Unique héritière d'un duché, d'un duché connu pour son ambition et sa puissance. Son nom de famille à lui seul portait un poids certain, mais lorsqu'elle fut conviée personnellement à la fête du premier Prince — par nul autre que le Prince érudit lui-même, après qu'il se fut présenté à son anniversaire sans crier gare — sa renommée s'étendit plus loin encore. Assez pour me parvenir, jusque dans ma région natale.
Et avec son nom vinrent les rumeurs. On disait qu'elle portait la même soif de pouvoir que ses aïeux, la même ambition qui avait failli plonger le royaume dans une guerre civile.
On disait qu'elle était un prodige, compétente dans des domaines bien au-delà de l'épée, qu'on affirmait déjà maîtriser.
On disait qu'elle était une prédatrice impitoyable qui ne reculait devant rien pour obtenir ce qu'elle voulait, renvoyant voire exécutant ceux qu'elle jugeait indignes.
Comparé à elle, je n'étais rien — juste le troisième fils d'une famille de luthiers. Elle trônait sur un piédestal si haut que toute ma lignée n'aurait pu espérer grimper assez haut pour simplement l'effleurer. C'était le genre de personne que les bardes immortalisent en chanson, tandis que des gens comme moi étaient relégués à tailler les instruments pour ces mêmes bardes.
Et pourtant, malgré toute cette distance, je ne pouvais m'empêcher d'être attiré.
Je l'ai rencontrée pour la première fois lors d'un cursus accéléré chez les Sareid, en préparation pour les Chevaliers royaux. Dès que j'ai mis les pieds dans le domaine des Sareid, j'ai guetté sa présence. Je voulais voir le visage des rumeurs, vérifier si ce que j'entendais correspondait à ce que je voyais. Je l'ai enfin rencontrée le dernier jour de l'entraînement accéléré. Elle réprimandait un autre élève du cursus accéléré qui avait sali un camarade.
Je ne savais ni comment ni pourquoi, mais rien qu'à cette scène, j'ai senti qu'il y avait plus en Carine Sareid que ne le prétendaient les rumeurs.
J'ai voulu en savoir plus sur elle.
Devenir quelqu'un qui compte pour elle.
C'est pour ça que j'ai essayé de l'approcher.
Mais à chaque fois, son visage montrait de l'indifférence. Ni accepter ma présence, ni la rejeter.
Peut-être n'avait-elle pas encore vu ma valeur.
Alors j'ai réessayé, juste avant le début de l'épreuve pratique. Je lui ai tendu la main... deux têtes valent mieux qu'une, après tout. Je lui ai offert mon Talent, et promis qu'elle n'aurait même pas à partager ses points avec moi.
Mais avant qu'elle ne puisse répondre, d'autres se sont invités dans notre conversation.
Je les ai reconnus. C'étaient ceux qui étaient restés malgré le discours de Carine plus tôt. Pas tous, mais il semblait que seuls eux aient eu le cran de s'approcher d'elle. Comme moi, ils souhaitaient faire équipe avec elle pour l'examen. Un par un, ils se sont présentés et ont exposé leurs capacités, jurant de lui donner tous les points qu'ils gagneraient.
J'ai vite compris leurs motivations, parce que j'avais pensé la même chose. Pour la plupart des candidats de la Filière dorée, cette Académie n'avait rien à voir avec les honneurs. C'était une question de survie, de suivre le mouvement.
Setus était le Royaume des Académies. Parsemées sur ses terres se trouvaient des écoles pour chaque discipline, de l'agriculture à la chevalerie. Mais au-dessus de toutes les autres trônaient les Académies royales, celles liées directement à la Famille royale, situées dans ou près de Setosia, la capitale.
Offrant la meilleure éducation pour la voie qu'on choisissait, elles étaient la pierre angulaire de la renommée de Setus. Il y avait une place pour presque tous les chemins possibles :
L'Académie royale de Médecine, pour ceux nés avec des Talents médicaux.
L'Académie royale des Marchands, pour ceux qui avaient l'œil pour l'or et le commerce.
L'Académie royale des Arts, pour ceux dont les mains étaient douées pour la création, et celle que j'avais moi-même cherché à intégrer.
Mais parmi toutes, deux académies surpassaient les autres...
L'Académie royale de Gouvernance.
Et l'Académie royale des Chevaliers.
L'Académie royale de Gouvernance était l'endroit où l'on envoyait les héritiers et les enfants de haute naissance pour les préparer à leurs futurs rôles. On y enseignait tout, du droit et de la politique à la gouvernance et à la diplomatie. Ses diplômés allaient souvent hériter des domaines de leurs familles, diriger des ministères ou occuper d'autres postes de pouvoir. On dit que nulle part ailleurs sur le continent ne pouvait rivaliser avec son niveau d'éducation.
L'Académie royale des Chevaliers, de son côté, était l'autre face de la médaille. C'était l'endroit pour ceux dont les Talents penchaient vers le combat, ou pour ceux dont les Talents étaient si vastes ou si peu définis qu'aucune autre Académie royale ne les accepterait. Mais cela ne voulait pas dire qu'elle était dénuée de mérites.
Ici, on pouvait tisser des liens avec d'autres maisons, plus accessibles. C'était aussi une chance de trouver des alliés, des familles sur qui compter, voire un partenaire pour la vie.
Beaucoup venaient aussi pour affûter leurs compétences et leur intellect dans l'espoir de commander un jour les soldats de leur famille ou d'en devenir le chef militaire. C'était mon objectif personnel en m'y inscrivant, dans l'espoir de soutenir un jour mon frère aîné, le véritable héritier de la famille Torenkeid, en tant que chef militaire.
Et pour les plus ambitieux, il y avait le prix ultime... une chance d'intégrer les Chevaliers royaux, et l'opportunité de faire monter le titre et le prestige de leur famille encore plus haut.
C'est pour ça que tant de candidats de la Filière dorée n'étaient pas si pressés d'entrer en classe d'Honneurs, une classe connue non seulement pour son prestige, mais aussi pour sa brutalité et sa pression. Obtenir simplement son diplôme ici était déjà une victoire pour eux.
Les héritiers, en revanche, ne mettaient presque jamais les pieds à l'Académie royale des Chevaliers, à moins de naître avec des Talents de combat qui ne leur laissaient pas d'autre choix. Pourquoi risquer la succession dans les épreuves ici, quand Gouvernance ou l'une des autres académies offraient des voies plus sûres, plus adaptées ?
Ce fait était précisément ce qui rendait Carine Sareid si différente.
Une future duchesse, qui plus est.
Sa simple présence à cet examen était une énigme.
Cherchait-elle à suivre les pas de son père ? Possédait-elle un Talent de combat assez fort pour l'emporter sur sa position d'héritière ? Ou était-ce juste pour piétiner ceux plus faibles, plus bas qu'elle ?
Je ne savais pas. Mais quelle que soit sa raison, cela n'avait pas d'importance. Ce sentiment lancinant en moi ne partirait pas — le besoin d'être reconnu, d'être mémorisé par quelqu'un de son calibre. Alors quand Carine a accepté à contrecœur notre offre de partenariat, je n'ai pas pu m'empêcher de ressentir du soulagement.
Au son des trompettes, Carine s'est élancée la première, nous quatre emboîtant le pas.
Carine ne perdit pas une seconde et lança immédiatement un ordre.
« Il y a deux drapeaux verts ici, un au sommet de cet arbre », cria-t-elle en pointant au loin. « Et un près des buissons, au bord de cette flaque. Récupérez-les et rejoignez-moi plus loin à l'intérieur. Je vais m'occuper des blancs avant que les autres ne les prennent. »
« Oui, dame Carine ! » répondit instantanément Éveliana, notre lanceuse.
Nous nous arrêtâmes. Dame Carine continua sa course plus loin à l'intérieur. Nos regards oscillèrent entre les deux directions qu'elle avait indiquées. Je plissai les yeux, mais d'où je me tenais, je ne voyais aucun drapeau. Rien que des feuilles et des branches.
Cette voix tonnante faillit me percer les tympans. Elle venait de Kyro, l'homme imposant de notre groupe.
« Je le vois ! Il est là, entre ces deux branches du milieu ! »
Je suivis son doigt et me penchai. Et effectivement — il y était. Un drapeau vert foncé coincé serré entre les branches. Le bâton et le tissu se fondaient parfaitement dans les feuilles et le bois. Je ne l'aurais jamais repéré. Mais Carine, elle, l'avait vu, depuis une sacrée distance. La seule idée me serra la poitrine d'admiration.
« C'est drôlement haut », marmonna Éveliana. « Est-ce que l'un de vous sait grimper à un arbre, par hasard ? »
« Moi, je... je m'en charge », dit Clarissa en levant son arc.
Elle stabilisa sa main en moins d'une seconde, et en un clin d'œil, une flèche en bois fendit l'air, touchant la base du drapeau pile au bon endroit, le décrochant. Le drapeau tomba, et Kyro l'attrapa au vol d'une main.
« C'est un de fait ! » s'exclama Kyro. « Ça fait combien, trois points ? »
« Oui, c'est ça », dit Éveliana. « Mais on ne doit pas perdre de temps. Vous trois, rejoignez dame Carine. Moi, je vais chercher l'autre. »
« D'accord, ne te perds pas ! » lui cria Kyro, déjà en train de sprinter dans la direction où allait dame Carine, Clarissa sur ses talons.
Elle se hâta de l'autre côté, s'arrêtant devant un groupe de buissons près d'une petite flaque d'eau. D'ici, comme tout à l'heure, je ne voyais pas la moindre trace du drapeau que dame Carine avait mentionné.
Je suivis Éveliana tandis qu'elle scruta les buissons. « Hé, on ne devrait pas travailler seul. Je te file un coup de main », proposai-je.
« Hein ? » Elle me jeta un regard par-dessus l'épaule et ricana. « Oh, s'il te plaît. Je n'ai pas besoin d'aide. »
Avant que je ne puisse répondre, elle plantait déjà sa lance dans les fourrés. La lame en bois les traversa par coups rapides, écartant les branches pour nos yeux l'espace d'un instant. En quelques essais à peine, nous repérâmes un drapeau vert à la base de l'un des nombreux buissons. Elle esquissa un sourire en arrachant le drapeau vert du buisson.
Plus que ça, comment dame Carine avait-elle pu repérer ce drapeau depuis là-bas ? Même de près, il semblait se fondre dans l'herbe.
« Maintenant, retournons voir dame Carine », dit Éveliana, tenant toujours le drapeau. « On ne devrait pas la faire attendre. »
« C-c'est parti ! »
Nous nous précipitâmes plus loin dans la forêt, nous regroupant assez vite dans une petite clairière. Kyro remettait le drapeau vert à dame Carine, qui en tenait déjà trois blancs elle-même.
« D-déjà ?! » lâchai-je.
Éveliana ne perdit pas une seconde et fonça au côté de dame Carine, brandissant son drapeau vert comme un trophée. « Dame Carine, je l'ai trouvé ! »
Je m'approchai de leur côté pendant que dame Carine récupérait le drapeau. Notre groupe avait maintenant deux drapeaux verts et trois drapeaux blancs.
« Bon travail », dit-elle, d'un ton sec et autoritaire. « Ça fait neuf points. Maintenant, la suite — »
Son ordre me passa au-dessus de la tête. Tout ce que je voyais, c'était à quel point elle nous menait naturellement, avec quelle aisance elle portait le poids du groupe. On aurait dit qu'elle avait l'habitude de donner des ordres, sans compter que ses observations étaient d'une précision chirurgicale. La rumeur d'un prodige au-delà des lames semblait vérifiée.
Je ne pouvais pas détacher les yeux d'elle. J'étais figé dans le temps tandis qu'elle égrenait ses paroles.
Son regard balaya le groupe alors qu'elle continuait, et un instant, son regard croisa le mien. Mon corps tressaillit légèrement, me ramenant à la réalité.
C'est là que j'ai réalisé.
Je n'avais pas encore fait mes preuves devant elle, pas encore en tout cas.
Quoi qu'il en coûte, je ferai en sorte que Carine Sareid se souvienne de mon nom.