La forêt résonnait des bruits de la vie.
Il y avait les chants d'oiseaux habituels et tout le reste, mais mêlés à eux, ou plutôt les noyant, les voix désespérées et pressées des candidats emplissaient les lis lis de la forêt de leur urgence.
« Y en a un là-bas ! Ah, ils l'ont eu avant nous ! »
« Haha ! Je l'ai eu le premier ! Attendez... C'est juste une branche ! »
« Quoi — Hey ! Je viens de marcher sur un vert ! Chouette ! »
Tout autour de moi, les gens avaient déjà commencé à traquer les drapeaux. La concurrence était féroce du côté est, où se trouvaient les lignes de départ des candidats de la Filière Standardisée. Avec un nombre minimal de points requis pour obtenir la note de passage, les candidats se ruaient en avant de toutes leurs forces pour attraper le moindre drapeau aperçu.
À l'extrémité ouest, en revanche, l'ambiance était bien plus détendue, du moins en comparaison. Les candidats donnaient encore le meilleur d'eux-mêmes dans leurs recherches, mais cela ressemblait moins à une lutte pour la survie qu'à un jeu. Pour certains, cependant, ils jouaient encore le tout pour le tout pour ces drapeaux.
Et cela me concernait, moi et mon groupe de chasse aux drapeaux improvisé.
La trompette avait retenti quelques instants plus tôt, et je m'étais engouffré à l'intérieur aussi vite que possible.
Je n'avais pas perdu de temps à donner mes ordres, signalant les deux drapeaux verts que j'avais repérés près de l'entrée, avant de m'enfoncer plus profond pour gérer le reste.
Mes objectifs étaient doubles :
1. Obtenir assez de points pour réussir en tant que Feyt.
2. Engranger une tonne de points pour intégrer une classe d'excellence en tant que Carine.
Et si je voulais remplir ce second objectif, il me fallait maximiser chaque seconde avec efficacité.
Alors que je sprintais en avant, mes yeux restaient ouverts pour repérer les lianes ou les racines affleurantes qui auraient pu me faire trébucher, tout en scrutant la moindre trace de drapeaux. Je ramassai un drapeau blanc posé au pied d'un des arbres, un autre près d'une souche moussue dans une petite clairière, et un troisième au milieu de cette même clairière.
Les drapeaux blancs étaient en plein découvert, et leur tissu blanc les rendait d'autant plus faciles à repérer. Pas étonnant qu'ils ne valent qu'un point.
Mais de penser que j'ai pu en trouver trois si proches les uns des autres... Les drapeaux étaient-ils vraiment concentrés sur les bords, ou y en avait-il vraiment autant, serrés les uns contre les autres dans toute la forêt ? Si c'était le second cas, alors il y en avait sûrement plus qu'assez pour chacun de nous.
Ce test n'était peut-être pas aussi difficile que je l'avais cru au départ.
J'ai rapidement passé en revue tous les chemins possibles devant moi, vérifiant si des drapeaux étaient visibles depuis là. En un seul coup d'œil, j'en avais repéré plusieurs.
Je tenais les trois drapeaux que j'avais ramassés. La hampe était en acier de haute qualité, et le tissu semblait bien fait aussi. Même si ce n'était qu'un accessoire à usage unique pour un test unique, ils n'avaient pas lésiné sur la qualité. De quoi montrer que cette académie était vraiment « Royale ».
À ce propos, je me rappelai la « fiche » que le prince Julient m'avait proposée cette nuit-là, plus précisément ce que j'y avais vu. Les fournitures pour l'épreuve pratique y étaient listées, et effectivement, cette fiche disait vrai. Elle contenait une liste de fournitures pour l'épreuve pratique : poutres d'acier, tissus teints, cordes, équipement en bois, et plus encore. Les deux premiers servaient sans aucun doute à fabriquer ces drapeaux.
Même s'il me l'avait offerte comme un « test » de mon caractère, c'était la vraie chose. Cela me fit me demander si j'aurais eu la vie plus facile si j'étais vraiment tombé dans son piège.
« Dame Carine ! » Une voix tonitruante parvint à mes oreilles.
Je me retournai pour voir Kyro s'approcher de moi, agitant un drapeau vert. Clarissa le suivait de près.
J'avais lâché mes ordres plutôt abruptement, alors l'idée m'avait effleuré l'esprit qu'il leur faudrait peut-être un moment pour les trouver. Heureusement, je les avais sous-estimés.
Peu après, un autre duo arriva. C'était Eveliana, qui sprintait élégamment jusqu'à moi, un drapeau vert en main, avec Phil-man à ses côtés.
« Dame Carine, je l'ai trouvé ! »
Un timing parfait. On dirait qu'ils ne me tireront pas vers le bas, après tout.
J'acceptai leurs drapeaux, m'efforçant de sourire pour montrer ma reconnaissance.
Je regardai les drapeaux que je tenais en main, leurs hampes d'acier s'entrechoquant tandis que je les tenais lâchement. Nous avions deux drapeaux verts et trois drapeaux blancs.
Un grand total de neuf points. Tout ça en seulement trois minutes d'examen.
Une pensée troublante me traversa l'esprit.
Carine avait déjà neuf points...
Alors comment se faisait-il que Feyt soit encore bloqué à pratiquement zéro ?
Certes, il n'y avait que trois minutes que l'examen avait commencé. Mais notre groupe n'avait croisé qu'un seul drapeau blanc jusqu'ici. Nous l'avions rencontré au sommet d'un des rochers près du bord de la rive.
Le pire, c'était la confiance et le détachement de tout le monde face à ce fait ! Bien sûr, ils ne savaient pas à quel point c'était une partie de plaisir de mon autre côté, alors ils n'avaient rien à quoi comparer.
« Allons-y ! Je ne pense pas qu'il y ait d'autres drapeaux par ici ! » cria Attila, bien en tête du groupe.
Je grognai légèrement. Peut-être que rejoindre ce groupe n'était pas une si bonne idée, après tout.
J'essayai de ne pas penser à la progression de mon autre moi. Je n'avais pas le temps de perdre ma concentration.
« Bon travail, » félicitai-je les quatre candidats devant moi. « Maintenant, la suite. Notre prochain chemin sera celui derrière moi. » Je gardai les bras croisés en continuant. « Nous avons déjà neuf points d'avance, mais nous ne savons toujours pas comment les autres s'en sortent. Pour ce qu'on en sait, ils sont déjà à des douzaines, donc nous ne devons pas baisser la garde. »
« Des douzaines ? » demanda Eveliana, presque sarcastique. Elle laissa échapper un souffle moqueur, secouant la tête. « Dame Carine, je crois que vous surestimez un peu trop nos pairs. »
Ses paroles avaient du mérite. Dans la Filière Dorée, notre groupe était probablement le seul à avoir réellement opté pour une méthodologie « tous pour un » dans le partage des points. Comme je l'avais dit plus tôt, c'était un avantage massif. Les chances qu'un autre candidat ou groupe de candidats ait accumulé plus de points que nous étaient... minces.
« Donc vous dites qu'on peut se permettre de relâcher l'effort... c'est bien ça ? »
Un instant, le sourire d'Eveliana vacilla. Elle baissa alors la tête bas, dans une révérence pratiquée.
« Il semblerait que j'aie parlé trop légèrement. Pardonnez-moi, Dame Carine. Je garderai les yeux ouverts, toujours. »
Je balayai leurs visages du regard, surtout pour voir s'ils avaient d'autres questions. J'espérais que non, puisque nous perdions du temps à rester plantés là.
Eveliana s'était déjà redressée, son sourire confiant de retour.
Kyro se tenait droit, mains sur les hanches, prêt à foncer dans l'action.
Clarissa écoutait attentivement, son arc fermement serré dans sa prise.
Quant à Phil-man... Hein ?
Ce regard lointain dans ses yeux... Ne me dites pas qu'il rêve éveillé.
Dès que nos regards se croisèrent, ses yeux revinrent à la conscience avec un tressaillement. Je secouai la tête. Ce n'était pas le moment de rêver, mec.
Je toussai fermement. Je me tournai vers le chemin que j'avais choisi. Je rassemblai les drapeaux que nous avions réunis jusqu'ici et les rangeai soigneusement dans la poche intérieure de la veste de mon uniforme. Elle était curieusement profonde, donc pas de souci pour qu'ils ne glissent dehors, à moins qu'on ne me retourne complètement ou quelque chose du genre.
Je rassembla calmement mon souffle en préparant un nouveau sprint. Puis —
Sans perdre plus de mots, je repartis en charge. Yeux grands ouverts pour le moindre drapeau, qu'il soit au sol ou dans les cimes.
J'entendis leurs pas empressés me suivre de près.
Alors que je suivais le chemin, je me concentrai sur l'autre moi.
Et là... les choses étaient critiques.
Côté est de la forêt.
Sept minutes depuis que nous avions franchi la ligne de départ.
La prise de conscience que les choses allaient trop lentement commençait à s'installer.
Une voix s'éleva depuis la rivière qui grondait à proximité. « Vous avez trouvé quelque chose là-bas ? »
« Pas encore ! » répondit Attila, d'un ton sec mais stable. « Continuez à chercher ! »
Un gémissement suivit de notre groupe. « Ughhh... comment se fait-il qu'on n'ait rien trouvé encore ? »
Tout le monde marchait paresseusement, regardant de haut en bas les arbres, écartant chaque buisson, mais peu importe leurs efforts, nous n'avions toujours qu'un seul drapeau blanc à notre nom.
« Tout le monde, regroupez-vous ! » cria Attila.
Un par un, nous revînmes vers la rive, attirés par la frustration et le faible espoir de bonnes nouvelles.
« Très bien. Si le bord de la forêt est à sec, il faudra aller plus loin. Mais n'oubliez pas de garder les yeux ouverts ! Les proies faciles sont probablement déjà parties depuis longtemps. »
Personne ne s'y opposa. Mais c'était surtout parce que nous n'avions plus d'options. Nous nous mîmes en formation, Attila en tête, et la suivîmes loin de la rivière, plus profond dans le centre de la forêt. Je suivis le groupe à contrecœur, sachant pertinemment que l'accord disait que j'étais libre de partir à ce stade. Mais qu'allais-je faire ? Si un groupe aussi important ne trouve pas plus d'un seul drapeau... qu'en sera-t-il de petit moi ?
Au final, je décidai de rester avec eux, du moins jusqu'à ce qu'on approche du centre ou du côté sud de la forêt. Alors, et seulement alors, j'essaierai de prendre contact avec moi-même et de transférer au moins quinze points de Carine vers Feyt. C'était mon plan initial pour cet examen, avant qu'on ne nous tire dans un groupe, en tout cas.
Mais j'espérais de tout cœur que ça n'en viendrait pas là. Je ne voulais pas compromettre les points que j'avais en tant que Carine. C'était juste un filet de sécurité. Puisque nous devions sortir par l'extrémité sud, on finirait bien par se croiser, non ?
Tandis que nous marchions, je fermai à nouveau les yeux, tendant l'oreille, espérant pouvoir enfin localiser les drapeaux dont j'entendais sans cesse le clapotement. Mais tous ces bruits étaient noyés par le son des autres candidats, courant et se disputant à travers la forêt.
La forêt s'épaississait à mesure que nous avancions. Des faisceaux de lumière glissaient entre les feuilles. Des lianes pendaient comme des cordes prêtes à nous gifler, et le sol bombait sous les racines et les branches.
La lumière autour de nous s'assombrit un instant alors que nous passions près d'un ensemble plutôt dense d'arbres et de feuilles sur notre chemin. Et nous finîmes par percer —