Quand nous atteignîmes le hall, notre groupe fut divisé en plusieurs parties. Nous fûmes conduits tous les deux dans des salles de classe différentes. Toutes deux avaient un agencement similaire. Les salles étaient disposées comme de petits amphithéâtres, chaque rangée de bureaux surélevée par rapport à la précédente. Depuis l'estrade au fond, l'instructeur pouvait lever les yeux et voir chaque élève distinctement, sans obstruction.
On nous dit de nous asseoir où bon nous semblait, mais de garder nos distances. Nous décidâmes donc tous les deux de nous installer au fond. C'était l'endroit le plus sûr.
Pendant un moment, ce ne fut qu'un ballet de gens se faufilant vers les places de leur choix. Les chaises grattèrent le sol, de petites disputes éclatèrent çà et là pour savoir qui s'assoirait où, mais eventualmente tout le monde finit par s'asseoir.
Les deux salles étaient silencieuses, mais celle de Carine avait un murmure légèrement plus perceptible provenant de quelques coins.
On avait presque l'impression de ne pas être dans une salle d'examen, mais sur un champ de bataille.
Pour ceux de la Filière Dorée, c'était une guerre pour l'honneur et la fierté.
Pour ceux de la Filière Standardisée, c'était une guerre pour la survie.
J'avais juste le malheur d'être dans les deux guerres en même temps.
La porte d'entrée s'ouvrit à nouveau, presque en même temps des deux côtés. Le premier qui apparut dans mon champ de vision fut un instructeur du côté de Feyt, un homme sans allure particulière au regard fatigué. Derrière lui se trouvait ce que je pris pour un membre du conseil des étudiants, portant une pile de feuilles ; sans doute les sujets d'examen.
De l'autre côté, celui qui entra était aussi un instructeur, un homme plus âgé aux cheveux attachés en queue de cheval. Il ajusta ses lunettes en se tenant sur l'estrade au fond. Secondes plus tard, une autre personne entra, un membre du conseil tenant notre part des sujets.
Ce n'était autre que Sainte Clara… ou plutôt, la Présidente Sainte Clara.
Elle superviserait donc la salle de Carine ?
Étrange. Je pensais que ce genre de corvée était laissé aux autres membres du conseil. Une présidente a sûrement des responsabilités plus importantes que de faire office d'assistante pour les instructeurs. Pourtant la voilà, souriante doucement, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Peut-être avait-elle simplement une bonne éthique de travail, après tout ? Je veux dire, une roturière ne pouvait pas devenir présidente sans donner le maximum, donc elle a dû vraiment travailler dur pour y arriver.
Des deux côtés de ma présence, les instructeurs prirent la parole presque en même temps. Leurs paroles étaient toutes deux autoritaires mais pas strictes, et ils se contentèrent essentiellement de répéter les règles énoncées par l'instructrice Avala dans le hall.
Pas d'outils personnels. Rendre la copie à la limite de temps. Vous serez surveillés par l'instructeur et le membre du conseil. Bla bla bla.
Je pensai initialement qu'il y aurait plus d'un membre du conseil par salle, mais comme on nous avait divisés en groupes relativement petits, je suppose que ce nombre était gérable pour eux.
Pendant que les instructeurs expliquaient, les deux membres du conseil parcouraient les rangées de bureaux pour distribuer les sujets. Clara le fit avec un sourire chaleureux et un « Bonne chance ! » lancé à chacun de ceux qu'elle croisait.
Mais quand ce fut mon tour pour le sujet, ses pas ralentirent presque imperceptiblement. Elle posa mon sujet sur mon bureau avec un sourire silencieux, puis continua son chemin, reprenant sa série de « Bonne chance ! » avec les autres.
…Qu'est-ce que ça voulait dire ?
La façon dont elle me fixa, et ce sourire qui n'atteignait pas son visage… c'était presque comme si elle avait des sentiments contre moi.
Est-ce parce que je… me suis fait soigner par elle deux fois ? Peut-être pensait-elle que j'étais quelqu'un qui s'attire les ennuis. Si c'est le cas, je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Les deux incidents dans lesquels j'ai été impliqué étaient assez graves… Voir mon visage pouvait faire remonter d'affreux souvenirs.
Mais je voulais vraiment être son ami des deux côtés de la médaille, pas seulement un. Ça aurait été bizarre autrement.
Peut-être qu'une fois l'examen fini, j'en discuterais avec elle.
Je reportai mon attention sur les sujets devant moi. Nous avions chacun deux feuilles, une contenant les questions, l'autre une page blanche servant de copie. Sur chaque bureau étaient posés des instruments d'écriture à notre disposition.
Les instructeurs gardèrent les yeux sur l'horloge pendant que les membres du conseil terminaient la distribution.
« Commencez. » Leurs deux ordres retentirent dans les salles.
Le bruit de l'écriture se mit immédiatement à remplir les deux pièces de part en part.
Je jetai un coup d'œil aux questions. C'étaient exactement le genre qu'on attend d'une académie qui forge les chevaliers du royaume.
Certaines touchaient à la politique, comme les lois qu'un chevalier doit suivre, si le chevalier de l'histoire avait une raison justifiable d'agir comme il l'a fait, etc.
D'autres étaient des mathématiques, mais pas générales. Des problèmes cadrés autour des lignes de ravitaillement, le calcul des rations en fonction de la distance parcourue, ce genre de choses.
Une poignée de questions portaient sur l'histoire militaire. De quelle stratégie fut utilisée dans telle guerre, à comment la stratégie utilisée dans telle autre pourrait être améliorée.
Pendant une brève seconde, cependant, les lettres semblèrent bouger. Un léger flou traversa la page, presque comme une brume. Mes yeux s'ajustèrent instantanément, les questions reprenant leur netteté comme si de rien n'était.
Étrange. Suis-je si nerveux que ça ?
Revenons à l'essentiel, les questions n'étaient pas faciles, mais pas impossibles non plus. C'était le genre d'examen fait pour séparer ceux qui avaient étudié de ceux qui voulaient juste entrer. Heureusement… après avoir lu toutes ces questions, j'avais déjà les réponses qui me brûlaient au fond de la tête.
Je n'avais pas brûlé les réserves de livres de Père pour rien, après tout.
Mais ma confiance ne dura qu'une fraction de seconde.
Eh bien… quand je jetai ne serait-ce qu'un coup d'œil aux sujets de Feyt…
Qu'est-ce que… au diable… est-ce que c'est que ça ?!
C'était un mur de texte.
Le texte couvrait la surface de la feuille presque d'un coin à l'autre. Ajoutez-en un peu plus, et cette feuille aurait été détrempée d'encre rien qu'en la regardant.
Le simple fait de voir les numéros des questions me fit engourdir le corps.
Cinquante questions.
Comparé aux vingt-cinq questions que j'avais en tant que Carine.
Combinées ensemble… ça fait à peine un quart de moins que cent !!
Le sujet de Carine était soigneusement organisé. Pendant ce temps, la feuille de Feyt ressemblait à quelqu'un qui aurait réduit une bibliothèque entière pour la fourrer dans le papier.
Qui dans son bon sens a conçu ça ?!
Est-ce ça qu'ils voulaient dire par « la filière standardisée est plus dure » ? Je m'y attendais déjà, mais je ne pensais pas que ce serait le double !
Je portai une main à mon visage et exhalai, riant légèrement en fixant le chiffre cinquante au bas de la page.
Pourtant, autour de moi, la salle n'éclata pas en protestations comme je l'aurais cru. Bien sûr, quelques visages pâlirent, et leurs réactions étaient absolument justifiées, je vous le dis. Mais la plupart ne sourcillèrent pas.
À la place, il y eut le grattement régulier des stylos sur le papier, des équations murmurées sous le souffle, et de silencieuses répétitions des questions d'examen.
Toujours, tout le monde ne le prit pas calmement.
« Cinquante ? C'est encore plus que l'an dernier ! »
« Ils l'ont doublé encore ?! »
Comme sur un signal, l'instructeur au fond racla sa gorge, sa voix portant aisément à travers la pièce.
« Ah, oui. J'allais presque oublier de mentionner… L'examen standardisé de cette année a été intensifié pour un équilibre des notes entre les filières. Bonne chance », dit-il paresseusement.
Vous vous foutez de moi ?!
C'était plus facile avant ?!
Ma mâchoire tomba littéralement à l'annonce soudaine. Mais même si je m'attendais à une indignation totale de la part des autres… la plupart se contentèrent de se gratter la tête, de la secouer, ou de soupirer de résignation.
Puis ils baissèrent la tête et se mirent à écrire.
La réalisation me frappa comme une brique.
La plupart étaient déjà venus ici, brisés une ou deux fois par les examens, et ils étaient revenus pour une énième tentative dans l'espoir de réussir cette fois. Ils savaient qu'il n'y avait aucun intérêt à élever la voix maintenant, surtout vu qu'on avait une limite de temps.
Serrer les dents, hein ?
Je secouai la tête, me reconcentrant sur l'examen. Ce n'était pas le moment de m'inquiéter de ce que pensaient les autres.
Si j'utilisais la richesse de connaissances de Carine, ces questions devraient être faciles !
Académie des Chevaliers Royaux — Bureau de la Présidente du Conseil des Étudiants
La porte s'ouvrit sans cérémonie.
« Bonjour ~ ! » Une voix joyeuse parvint dans le bureau avant même que son propriétaire n'y mette le pied.
Le Troisième Prince entra avec son allure décontractée habituelle. Ses cheveux blonds ondulaient aisément derrière lui. Il avait l'air parfaitement chez lui, même dans le bureau de quelqu'un d'autre.
Mais quand son regard balaya la pièce, son sourire se figea un instant.
Le siège au fond était vide. Pas de Clara.
À la place, un membre du conseil des étudiants rangeait une pile de dossiers près des étagères, des papiers soigneusement glissés sous son bras. Elle tressaillit à son entrée et fit une rapide révérence, faillant laisser tomber ses dossiers.
« V-V-Votre Altesse ? ! »
« Calmez-vous, calmez-vous. » Il chassa son trouble d'un geste facile, riant. « Dites-moi, où est la présidente ? J'ai à lui parler. »
« L-La présidente ? Ah, vous voulez dire Sainte Clara. » Elle redressa prestement sa posture. « Elle a insisté pour superviser elle-même l'une des salles d'examen. Elle a dit qu'elle voulait voir de ses propres yeux comment se déroulaient les examens. »
« Personnellement, hein ? » Son sourire resta, mais ses yeux s'élargirent légèrement de surprise.
Ça n'était pas dans les plans…
« Je suppose que ça a du sens. Elle est entrée par la Filière d'Admission Spéciale, après tout — naturellement, elle serait curieuse de l'examen qu'elle n'a jamais eu à passer. »
« O-Oui, je le crois aussi, Votre Altesse. »
« Eh bien alors, » il lança un sourire. « Puis-je l'attendre ici ? Il y a quelque chose que je voudrais discuter avec elle. »
« B-Bien sûr ! » dit-elle frénétiquement, les dossiers toujours en main. « Dois-je vous servir du thé pendant que vous attendez ? »
« Pas la peine », dit-il en relevant le bras. Il se dirigea vers le canapé au centre de la pièce. Il s'assit légèrement, puis continua : « Continuez vos tâches. Faites comme si je n'étais pas là. »
« C-Comppris ! Tout de suite, Votre Altesse ! »
Avec ça, elle se remit à sa tâche, bien que ses mains tremblassent légèrement tandis qu'elle tripotait les dossiers. Le prince s'allongea sur le canapé, les yeux tournés vers les larges fenêtres au fond de la pièce, faisant un demi-cercle autour du bureau de la présidente.
Le bureau se trouvait au sommet de l'une des ailes du bâtiment principal de l'Académie ; ces larges fenêtres claires surplombaient les terrains comme un trône sur son domaine. Le bureau de la présidente était censé symboliser le pinacle du corps étudiant, et ici siégeait Clara — une fille de naissance roturière — à qui on avait accordé ce siège même.
Quand la nouvelle de son élection lui parvint, il fut complètement décontenancé. Une roturière, élue à la majorité des voix pour être présidente ? C'était quelque chose qu'il avait envisagé comme l'un de ses objectifs principaux pour l'avenir. Un but vers lequel tendre.
Le fait que cela arrive maintenant fut une surprise… une délicieuse, certes, mais une surprise néanmoins.
Lorsqu'il rencontra Clara pour la première fois, elle était tout ce que les rumeurs en disaient. Gentille, douce, attentionnée… elle était comme une fleur vivante qui pouvait vous bercer jusqu'au sommeil.
Il fut ravi. Il avait enfin trouvé un autre diamant pour briller fortement aux côtés de Carine.
La seule chose qui lui déplaisait était le surnom ridicule qui s'était ancré autour d'elle.
Ce n'était pas un titre officiel, pas le moins du monde. C'était quelque chose que Munith avait collé à Clara elle-même, sa propre lubie. Et juste à cause de ce commentaire en passant, soudain la moitié du royaume le répétait comme si c'était son vrai nom.
Mettant tout ça de côté, il voulait en entendre plus sur comment elle avait réussi à obtenir les votes pour gagner sa position, et croyant qu'elle serait là à se reposer après son discours, il s'était rendu ici dès son arrivée à l'académie.
Il laissa échapper un soupir silencieux, profitant du paysage de cette journée claire à travers ces fenêtres. C'était une belle journée pour les examens aujourd'hui.
Mais toute beauté cache des ombres.
Le Conseil d'Administration.
Leur influence atteignait chaque recoin de cette académie, leur approbation estampillée sur chaque changement et action. Il avait réussi à les satisfaire assez pour obtenir l'approbation de ses modèles d'examen, et s'était aussi gagné un siège comme l'un des juges de l'examen. Rien que ça était un miracle.
Mais ce n'était pas le moment de pousser un soupir de soulagement. Au lieu de ça, il laissa échapper un rire gêné.
J'espère que je ne vais pas tout gâcher maintenant.
Ses plans pour la suite reposaient sur l'attente.
Attendre les résultats de l'examen.
Attendre que le conseil réalise trop tard.
Attendre que Carine tienne sa part de la promesse.
Et attendre il fit, assis seul dans le bureau de la présidente, la chaude lumière du soleil se déversant sur sa silhouette. Au loin, la pointe du Palais Royal se dressait fièrement, le drapeau de Setus flottant avec orgueil.
À partir de cet examen…
Il changerait cette académie…
Et éventuellement, tout le royaume.