Après avoir atteint le grand hall d'assemblée, nous n'avons pas eu à attendre longtemps là-bas. L'instructrice Avala monta sur l'estrade une fois de plus, et elle ne perdit pas de temps pour annoncer la suite de notre emploi du temps.
« À partir de maintenant, vous participerez tous à l'examen pratique. Cependant, pour garantir une performance optimale lors des épreuves, nous allons prendre une petite pause. Suivez les instructeurs devant vous jusqu'à notre fière cafétéria. »
Nous fûmes à nouveau guidés dehors, marchant en ligne ordonnée derrière les instructeurs.
Après une minute de marche, nous atteignîmes notre destination. C'était un grand bâtiment, large et haut, dont la structure semblait constituer principalement de briques et de marbre, avec des motifs complexes à chaque coin et pilier, jusqu'aux bords des toits. On aurait dit un restaurant haut de gamme, et même au-delà.
À l'intérieur, cette impression ne fit que se renforcer.
L'endroit était énorme, ressemblant davantage à une salle de banquet qu'à une cantine scolaire. L'intérieur était aussi impressionnant que l'extérieur, avec des sols, des murs, et même les coins des plafonds relativement propres. Pas aussi propres que le domaine familial, cela dit... Mais personne ne pourrait rivaliser avec notre personnel de nettoyage ; c'étaient des monstres élevés par Leila elle-même.
Il y avait de nombreuses tables de tailles variées, chacune semblant façonnée avec un soin méticuleux à partir de bois et de métal de haute qualité. Il y avait même un grand escalier au milieu de la pièce, menant à un étage supérieur qui abritait encore plus de tables. La décoration consistait en lustres, vitraux sur les parties hautes des murs, tableaux de divers artistes, et une variété de plantes qui se fondaient dans l'atmosphère calme et propre de la pièce tout en la complétant.
S'il y avait un endroit pour se détendre après une classe ou un examen stressant, c'était bien celui-là... En supposant qu'il soit calme et pas bondé, bien sûr. Mais c'est une cantine, il n'y a aucune chance que ce scénario se produise.
La preuve de cette affirmation s'étalait sous mes yeux.
« Whoa ! C'est un tableau du célèbre... Oh mon Dieu, c'en est un ! »
« C'est même mieux que le restaurant où ma famille avait l'habitude d'aller. »
« Je me demande ce que la nourriture a comme goût ici... »
Les candidats des deux filières étaient égaux dans leur émerveillement.
Je m'attendais à quelque chose de plus sobre pour une cantine, ou de quelque chose de simple qui conviendrait à cette école militaire. J'aurais attribué l'expérience luxueuse de la salle à manger à l'Académie Royale de Gouvernance. Mais bien sûr, cela me claqua les mots « vous avez tort » en plein visage avec la force d'un railgun.
Les instructeurs qui nous avaient menés se tournèrent vers nous, leurs visages toujours aussi sévères qu'à l'accoutumée. L'un d'eux s'avança, la démarche stricte.
« Vous avez tous trente minutes pour manger à votre faim. On ne peut pas se battre le ventre vide, alors évitez à tout prix de le faire. »
Il fit une pause, laissant la salle se calmer.
« Vous êtes libres de manger ce que vous souhaitez. La cafétéria propose de tout, des plats copieux aux desserts. Je vous assure que nous n'avons que les chefs les plus merveilleux, dotés de Talents compétents, pour cuisiner pour tous nos élèves. »
Une vague de murmures se répandit instantanément. Les yeux s'illuminèrent, et certains candidats sautillaient pratiquement sur place à la mention des desserts. Nous nous dirigeâmes tous vers la table du buffet, qui scintillait d'options. La sélection allait de diverses viandes, qu'il s'agisse de poulet, de bœuf, ou de viande mystérieuse, aux salades et fruits, complétés par un large choix de desserts prêts à être saisis au bout de la table.
Le choix de boissons n'était pas en reste non plus, avec un bar à boissons spécial à quelques pas de la table du buffet, une barista au visage froid et silencieux le tenant seule. Le thé, d'après ce que je pouvais voir derrière la barista au moins, allait de diverses feuilles de thé et café aux jus et cocktails sans alcool.
Un instant, tout le monde ressemblait à des gamins dans un magasin de bonbons.
Tout le monde bavait pratiquement et était prêt à se jeter dessus. Mais juste au moment où j'allais le faire...
« Hem », l'instructeur racla sa gorge derrière nous. Nous tournâmes tous la tête, nos salivations s'arrêtèrent un instant.
Il se tenait loin devant nous, mais même dans cette pièce large et ouverte, sa voix portait clairement. « Le buffet est réservé aux seuls candidats de la Filière Dorée. Pour ceux de la Filière Standardisée, merci de monter à l'étage pour vos repas prédéterminés. »
Je me figeai, une pointe d'agacement montant en moi.
Cet endroit se moque de moi.
Feyt — moi — et les autres de la Filière Standardisée fûmes menés à l'étage, nos visages un mélange de déception, d'agacement et de fatigue. Comme au premier étage, il y avait de nombreuses tables dispersées uniformément avec des décorations et un éclairage appropriés. On nous ordonna de nous asseoir, le personnel de la cafétéria devant bientôt nous apporter nos plats. Je pris place tranquillement entre deux autres candidats, gardant mes pensées pour moi. Heureusement, ils semblaient penser à la même chose.
À peine nous étions-nous tous assis. Les portes à l'arrière de la pièce s'ouvrirent, et une file de ce que je supposais être le personnel dont parlaient les instructeurs entra avec plusieurs chariots à plateaux hauts, leurs petites roues grinçant sur le sol en marbre poli. Ils commencèrent bientôt à sortir plateau après plateau, les posant soigneusement devant nous sur les tables.
Ma portion atterrit devant moi, et je l'examinai avec de faibles attentes. Le plateau en argent nous offrait une belle portion de saumon avec du pain, un petit bol de salade, quelques tranches de pomme, et un grand verre d'eau. Tout le monde au deuxième étage avait reçu exactement le même plateau, et bien sûr, aucun d'eux n'était ravi par les offrandes.
Comparé aux luxes aperçus en bas, cette sélection semblait un peu... basique. Ils avaient l'air bien cuits, et je n'avais aucun doute qu'ils seraient bons, mais être séparé par filière me donnait vraiment l'impression d'être mis de côté. Mais, pour être honnête, je n'avais aucune raison de l'être. Après tout, j'avais le droit de profiter des luxes susmentionnés en bas.
Les voix de ceux de la Filière Dorée résonnaient bruyamment au rez-de-chaussée ; c'était un mélange d'émerveillement, de faim et d'indulgence. Chaque plateau de candidat contenait une combinaison différente de plats, en contraste avec la sélection uniforme de ceux des étages supérieurs. Certains portaient quelques parts de tarte aux pommes avec un cocktail personnalisé. D'autres avaient des montagnes de viande noyées dans la sauce avec une tasse de café. Quelques-uns n'avaient que des salades et des fruits sur les leurs avec une sélection variée de sauces.
Certains de ces gars s'indulgèrent vraiment, hein ?
Le mien ? Eh bien, je ne voulais pas en faire trop avec la nourriture. Je pris une petite portion de poulet grillé accompagné de purée de pommes de terre ; quelques tranches d'orange pour quelque chose de sucré, puisque les cupcakes et les biscuits me semblaient un peu lourds ; une salade composée colorée ; et une tasse de thé chaud.
J'étais assis seul à une petite table en profitant de mon repas, ainsi que de la nourriture standardisée. Quand je mordis dans le poulet et le saumon en même temps, le goût combiné était divin. Je fondis à chaque bouchée pendant que l'horloge tournait.
« Dame Carine », une voix surgit derrière moi.
J'inclinai légèrement la tête pour repérer qui c'était, et ce n'était nul autre que...
Ouais... Je n'ai toujours pas rappelé son nom à ce stade.
C'était Phil... quelque chose, quelque chose, ou n'importe quoi.
Il tenait son propre plateau en s'approchant de ma table. Il fit son chemin jusqu'à mon côté en affichant un doux sourire.
« Puis-je avoir l'honneur de m'asseoir avec vous, dame Carine ? »
Je clignai des yeux lentement, mâchant ma nourriture en catimini et avalant sans presque bouger.
Il baissa la tête en réponse. « Merci. »
Je ne voulais pas manger tout seul. J'étais sûr que l'image de moi assise près du coin, toute seule, était un peu pathétique.
Alors que Phil... quelque chose, quelque chose s'asseyait en face de moi, je ne cessai pas de manger. La pause était limitée à une demi-heure, et je voulais avoir un peu de temps libre après avoir mangé avant de me lever et de repartir pour une autre marche. Lui aussi se mit à manger avec des gestes pratiqués. J'eus un bon aperçu de son plateau. C'était une sélection saine, avec presque les mêmes portions et catégories que la mienne.
« Étrange, non ? La plupart des autres ont l'air prêts à rouler jusqu'à l'examen pratique avec des maux d'estomac », dit-il en souriant tout en jetant un coup d'œil vers eux.
« Hmph », ricannai-je, découpant un autre morceau de mon poulet. « C'est leur faute si ça arrive. »
Comme il le disait, la plupart des autres de la Filière Dorée avaient carte blanche pour choisir leur nourriture, et avec ça, ils se sabotaient un peu eux-mêmes avec leurs sélections. Vous savez, ceux qui avaient des montagnes de viande, ou qui ne prenaient que des desserts ? Ils étaient soit trop lents pour comprendre, soit s'en fichaient carrément.
Au début, j'avais choisi ma sélection basée sur la variété et la familiarité, car c'était ainsi que ma nourriture au domaine était généralement disposée. Prévisiblement, c'était sain, équilibré, et aussi rassasiant. Et ça s'appliquait à la nourriture standardisée aussi. Je m'attendais au strict minimum pour celles-ci, mais elle me surprit par son équilibre.
De la viande nourrissante, du sucre naturel, et quelques glucides pour l'énergie...
Clairement, c'était taillé pour nous préparer aux examens.
Bon sang, je me demandais pourquoi l'académie se donnait même la peine du buffet.
Si tout le monde devait recevoir des repas équilibrés, alors ce serait...
Je mordis dans ma fourchette alors que cette pensée traversait mon esprit. Figé en réalisant quelque chose.
Je plissai les yeux, et ma mastication ralentit jusqu'à devenir une lenteur d'escargot.
Une sélection équilibrée pour les repas prédéterminés...
Carte blanche à la table du buffet...
Alors que je recomposais les pièces dans ma tête, je ne pus m'empêcher de ricaner.
« Oh, je vois... Alors c'est ce qu'il voulait dire... »
Phil... quelque chose... Phil-man ? leva un sourcil, tamponnant ses lèvres avec une serviette. « Qu'est-ce qu'il y a, dame Carine ? »
Je ne lui répondis pas. Au lieu de ça, je piquai un autre morceau de poulet, mes yeux dérivant sur la salle bondée pendant que je continuais à manger. Si j'avais raison, cette visite à la cafétéria n'était pas pour une pause...
C'était un piège pour le prochain examen pratique.