« Nous y sommes », dit un instructeur d'un côté.
« Voici le côté est de la forêt », annonça un autre de mon autre côté.
Les centaines de candidats, de part et d'autre de la lisière, restaient silencieux, analysant le grand mur d'arbres qui s'étendait devant nous.
Un large râtelier garni d'armes d'entraînement en bois — épées, flèches à embouts arrondis, de quoi satisfaire toutes les préférences — était à disposition.
« Vous êtes libres de choisir votre arme sur les râteliers », expliquèrent les instructeurs.
Tous s'avancèrent lentement, saisissant leur arme sans trop hésiter. Moi, bien sûr, je pris des épées pour mes deux corps.
Au final, mon intuition s'était avérée juste.
Le fait qu'on nous donne des armes signifiait qu'il faudrait se battre pendant l'épreuve, que ce soit entre nous ou contre quelque chose dans la forêt...
Ce qui me fait penser qu'en utilisant les oreilles de Feyt, en filtrant le brouhaha des candidats autour de moi, j'entendais de faibles bruits provenant de l'intérieur de la forêt. Par-delà les bruits de la nature, le chant des oiseaux, le bruissement des feuilles, le bourdonnement des abeilles... Je percevais des respirations, des pas, des grognements.
Ce n'étaient pas des bruits d'animaux. Ils semblaient... humains.
Il y avait quelqu'un, ou plutôt plusieurs personnes déjà dans la forêt.
Je me demandais qui c'était, et pourquoi elles s'y trouvaient. Les instructeurs n'avaient rien dit d'invités... Étaient-elles partie prenante de l'épreuve ? Ou sans rapport ?
Les instructeurs prirent la parole, coupant ma réflexion. Bien que leurs mots se chevauchent des deux côtés, ils voulaient dire essentiellement la même chose.
La trompette serait le signal de départ. Une fois sonnée, nous entrerions par n'importe quel point de notre côté de la forêt, pas seulement celui où l'on nous avait menés. C'était pour éviter l'effet d'entonnoir avec la foule. Je n'avais aucune envie de me frotter à des centaines de candidats frénétiques, alors tant mieux.
Les deux instructeurs nous souhaitèrent bonne chance à leur manière avant de quitter les lieux. Les candidats autour de mes deux corps se mirent immédiatement à se disperser, cherchant à scruter l'intérieur de la forêt, jugeant probablement quelle direction recelait le plus de drapeaux.
J'essayai d'en faire autant avec Carine, mais sans succès. Mes yeux ne parvenaient même pas à percer les premiers rangs d'arbres. J'entendais plusieurs froissements de tissu à l'intérieur, sans doute les drapeaux, mais impossible d'en localiser précisément un...
C'est alors que j'entendis un murmure venir d'un groupe assez important, un peu plus loin. Je m'en approchai pour mieux voir.
C'étaient des candidats de la Filière Standardisée comme moi, une douzaine, serrés les uns contre les autres. Ils formaient un cercle serré, attirés par une unique voix au centre.
C'était une jeune fille à la silhouette mince mais athlétique, les cheveux rouge foncé attachés en arrière, la posture droite, comme habituée à être écoutée.
« Nous n'avons tous besoin que de quinze points pour passer, dit-elle. Mais seule, ce sera difficile. Certains drapeaux sont forcément cachés, en hauteur, voire sous l'eau. Si nous nous dispersons, nous risquons de perdre du temps ou d'échouer purement et simplement. C'est pourquoi je propose ceci : nous travaillons ensemble. Nous mettons nos Talents en commun, partageons nos trouvailles, et nous assurons que chacun de nous ressorte avec les points nécessaires. C'est compris ? »
Le groupe murmura, quelques-uns hochant la tête en signe d'accord. D'autres croisèrent les bras en réfléchissant.
De mon côté, l'idée m'intriguait.
Je restai en lisière de leur cercle, écoutant tandis qu'ils pesaient le plan. Une douzaine de personnes, mutualisant leurs efforts pour atteindre quinze points chacun... Si leur travail d'équipe est solide, ils peuvent amasser bien plus de drapeaux grâce à la variété de leurs Talents.
Pourtant, je me demandais s'il y aurait assez de drapeaux dans cette forêt pour tout le monde. Plus le groupe est grand, plus les points sont dilués. Certes, ils pourraient accéder à plus de drapeaux avec leur large éventail de Talents, mais parviendraient-ils vraiment à en obtenir assez pour partager équitablement ?
Je jugeai le risque un peu trop grand. Je resserrai la main sur ma lame et les contournai, les yeux rivés sur la lisière, espérant repérer quelque parcours facile.
« Hé, toi ! Attends une minute ! »
Une voix traversa le brouhaha. Je m'arrêtai et me retournai.
La fille qui menait le groupe sortait du cercle. Elle portait sa lame à la hanche et s'avança vers moi avec assurance.
« Tu me parles ? »
« Qui d'autre ? » répliqua-t-elle avant de s'arrêter à un pas de moi.
Son regard me parcourut de la tête aux pieds en fredonnant. Elle détailla mes épaules, ma poitrine, mes bras... Elle me fixait avec une telle intensité que je reculai d'un pas.
Puis elle se redressa et afficha un sourire en coin.
« Toi. Tu t'es bien entraîné à l'épée, non ? »
J'hésitai, puis donnai une demi-épaulade. « ...Peut-être. »
« Ça me suffit ! » s'exclama-t-elle. Elle me claqua l'épaule d'une tape vigoureuse. « Tu es des nôtres. »
Derrière elle, un garçon du groupe fronça les sourcils. « Attila, tu ne connais même pas son Talent. Pour ce qu'on sait, il pourrait être un boulet. »
« Hmm, j'en doute, » répondit-elle. « L'entraînement laisse des traces sur le corps. La façon dont quelqu'un marche, dont il tient sa lame, tout est limpide pour moi. » Elle se tourna vers moi, le sourire en coin. « Et je crois que celui-là est plutôt bien entraîné. »
Le groupe murmura à nouveau. Tous étaient sceptiques à mon égard, et cette Attila semblait la seule confiante en mes capacités.
Je me grattai maladroitement l'arrière de la tête. « Euh, désolé, mais je... n'ai jamais demandé à rejoindre. »
« Et moi je ne t'ai pas demandé si tu le voulais, » répliqua-t-elle en souriant. « Mais si tu es malin, tu accepteras. Après tout, es-tu vraiment sûr de pouvoir obtenir quinze points tout seul ? »
« Si tu hésites encore, je ne te forcerai pas, » dit-elle avec assurance. « Cependant, donne-nous une chance, s'il te plaît. Nous allons engranger les points en un rien de temps ! Et si par malheur nous n'y arrivons pas, tu seras libre de nous quitter à tout moment ! »
Son sourire était radieux, inébranlable. Au ton de sa voix, je sentis qu'elle pensait chaque mot. Mais impossible de dire si ses paroles venaient de l'intuition ou simplement de la naïveté.
Pourtant, son offre était tentante.
Si le groupe marchait bien, je resterais et profiterais de leur élan pour passer. S'ils échouaient, je me séparerais et reprendrais mon plan initial, ou j'improviserais.
Les inconvénients semblaient négligeables.
« Alors, qu'est-ce que tu en dis ? Tu es des nôtres ? »
Je la regardai, elle et le groupe ; tous me fixaient avec attente.
Je soupirai et baissai les épaules. « ...D'accord, j'essaie. »
Son sourire en coin s'élargit. « C'est l'esprit ! Allez, passons cet examen ensemble ! »
Elle réintégra le cercle, m'invitant à la suivre. Je les rejoignis à contrecœur, me tenant parmi eux pendant qu'ils discutaient de la marche à suivre.
À peu près au même moment —
En Carine, je longeais la lisière de la forêt, les bras croisés, les yeux plongés dans la pénombre des arbres. D'ici, même avec les nombreux troncs qui bouchaient la vue, je distinguais déjà plusieurs drapeaux blancs et quelques drapeaux verts, contrairement à ma tentative en Feyt.
Quelques-uns étaient posés en plein découvert, principalement les blancs. Les verts semblaient conçus pour se fondre dans le décor, ceux que j'avais repérés étant planqués dans des buissons ou coincés dans des branches.
Pas de rouges ni de jaunes pour l'instant, ils doivent être plus loin dans la forêt.
Je repérai un endroit qui semblait en contenir davantage que les autres et m'arrêtai devant. Ce serait mon point de départ...
Jusqu'à ce que je réalise que certains candidats avaient le regard rivé sur moi.
Ils comptent me suivre, non ?
Je laissai échapper un soupir et me tournai vers eux, bras croisés, yeux plissés.
« Écoutez, si votre but est d'amasser un maximum de points, ne me suivez pas. Je n'ai aucune intention de partager le moindre drapeau avec qui que ce soit. »
Des visages déçus se répandirent dans la foule. J'en lus sur les lèvres qui marmonnaient que j'étais radine ou hautaine. Je restai de marbre, et avant longtemps, la foule commença à se disperser.
Dites ce que vous voulez sur moi, moi seule attraperai ces drapeaux.
Je me retournai vers la forêt, scruta les drapeaux que je voyais d'ici. Au son de la trompette, je foncerais là-bas.
Mais alors, j'entendis quelqu'un s'approcher par derrière.
« Dame Carine, » appela une voix doucement.
Inutile de me retourner pour savoir qui c'était. Bien sûr.
Phil-truc, machin.
Il va vraiment falloir que j'apprenne son nom...
Il s'approcha avec ce même sourire doux plaqué sur le visage, une épée en bois soigneusement équilibrée en main. Ses yeux suivirent les miens vers la même ouverture sombre dans la lisière.
« Vous entrez par ici, dame Carine ? »
« C'est le cas, » répondis-je brièvement. « Et si tu comptes me coller, abstiens-toi. »
« A-Ah, j'ai entendu ce que vous avez dit aux autres. » Il se frotta nerveusement la nuque.
« ...Alors pourquoi es-tu là ? »
Il sourit doucement, serrant fermement son épée. « Je suis certain que vous visez les Honnêtes. Je crois pouvoir vous aider à atteindre cet objectif avec mon Talent, [Boussole du Vent]. »
Un Talent qui permet à son porteur de savoir où il va rien qu'en sentant le vent... Cela serait certainement utile.
« M'aider, dis-tu ? Je croyais avoir été claire tout à l'heure. Je ne te donnerai pas un seul point. »
« Cela ne pose aucun problème, dame Carine ! » Il secoua la tête. « Je souhaite seulement vous aider à atteindre vos buts. »
Tandis que je dévisageais le jeune homme devant moi, m'inquiétant pour sa santé mentale... plusieurs autres s'approchèrent également. Trois d'entre eux.
L'une s'avança ; c'était la fille à la lance qui cherchait mon attention plus tôt. Elle posa une main sur sa poitrine en souriant avec assurance.
« Salutations, dame Carine. Je ne pense pas m'être présentée correctement plus tôt. Je m'appelle Éveliana de la maison Limineid. » Elle fit une profonde révérence avec un sourire charmant et confiant, ses cheveux blonds brillant sous le soleil.
« Dame Carine, veuillez m'accorder l'honneur de me joindre à votre chasse. Et soyez tranquille, je ne réclame aucune part des drapeaux que je rassemblerai pour vous, seulement que vous vous souveniez de mon nom en échange. »
Un autre s'approcha. C'était un jeune homme solidement bâti, d'une taille que je peinais à croire identique à la nôtre. Il ne portait aucun équipement, mais vu sa carrure, je me dis qu'il n'en avait pas besoin.
« Enchanté, dame Carine ! » dit-il d'une voix tonitruante mais respectueuse. « Je m'appelle Kyro de Astanista, second fils de la maison Astanista à Ortensia ! » Il s'inclina profondément.
« Moi aussi, je souhaite me joindre à vous, si vous m'en accordez l'honneur. Si qui que ce soit ose seulement songer à vous voler vos drapeaux, » il fit claquer ses poings l'un contre l'autre avec un sourire suffisant. « Laissez-moi m'en charger ! »
Le troisième et dernier fit une révérence respectueuse. « S-Salutations, dame Carine. Je m'appelle Clarissa Sayisied. J-Je souhaite participer à cet examen à vos côtés, et avec mon [Expertise de Tireur d'Élite], je repérerai les drapeaux et abattrai peut-être des ennemis si nécessaire... »
Je restai là, silencieuse. Mes yeux auraient tressailli d'étonnement s'ils le pouvaient.
Pourquoi quatre candidats débarquaient-ils de nulle part pour m'offrir leur aide, quasi gratuitement ?
Même Phil-truc semblait surpris par ce revirement, le coin des lèvres tressaillant tandis qu'il marmonnait : « Ça commence à faire une sacré équipe... »
« Dame Carine, » dit Éveliana. « Vous vous demandez peut-être pourquoi nous vous offrons notre aide ? »
Je clignai des yeux, la fixant simplement. Heureusement, elle prit mon silence pour une confirmation.
« Si je puis me permettre... » Un petit rire s'échappa de ses lèvres. « Ma Dame, vous servir vaut plus que n'importe quel drapeau. Un seul mot d'approbation de la fille d'une maison ducale m'ouvrira plus de portes que les Honnêtes ne le pourront jamais. » Elle se tourna vers les autres. « Je crois que vous pensez tous la même chose, n'est-ce pas ? »
Kyro et Clarissa acquiescèrent. Le seul qui ne le fit pas fut Phil-truc, qui semblait aussi perdu que moi.
Donc, pour faire simple...
Gagner mes bonnes grâces valait mieux que d'être dans les Honnêtes ?
Vu que l'admission par la Filière Dorée était garantie, je suppose que je pouvais comprendre la logique. Ils n'avaient pas besoin de points. Pas besoin de risques. Tout ce dont ils avaient besoin, c'était de se planter dans mon ombre et d'espérer que la connexion ducale les mènerait plus loin.
Je ne savais pas si je devais me sentir utilisée... ou privilégiée.
Cela me rappelait brutalement que, oui, je reprendrais ma famille une fois majeure et deviendrais Duchesse... Cet avenir lointain avait encore du poids, même dans le présent.
Mon regard balaya les quatre à nouveau. Une pensée me traversa... quel autre candidat bénéficiait de ce genre de soutien ?
La plupart des autres traverseraient la forêt à l'aveugle, se débattant pour des points seuls ou formant des groupes qui les partageraient. Moi, j'avais une boussole vivante, une lanceuse charmante, un mur imposant et une tireuse d'élite talentueuse, tous jurant de me soutenir pleinement.
C'était un avantage déloyal.
Si je jouais bien mes cartes, je pourrais traverser la forêt avec une efficacité que personne d'autre ne pourrait égaler.
Obtenir assez de points pour les Honnêtes serait un jeu d'enfant... Peut-être pourrais-je même m'en réserver quelques-uns pour les remercier.
Je laissai échapper un long souffle par le nez, secouant la tête.
« Très bien, » marmonnai-je. Je me retournai vers la forêt, la main toujours sur la garde de mon épée en bois. « Faites comme vous voulez. Juste, ne me gênez pas. »
Leur enthousiasme éclata instantanément.
« Vous ne serez pas déçue, dame Carine. »
« C'est un honneur, dame Carine ! »
« M-Merci ! Je ferai de mon mieux ! »
Je me forçai à ne pas grimacer. Oui, cela pourrait faire pencher la balance en ma faveur. Mais je n'étais pas assez folle pour oublier la vérité.
Personne n'offre sa loyauté sans rien attendre en retour, et gagner ma faveur ne suffirait peut-être pas pour les retenir...
Mes deux corps étaient désormais en groupe, postés au bord de la forêt.
En Feyt, j'étais de mèche avec d'autres candidats de la Filière Standardisée, promettant de nous entraider pour passer l'épreuve.
En Carine, j'avais une petite équipe qui jurait de me donner tous ses drapeaux.
Bien que je gardasse des réserves sur ces deux groupes, j'accepterais toute l'aide possible.
Tout le monde retenait son souffle, les jambes prêtes à s'élancer dans la forêt à tout instant.
Alors, une note grave traversa le ciel.
La trompette avait retenti.
Et ainsi commence notre épreuve pratique.
Une chasse aux drapeaux qui déciderait de tous nos avenirs.