait près de la fenêtre, regardant vers le nord, dans le ciel où se déroulait l'examen pratique. « Il n'y a plus de place pour les doutes. »
« Mais les chiffres... » insista-t-il. « Avec ces exigences strictes, sans parler d'un examen écrit deux fois plus long... Ce serait un miracle si nous avions une douzaine de reçus de cette filière. »
« En effet », une troisième voix intervint pour donner son avis. C'était Lady Glenn, la Grande Maréchale de l'Entraînement. « La partie est de la forêt est réservée à l'entraînement intensif. Le Troisième Prince ne devrait-il pas le savoir ? »
« Bien sûr qu'il le sait », repartit Lord Randolph. « Au contraire, je pense que c'est précisément pour cela qu'il les y a envoyés en premier lieu. » Il mordit légèrement dans son cigare, aspira une bouffée avant de relâcher un nuage gris.
« Les marges bénéficiaires, toutefois, ne sont pas à ignorer », la quatrième voix s'ajouta, d'un ton calme et lisse. C'était Lord Verran, le directeur des Finances. « Avec des frais d'examen plus bas, le nombre de participants cette année est sans précédent. Si nous maintenons le modèle économique du Troisième Prince, la trésorerie verra un joli coup de pouce. »
« Tous les participants de cette année ne sont pas des bleus, cependant », coupa Lady Glenn. « J'ai entendu dire que Son Altesse a personnellement invité et même payé les frais pour la plupart des recalés de l'an dernier. »
« Les marges n'auront plus d'importance si un candidat est gravement blessé », les interrompit Randolph.
« C'est précisément pour cela que la Sainte est postée là-bas », ajouta la directrice Mayarre, toujours face à la fenêtre. « Mais Randolph a raison. Si l'examen standardisé passe pour trop cruel auprès des gens du commun, beaucoup se tourneront vers d'autres académies non royales. Mais ce qui est fait est fait. Son Altesse nous a fourni les fonds pour réaliser ses plans, et c'est ce que nous devons faire. »
Le silence recouvrit la pièce. Chaque directeur dans la salle savait que l'examen était déjà en cours.
Puis, Lady Glenn brisa le silence d'une forte expiration.
« Qu'est-ce qui a fait changer d'avis le Troisième Prince ? Il prônait autrefois le potentiel indépendamment de la naissance... ou quelque chose dans ce genre. »
« C'est simple », dit Lord Verran. « Cela vient de cet incident au palais. »
« Tu veux dire l'attaque de mage au palais ? » ajouta Randolph.
Lord Randolph et Lady Glenn se tournèrent vers lui, le visage expectatif. La directrice Mayarre était la seule à fixer encore la fenêtre, comme si elle savait déjà ce qu'il allait dire.
« Le mage responsable était un roturier, n'est-ce pas ? Un diplômé de cette académie, qui plus est », dit Verran, son ton toujours calme et lisse.
« J'en ai entendu parler », dit Glenn. « Je crois me souvenir de son nom quelque part. Difficile de croire que j'ai entraîné un monstre pareil. »
Randolph, lui, se tenait le front comme s'il revivait un souvenir douloureux. « Le coup porté à notre réputation quand la nouvelle est tombée a été... rude. C'est la fois où j'ai dû le plus travailler depuis que je suis directeur. »
« L'attaque visait le Premier Prince, et quand une famille ducale proche l'a attrapé, ce mage pathétique s'est fait exploser avec un [Auto-Détonation] avant qu'ils n'aient la chance de l'interroger. »
Le regard de Verran dériva vers le plafond de marbre, s'appuyant sur sa chaise rembourrée. « Je parie que Son Altesse gardait une rancune insoluble contre lui. Cet examen... c'est peut-être juste un moyen de laisser libre cours à sa colère. » Il se tourna alors vers la directrice Mayarre près de la fenêtre. « Ai-je vu juste, May ? »
« Ne m'appelle pas comme ça ici, Verran. » Un ricanement vint d'elle alors qu'elle décochait un regard noir à Verran. Elle poussa ensuite un soupir las. « Quelle que soit sa vraie raison, son plan nous apporte de la valeur. Ce devrait être votre seule préoccupation sur ce dossier. »
Elle se détourna enfin de la fenêtre, ses yeux balayant la table pour se poser avec insistance sur Lord Randolph. « Et quant à votre inquiétude, Randolph, sur le trop petit nombre de reçus... vous vous tourmentez pour un problème à la solution simple. »
« L'accord avec le Troisième Prince dicte les règles de l'examen. Mais l'autorité finale pour noter et admettre les candidats nous revient. Si le nombre de ceux qui atteignent véritablement le seuil de quinze points est... décevant, nous sommes en plein droit d'ajuster les notes finales. Accorder un point pour la créativité, un point pour la ténacité. Ce qu'on peut imaginer. Nous pouvons nous assurer que la Filière Standardisée fournisse assez d'élèves pour remplir les quotas minimaux du cursus. »
« Je... je vois. » Un lent hochement de compréhension vint de Randolph. La tension dans ses épaules se relâcha légèrement. « Cela limiterait les problèmes, vous avez raison. »
Elle changea d'appui, son regard se reportant vers le nord, comme si elle pouvait voir les candidats se battre au loin. « La Filière Standardisée est une question de quantité. La Filière Dorée, en revanche, est là qu'on trouve l'exceptionnel. » Elle se tourna vers Glenn. « Dites-moi, des candidats vraiment prometteurs cette année ? »
Glenn se redressa, le sujet revenant clairement dans son domaine d'expertise. « Moins sont prêts à divulguer leurs Talents cette année, et je ne peux rien affirmer sans les connaître. Pourtant, il y a des pointures. » Elle’ouvrit un registre devant elle. « La plus prometteuse est, comme vous l'avez sans doute déjà deviné, Carine Sareid. »
Il n'y eut aucune surprise dans la pièce. La nouvelle qu'une héritière ducale entrait à l'Académie des Chevaliers Royaux était désormais partout, et personne ne le savait mieux qu'eux.
« Ses Talents spécifiques restent son secret », continua Glenn, « mais avec cette lignée et l'entraînement de Lord Kyrat, elle ne peut qu'être exceptionnelle. »
« Une Sareid dans nos murs... » songea la directrice Mayarre, le regard perdu au plafond. « J'étais encore étudiante en Gouvernance Royale la dernière fois que c'est arrivé. Le temps passe si vite. »
« J'ai hâte de tester sa valeur moi-même », dit Lady Glenn, un sourire rare et acéré effleurant ses lèvres. « Mais le dispositif du Troisième Prince... je me demande si elle pourra le supporter. »
« Elle pourrait être exemptée de la forêt de l'est », coupa Lord Randolph, voix basse. Il tapota la cendre de son cigare dans un plateau d'argent. « Mais elle croisera quand même... eux. Je crains que si elle est blessée pendant l'examen, les choses dégénèrent. »
« Ils devraient déjà connaître sa figure. Ils n'oseraient pas aller trop loin », la directrice Mayarre entrouvrit les yeux, le regard net et clair. Elle se tourna à nouveau vers Glenn. « Les instructeurs, je suis certaine que vous les avez informés de la suite ? Certains hésitent ? »
« Aucun. » Glenn secoua la tête, son propre regard dérivant vers la fenêtre et le ciel grisâtre au-delà. « Cependant, quand j'ai donné l'ordre à Cornellia... » Elle marqua une pause, et un frémissement à peine perceptible parcourut ses épaules. « Je ne l'ai jamais vue aussi excitée. Je crains qu'elle n'aille trop loin. »
Randolph se tortilla sur son siège. « Espérons juste que la fille Sareid aura le bon sens de l'éviter. »
Le souffle de la directrice Mayarre se coupa un instant. Puis, elle reporta son regard acéré sur Glenn. « Vous n'avez pas donné, par hasard, à Cornellia une liste des candidats les plus prometteurs ? »
Glenn se figea sur sa chaise, la main suspendue en l'air, le regard toujours cloué sur les cieux au-delà de la vitre.
Son silence fut réponse suffisante.
Le silence qui s'abattit cette fois fut plus épais, la tension d'avant devenue une crainte précise, partagée.
Les calculs financiers, les manœuvres politiques, les quotas d'admission... tout cela parut soudain dérisoire face à la perspective d'une instructrice zélée traquant quelqu'un qui, techniquement, les surclasse tous les deux.
La directrice Mayarre se retourna vers la fenêtre, son reflet un masque pâle et sévère contre la vitre.
Tout ce qu'ils pouvaient faire maintenant, c'était scruter le ciel gris et espérer le meilleur.