L'examen écrit se déroula sans accroc, mais les deux salles où je me trouvais réagirent différemment.
D'abord, la classe où j'étais en tant que Carine… C'était étrangement apaisant, si ce n'était pour un problème flagrant : le regard littéralement meurtrier de Clara, la présidente du Conseil des élèves. Je gardais toujours les yeux baissés sur mes feuilles, donc je la voyais du coin de l'œil.
Elle jetait parfois un coup d'œil aux autres en faisant les cent pas, mais la plupart du temps ses yeux étaient rivés sur moi, et elle me fixait avec une expression presque solennelle… Rien à voir avec son habituel sourire doux et chaleureux.
Je commençai à penser que cela allait au-delà de ce que j'avais supposé au départ.
Mais c'était un problème pour plus tard ; il me fallait d'abord réussir cet examen, alors je continuai à me concentrer sur les questions.
« Votre seigneur vous ordonne de recouvrer les impayés auprès des fermiers locaux. Il vous commande aussi d'user de la force, car ils ont des semaines de retard. Il vous avertit qu'un échec vous coûtera votre poste. En tant que fier chevalier de Setus, quels codes et/ou lois cet ordre enfreint-il, et comment devez-vous procéder ? »
Je plissai les yeux, farfouillant dans les pages de ma mémoire pour trouver le passage qu'il me fallait. Avec chaque loi et chaque code gravés à la perfection dans mon esprit, grâce aux leçons du professeur Karvin et à la collection de livres de droit étonnamment fournie de mon père dans la bibliothèque familiale, il ne me restait qu'à mettre la main sur le bon. Bien vite, plusieurs pages apparurent dans ma tête.
Le cinquième code des Codes de chevalerie de Setus interdit de porter un préjudice injuste au peuple, même sur ordre direct. Dire à un chevalier de faire office d'usurier tombe assurément sous le coup d'un préjudice injuste.
De plus, tout litige fiscal d'importance doit être porté devant le magistrat local, comme le stipule le troisième alinéa de l'article II de la Charte des impôts. Toute action ultérieure doit se faire en concertation avec lui, pas être gérée directement, surtout par la force.
Cette menace de licenciement potentiel si l'ordre n'était pas exécuté était également injuste. Un article du statut des chevaliers stipule qu'un chevalier ne peut être révoqué, amendé, puni ou marqué comme traître pour avoir refusé un ordre qui viole le code de chevalerie.
La réponse la plus logique était donc de refuser l'ordre, et si le seigneur avait des griefs à ce sujet, je les porterais devant un tribunal.
Bon sang, je le ferais peut-être même jeter en prison moi-même s'il était reconnu coupable.
Alors que je rappelais à l'esprit différents souvenirs de lois, chartes et statuts connexes, je les couchai tous élégamment sur ma feuille de réponse à un rythme soutenu, l'encre dansant pratiquement sur le papier, mais je veillai à garder une écriture lisible et élégante.
Je n'ai pas écrit cette dernière partie de ma pensée, ceci dit.
Toujours est-il que je n'avais pas réalisé que j'étais capable d'écrire aussi vite et aussi bien ; je parie que c'était la limite de temps qui me mettait la pression.
Je bougeai légèrement sur ma chaise pour m'étirer, faisant craquer mon cou. C'était la vingt-troisième question terminée.
L'horloge n'avait guère dépassé la vingtième minute depuis le début de l'épreuve. Il était désormais clair que je n'étais pas seulement rapide à lire ; j'étais aussi plutôt doué pour coucher les choses par écrit, ce qui pourrait me servir en dehors de l'académie… peut-être.
Je jetai un rapide coup d'œil à Clara, me demandant si elle me fusillait encore du regard. Heureusement, non. Elle faisait les cent pas en surveillant les autres… bien que son regard s'attarde un instant de plus sur mon bureau chaque fois qu'elle passait devant.
Ce fut alors, alors que mon regard errait distraitement sur les rangées de pupitres devant moi, que je réalisai quelque chose d'étrange. Je pouvais réellement déchiffrer les mots sur les feuilles de réponse de ceux qui étaient devant moi. Tous nets et précis, comme si je les lisais de près.
La curiosité me tira avant que je ne puisse réfléchir.
Les réponses que j'aperçus étaient un peu… simplistes. Certaines effleuraient à peine la question, à peine une phrase ou deux, tandis que d'autres s'égaraient dans des erreurs franches. Et la plupart des candidats que je pouvais voir en étaient encore aux alentours de la dixième question.
La plupart écrivaient si décontractément que cela me fit douter de mes propres réponses… auquel cas je décidai de les revérifier.
Je le fis en un clin d'œil, relisant mes feuilles à toute vitesse, mais en les analysant avec une concentration profonde. Pour l'instant, je croyais avoir fait de mon mieux.
Maintenant, si tout roulait côté Carine, comment se débrouillait mon autre moi, vous demandez-vous.
J'avais le double de questions dans le même temps imparti, et puis, écrire est un peu plus lent avec les mains de Feyt.
Toutes choses considérées, j'aurais dû me débattre comme un poisson sur le sable.
Au lieu de ça, je m'en sortais… plutôt bien ??
Ce n'était pas exactement de la navigation de plaisance, plutôt une route légèrement cahoteuse sur un trajet en carrosse paisible. Mais ça ne justifiait absolument pas ma nervosité d'avant. J'en étais déjà à la trente-sixième question sur cinquante, et je ne m'étais pas arrêté plus de quelques secondes sur une seule.
Je crus que c'était grâce à la bibliothèque mentale de Carine que je m'en sortais si bien. Mais ensuite, je compris quelque chose. Il y avait un motif dans ces questions. Elles étaient… précises, donnaient des tonnes de détails, et pour quelques-unes, la réponse se trouvait dans la question elle-même, nichée proprement dans les épaisses parois de texte, espérant que quelqu'un aurait l'œil assez aiguisé pour la repérer.
En conséquence, les autres candidats dans la salle avec moi et moi-même fûmes surpris par la progression que nous faisions.
J'entendis à travers leurs marmonnements personnels…
« Si cette ville est si loin… alors le texte ne dirait-il pas quelque chose à propos du… Ah, je pige ! »
« H-Hé, c'était dans l'examen de l'an dernier aussi… »
Petit à petit, l'atmosphère changea. Les soupirs de frustration d'avant, le grattage apathique des stylos, même les jurons et grognements étouffés… tout céda la place à des gribouillages plus vifs, des respirations plus nettes, confiantes. C'était de l'espoir. La pensée qu'ils pourraient réellement réussir cet examen se propageait lentement, mais uniformément.
J'ignorai le relâchement de la salle de Carine, l'énergie de celle de Feyt, les regards noirs occasionnels d'une personne précise… Tout pour me concentrer sur mes dernières questions restantes.
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« Le temps est écoulé. Veuillez rendre vos copies », dirent les deux surveillants en même temps.
Les candidats dans la salle de Carine se levèrent tous décontractés, certains posaient un regard confiant sur leurs copies, d'autres ne daignaient même plus y penser.
D'un autre côté, la salle de Feyt était remplie de soupirs de surprise et de soulagement. On pouvait supposer sans risque qu'ils n'arrivaient pas à croire qu'ils avaient effectivement réussi à terminer toutes les questions dans les temps.
C'était un contraste, pour le moins.
Les surveillants restèrent à leur estrade, classant nos copies pendant qu'on nous ordonnait de sortir. Là, un autre groupe de surveillants nous attendait pour nous ramener au grand hall d'assemblée.
Ce qui nous attendait ensuite, c'était l'examen pratique. Je pouvais sentir la tension de tous alors que nous reprenions le chemin du hall.
Je ne pus m'empêcher de me demander en quoi allait consister l'épreuve. Les deux filières auraient-elles le même test ? La filière standardisée serait-elle « plus dure » comme la fois précédente ?
Je me rappelai aussi que mon père et Leila avaient dit qu'ils m'attendraient à la tribune des spectateurs. Je m'attendais à entendre quelques murmures des parents de ces candidats, mais je n'avais rien perçu de tel sur le campus. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : la tribune n'était pas ici.
Donc l'examen pratique aura lieu ailleurs, hein ?
J'étais nerveux pour mes résultats à l'écrit, mais j'avais le sentiment d'avoir fait correctement. Est-ce que ce serait suffisant pour satisfaire la demande du troisième Prince ? Je ne le savais pas encore. Tout ce que je pouvais faire maintenant, c'était espérer le meilleur.
Je me demandais ce que mon père et Leila pensaient là-haut. Ils devaient être impatients, vu que l'écrit a duré une heure. Mais rien que d'y penser apaisa un peu mes nerfs.
Maman et Papa, à la maison, souhaitaient probablement aussi le meilleur pour moi. Et Fray était sans doute repartie pour ses courses, et qui sait, elle pourrait passer par là.
Mère, cependant, avait choisi de rester au domaine. Elle avait dit à mon père et à moi que quelqu'un devait faire tourner les affaires pendant que nous étions dehors, mais j'avais le pressentiment que ce n'était pas toute la vérité. Peut-être craignait-elle un résultat décevant ? Ou peut-être n'allait-elle pas bien… Cela, seule Mère le savait.
Mais quoi qu'il en soit, je savais pour un fait qu'elle souhaitait aussi le meilleur pour moi, pour mes deux moi. Et je sais cela non pas parce qu'elle m'a tant entraîné… Je sais ce fait parce qu'elle est ma Mère. S'il y avait quelqu'un que je voulais impressionner le plus avec mes résultats, c'était bien elle.
Même si l'examen écrit de la filière standardisée était plus facile que prévu, je ne devais pas baisser la garde. Tout pourrait n'être qu'un piège, un faux espoir qui pourrait être arraché en un éclair.