Juste après notre « pause », on nous ordonna de suivre à nouveau les instructeurs.
Tout le monde sortit de la cantine, rassasié, d'une manière ou d'une autre.
Alors que nous formions la file, je repérai plusieurs étudiants, principalement ceux qui avaient bourré leur plateau plus tôt, avec des ventres légèrement bombés sous leurs uniformes. C'était subtil, assez subtil pour que seuls mes yeux puissent le saisir, mais c'était bel et bien là. J'entendis aussi des rots et des bâillements étouffés tout autour du groupe, à nouveau assez bas pour que seules mes oreilles les perçoivent. En lien avec cela, plusieurs étudiants étaient visiblement plus mous qu'avant.
On ne nous avait pas encore dit où nous allions, mais je pensais qu'il était prudent de supposer que nous nous dirigions vers le site de l'examen pratique, qui n'était certainement pas dans l'académie.
Et devinez quoi, j'avais raison. Nous approchâmes de la large porte occidentale de l'académie, grande ouverte, les deux chevaliers de garde postés sur le côté nous laissant passer.
« Pourquoi on sort ? »
« Je croyais qu'on retournait au grand hall d'assemblée. »
Leurs murmures parvinrent à mes oreilles. Je fus moins surpris qu'eux, puisque je m'y attendais déjà.
« L'examen va avoir lieu ailleurs ? » une question jaillit derrière moi.
Marchant juste derrière moi se trouvait le gars qui m'avait rejoint à la cantine.
« Je crois bien », répondis-je.
Nous tournâmes au nord et commençâmes à descendre la route. La neige sous nos pas était légère, et le soleil semblait même chaud pour une fois.
La route devant nous avait été débarrassée des voitures, ne laissant que le bruit des bottes frappant la pierre. Les citoyens s'arrêtèrent dans leurs occupations pour nous regarder défiler, la curiosité brillant dans leurs yeux. Les instructeurs marchaient en tête et en queue de groupe, nous encadrant comme du fret.
Je me demandais où se tiendrait notre examen pratique ? Peut-être avaient-ils un centre d'entraînement spécial ? Ou un dojo privé ?
La porte nord de la capitale se profilait de plus en plus près. Je m'attendais à ce qu'on s'arrête ou qu'on bifurque bientôt… mais non.
Au lieu de cela, les instructeurs nous menèrent droit dans la porte, elle aussi vidée de tout visiteur ou voiture.
Je compris vite…
On sort de la ville ?!
Nous nous trouvâmes face à une vaste forêt juste au-delà de la porte nord, les arbres s'élançant haut, leurs feuilles bruissant une cacophonie de mélodies. Un camp avait été dressé à sa lisière, avec des rangées de tables garnies d'un buffet, de chaises élégantes et confortables, de tentes aux couleurs de l'académie, et plusieurs mâts arborant fièrement le drapeau de Setus et la bannière de l'Académie.
Malgré le cadre rustique, cela ressemblait plus à un jardin ou à un goûter qu'à un site d'examen.
Des foules d'invités remplissaient l'endroit, pour la plupart des parents de la Filière Dorée à en juger par leurs vêtements. Ils flânaient sous l'ombre de larges tentes, sirotant des boissons fraîches, leurs parasols inclinés contre le soleil comme si la forêt n'osait pas les effleurer. Rires et murmures flottaient au-dessus du camp comme un nuage de parfum.
Voici donc la tribune des spectateurs.
Mon regard balaya les rangées de tentes jusqu'à tomber sur celles qui comptaient. Il était là, Père assis dans un fauteuil rembourré, une petite assiette reposant en silence sur le minuscule bureau à côté de lui, avec Leila debout derrière lui, fidèle au poste.
J'aurais voulu les appeler, mais j'étais encore dans la file. Heureusement, je n'en eus pas besoin. Notre groupe s'engagea dans le camp, et l'attention des invités se porta instantanément sur nous.
« Halte ! » hurla un instructeur.
Notre longue marche s'arrêta enfin au milieu du camp, entourés par les sièges et les tables qui nous encerclaient.
Alors que les instructeurs se dispersaient, nous restâmes tous immobiles. Les conversations des invités emplirent immédiatement l'air.
« Ils sont enfin là… »
« Les examens écrits ont toujours été aussi longs ? »
« Oh, cette jeune dame devant, c'est ma fille. Elle n'est pas belle ? »
Je n'écoutais qu'à moitié, sans pouvoir faire autrement, jusqu'à ce qu'une voix familière parvienne à mes oreilles.
« Oh, Carine est là ! Tu la vois, Leila ? ! »
« Oui, Mon Seigneur. »
« Oh, je vois même Feyt d'ici ! Tu le vois, Leila ? »
« Oui, Mon Seigneur. »
Père semblait… un peu excité.
Je jetai un léger coup d'œil dans leur direction, et l'expression de Père s'illumina sur-le-champ. Il me fit un signe de tête fier et encourageant. Derrière lui, Leila en fit de même, m'offrant un hochement de tête avec un petit sourire.
Une chaleur se répandit dans ma poitrine. J'étais content de les voir heureux pour moi. Il ne me restait plus qu'à les rendre fiers.
De lourds pas résonnèrent depuis l'estrade devant nous. Un autre instructeur avait gravi les marches et se tenait désormais face à nous tous.
Ces cheveux bruns mi-longs coiffés dans un style militaire net.
Ce regard vif et froid qui perçait l'air.
C'était ni plus ni moins cet instructeur du carrefour du grand hall d'assemblée ! Vous savez ? Celui qui m'avait sermonné quelques minutes après mon entrée à l'académie ?
Les murmures, tant des examinés que des invités, s'éteignirent instantanément, remplacés par le bruissement des feuilles et le sifflement du vent. Lorsque l'atmosphère fut jugée assez calme, l'instructeur prit enfin la parole.
« Je suis l'instructrice Cornellia Vur Lissenkeid », dit-elle, croisant les mains derrière le dos. Jambes écartées, elle nous toisait tous.
Quelques-uns des élèves de la Filière Dorée se redressèrent ; pendant ce temps, tous ceux de la Filière Standardisée le firent.
La famille marquise de la mer du Nord. Leur flotte était légendaire, avec des navires capables de braver la colère d'un dragon et de naviguer encore fièrement. Sans parler de leur ville portuaire, Lyshen, qui est l'un des plus gros producteurs de fruits de mer de Setus.
Le professeur Karvin avait dit un jour dans un de ses cours que la famille Lissenkeid était sur le point d'accéder au rang de duché pour sa contribution à la puissance navale de Setus.
Bien sûr, quelqu'un de cette lignée finirait ici, en tant qu'instructrice qui plus est.
« La plupart d'entre vous semblent satisfaits de votre performance à l'examen écrit. Mais comprenez ceci — » Elle releva le menton et ses yeux se rétrécirent, assez tranchants pour couper l'air, « — peu importe à quel point vous avez bien mémorisé la théorie ou combien de livres vous avez avalés tout crus. Si vous ne pouvez pas performer sur le terrain, vous n'êtes que du bon à rien. »
Le silence s'épaissit. Quelque part dans la foule des nobles, j'entendis plusieurs souffles et halètements.
« L'examen pratique est ce qui décide de votre valeur. Vous pouvez réciter l'histoire, calculer des formations, parler comme de petits courtisans polis… mais si vous vous effondrez au moment où on vous demande de lever une lame ou de courir un mille, vous n'avez pas votre place ici. Ni dans cette académie, ni dans l'avenir de Setus. »
Son regard se posa brièvement sur moi — ou peut-être ne fut-ce qu'une impression. Ma colonne se raidit, et mes cheveux se dressèrent sur ma tête all the same.
Elle continua, son ton toujours froid et impitoyable.
« Vous serez tous testés. Certains réussiront. D'autres échoueront. Et certains d'entre vous — » Ses yeux balayèrent la ligne des élèves de la Filière Dorée, « — s'humilieront devant les parents mêmes qui les ont amenés ici. »
Une vague de réactions variées se propagea comme une vague à travers la foule.
« Les règles de cet examen sont simples. »
L'instructrice Cornellia nous tourna le dos et fit face à l'immense mur d'arbres qui s'élevait devant nous. La forêt se dressait devant elle.
« Cette forêt est un site que nous utilisons depuis des ans pour séparer les dignes du reste. Si vous parvenez à en sortir la tête haute, alors vous aurez peut-être une chance de réussir dans cette académie. »
Cette forêt… Je me souvenais en avoir lu dans les rapports de la Bibliothèque Royale. C'était un terrain d'entraînement commun pour les chevaliers et les mages. Je ne savais pas qu'elle pouvait aussi servir de site d'examen.
L'instructrice Cornellia se tourna à nouveau vers nous, nous dévisageant toujours depuis sa plateforme comme si nous étions de la racaille.
« Maintenant, vous serez jugés sur des points. Vous gagnerez ces points à l'intérieur de cette forêt en rapportant les drapeaux dispersés ici jusqu'à ce camp. »
« Vous aurez tous une heure pour amasser le maximum de points grâce à ces drapeaux. Une fois les trompettes sonnées, vous aurez dix minutes pour regagner le camp. L'échec entraînera une lourde pénalité de points. »
Ça me parut un temps déraisonnablement court pour faire le chemin du retour. D'ici, la forêt semblait sans fin. Si vous vous perdiez, vous pouviez embrasser votre score, à moins d'avoir un Talent de navigation comme [Boussole du Vent] ou [Marcheur des Sauvages].
Je pourrais probablement m'en sortir avec mes yeux et mes oreilles… mais quand même. Vaut-il mieux jouer la prudence et rester près des bordures ?
Juste au moment où je réfléchissais à la façon de traverser la forêt tout en ayant le temps de revenir, le discours de l'instructrice Cornellia se poursuivit.
« Les drapeaux existent en différentes couleurs, chacun valant un nombre de points variable. Le blanc vaut un. Le vert vaut trois. Le rouge vaut cinq. Le jaune vaut dix. Plus le rendement est élevé, plus le drapeau sera difficile à obtenir. »
Ça veut dire qu'il faut se battre pour l'avoir, pas juste le chercher ?
La voix de l'instructrice Cornelia ne faiblit pas un instant alors qu'elle continuait. « Vous êtes libres de travailler ensemble ou de vous frayer un chemin seuls dans la forêt. Vos résultats détermineront votre rang dans cette académie bien plus clairement que l'examen écrit n'aurait jamais pu le faire. »
Les murmurs reprirent.
« Travailler ensemble ? Avec qui on doit faire équipe ? »
« Je connais à peine quelqu'un ici. »
« C'est évident sur qui on doit viser, non ? »
Tout le monde des deux filières semblait frénétique, regardant autour pour jauger rapidement qui valait la peine de faire équipe. Je comptai plusieurs regards se poser sur moi — Carine.
Tant pis pour eux, je sais déjà avec qui je dois faire équipe.
Mais je compris autre chose sur ce que l'instructrice avait dit, particulièrement sur ce qu'elle n'avait pas dit.
Il n'y avait rien sur le vol aux autres…
Les murmures grossissaient chaque seconde, les gens arguant sous leur souffle. Cornelia fit taire tout le bruit d'un regard glacial.
« Maintenant que j'ai votre attention, laissez-moi continuer. Ceux de la Filière Dorée commenceront depuis le bord occidental de la forêt. » Elle se tourna légèrement, sa main tranchant l'air comme une lame, pointant vers l'arrière. Un instructeur solitaire se tenait là. « Vous suivrez l'instructeur Titus jusqu'à votre point de départ. »
Elle porta ensuite son regard sur un autre instructeur. « Ceux de la Filière Standardisée commenceront depuis l'est. Vous suivrez l'instructrice Mirska jusqu'à votre point de départ. »
Les deux filières avaient des points de départ différents ?
Avec qui je faisais équipe alors ?! Mes deux moitiés seraient aux points opposés de la forêt !
Mon choc ne s'arrêterait pas là, cependant, car l'instructrice Cornellia ne me laissa, ni à moi ni à personne d'autre d'ailleurs, le temps de respirer.
« De plus », dit-elle, sa voix agaçante de calme et de froideur. « Pour réussir, les élèves de la Filière Standardisée doivent collecter un minimum de quinze points. Échouez, et l'entrée dans notre Académie vous sera refusée. »
Une série bruyante de halètements et de chocs traversa la foule de la Filière Standardisée, moi y compris.
Mais avant que l'un de nous ne puisse protester — pas que quelqu'un ait eu le courage de s'avancer, ceci dit — elle continua son explication.
« Votre destination, une fois les trompettes sonnées, est ici, le bord sud. Vous aurez dix minutes pour vous préparer avant de partir. Maintenant, prouvez que vous êtes dignes de vous appeler Étudiants de l'Académie Royale des Chevaliers. C'est tout. »
J'étais en plein choc, tout le monde l'était, alors que l'air restait silencieux pendant quelques instants. Puis le silence vola en éclats dans le chaos, comme si quelque chose avait cédé.
Ceux de la Filière Dorée se retournèrent presque tous en même temps. Leurs yeux étaient écarquillés et attendris. Certains arboraient des sourires, d'autres des grimaces, et tous étaient dirigés…
Une vague de gens se rua sur moi comme une horde de zombies sur un cerveau frais.
« Par ici, Carine, tu dois m'accepter ! »
« Tu ne trouveras pas de meilleur partenaire que moi ! »
« Travaillons ensemble pour pulvériser ce test ! »
Ils arrivèrent sur moi d'un seul coup, une marée dorée en uniformes lustrés. Des sourcis aiguisés par le désespoir, des yeux brillants de la faim de prédateurs ayant repéré une proie facile.
Je clignai des yeux, me reculant légèrement tout en plissant les yeux, confus.
J'avais prévu que certains viennent vers moi, mais… presque tout le monde ?
La seule chose que la plupart savent devrait probablement être seulement mon rang d'héritière d'un duché. Puis je me souvins, près d'un tiers des gens ici étaient des élèves de ma famille.
Et à en juger par les murmures au Grand Hall d'Assemblée, ils propageaient sans doute des rumeurs à mon sujet.
« Dame Carine ! » L'un s'avança, bombant le torse. « Mon escrime est inégalée ! Avec moi à vos côtés, Dame Carine, nous ramènerons chaque drapeau valant plus de dix points. »
Un autre coupa court, le coudoyant pratiquement. « Dame Carine ! Nous avons croisé le fer une fois dans votre école ! Ce serait un honneur de travailler à nouveau ensemble ! Je garantis qu'on finira avec le meilleur score. »
« Et qu'as-tu d'autre à montrer pour ça ? » en déclara une autre, sa voix hautaine. « Sûrement, tu as plus à offrir que d'être juste une connaissance de Dame Carine. Moi, par exemple, je suis une lanceuse d'exception. Ensemble, vous n'aurez jamais à vous soucier de vos arrières. »
« Un lanceur ? Qu'est-ce que ça va changer à la chasse aux drapeaux ? »
Leurs voix se chevauchèrent, grandissant, jusqu'à ce que ce ne soit plus qu'une cacophonie d'arguments et de supplications battant mes oreilles. Chacun d'eux était désespéré, chacun convaincu d'avoir droit à moi.
Ils n'attendirent pas mon avis. Ils ne le voulaient même pas. Mon silence était déjà tordu en permission dans leurs têtes, comme si ma volonté n'avait aucun sens.
Argh, pourquoi je peux pas juste faire équipe avec moi-même ?