Plusieurs instructeurs sortirent des entrées latérales. Ils nous dirigèrent par des ordres brefs, et en quelques secondes à peine, une formation ordonnée se forma sur le sol. L'alignement n'était pas vraiment parfait aux yeux de Carine, mais c'était le cadet de mes soucis pour l'instant.
« Bienvenue, candidats, à l'Académie des Chevaliers Royaux de Setus. »
La voix de la femme était stable, nette, et portait aisément dans toute la salle. Même moi, Carine, qui me tenais au fond, pus l'entendre distinctement. La façon dont elle se tenait, d'une justesse absolue, me disait qu'elle avait des décennies d'expérience et de dévouement derrière elle.
« Je m'appelle Avala. Aujourd'hui marque le début de l'examen d'entrée de cette année — une épreuve non seulement de votre habileté, mais de tout ce que vous représentez. Depuis des générations, cette Académie a forgé les plus fins chevaliers, commandants et héros du royaume. Que vous soyez dignes de les rejoindre… tel est l'objet de notre épreuve du jour. »
Quelques candidats se redressèrent par réflexe. Moi-même, je me surpris à me raidir légèrement.
« J'attends de chacun d'entre vous qu'il donne le meilleur de lui-même. Prouvez que vous êtes dignes du nom de l'Académie. Prouvez que vous avez la force et la discipline pour devenir de fiers chevaliers de Setus. »
Les mots tombèrent lourd sur la foule… du moins, c'est ce que j'aurais cru. Bien que les candidats du parcours standardisé semblent les prendre au sérieux, quelques-uns du parcours doré paraissaient… s'en moquer ?
Certains bâillaient discrètement, d'autres avaient une posture nonchalante… Grâce à mes deux paires d'yeux et d'oreilles surhumains, j'en repérai plusieurs qui ne prenaient pas cette affaire au sérieux.
Je savais que le parcours doré garantissait l'admission, mais n'en faites-vous pas un peu trop, là ?
Heureusement, plus de la moitié les écoutaient sans irrespect flagrant.
« Or donc, comme le veut la tradition », continua l'instructrice Avala. « Vous allez d'abord être accueillis par la Présidente du Conseil des Étudiants de l'Académie. »
La Présidente du Conseil des Étudiants de l'Académie des Chevaliers Royaux. Parmi tous les étudiants de l'Académie, elle détenait les plus grands privilèges et le plus grand prestige. Il fallait être une élite parmi l'élite pour l'atteindre, réussir tous les examens, être assez populaire pour récolter les voix…
J'avais envie de la rencontrer, et peut-être d'apprendre de quelqu'un capable de tout ça. Elle pouvait être une personne formidable à qui parler, une alliée si j'avais de la chance, ou peut-être quelqu'un dont je pourrais tirer des leçons si je n'en avais pas.
L'instructrice Avala esquissa un léger sourire doux en se tournant sur le côté. « La présidente nouvellement nommée cette année a peu besoin de présentation. Vous la connaissez peut-être sous le nom de la Sainte. »
Les autres autour de moi aussi, apparemment.
Les rideaux s'écartèrent davantage, et une silhouette s'avança.
Une jeune femme aux cheveux châtains et aux yeux vifs, un sourire chaleureux aux lèvres. Elle portait une variante de l'uniforme du parcours doré, mais ses couleurs étaient sombres avec des accents rouges, l'ourlet de la veste plus court, et de menus détails la différenciaient encore.
Mais au-delà des vêtements neufs, cette aura lumineuse, chaleureuse, douce, ne pouvait pas tromper.
C'est elle, la présidente ?!
Exclamations et murmures parcoururent instantanément la foule, aussi perplexe que moi.
« C'est elle, la présidente ? »
« Depuis quand une roturière… ? »
Certains exprimaient la surprise, d'autres l'admiration, et d'autres encore… un léger parti pris. Mes oreilles captèrent tout, net comme si on me l'avait soufflé au creux du crâne.
Clara, elle, resta imperturbable… Probablement parce qu'elle ne les entendait pas.
« Bonjour à tous », dit-elle gaiement, sa voix lisse, douce — l'exact opposé du tranchant sévère d'Avala. « Je m'appelle Clara. Je suis honorée de servir comme votre Présidente du Conseil des Étudiants cette année, et c'est ma joie de vous accueillir dans notre Académie. »
Elle fit une révérence respectueuse, et quand elle se redressa, son regard balaya la salle avec constance, comme pour en jauger la réaction. Quand ses yeux croisèrent les miens, ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, ses yeux s'élargirent.
Je ne pensais pas qu'on se reverrait si vite… J'avais envie de lui faire un signe, mais vu que quelques instructeurs se tenaient en ligne devant nous, je me contentai d'un petit sourire maladroit.
Son sourire parut s'illuminer avant qu'elle ne continue.
« Je sais que beaucoup d'entre vous sont nerveux. Des examens comme ceux-ci peuvent sembler accablants. Mais ne laissez pas la peur vous saisir. Tant que vous donnez le meilleur de vous-mêmes, vous ne repartirez pas les mains vides ! »
Ses mots étaient doux, énergiques, du genre que je n'aurais jamais cru entendre ici. Mais ils étaient réconfortants, tout de même.
« Cette Académie n'est pas seulement l'endroit où l'on forme des chevaliers. C'est là que se forgent des liens, que l'on trouve des compagnons, et que vous serez mis au défi de grandir au-delà de ce que vous croyiez possible. »
Elle joignit doucement les mains devant elle.
« Alors tenez-vous fiers, vous êtes sur le point d'atteindre des sommets plus hauts que vous ne pourriez l'imaginer. J'ai hâte de voir chacun de vous s'élever ! »
Ses mots étaient simples, pourtant ils semblaient briller. La salle était silencieuse ; certains étaient captivés par son discours.
…Ouais. Elle était exactement comme je m'en souvenais.
« C'est tout pour moi. Je laisse la place à l'instructrice Avala. »
Clara recula d'un gracieux hochement de tête.
L'instructrice Avala reprit le devant de la scène, l'expression à nouveau sévère. Sa voix trancha le silence que Clara avait laissé derrière elle.
« Passons maintenant à l'examen écrit. Tous les candidats y participeront immédiatement après cette assemblée. Les règles sont les suivantes :
Il vous sera fourni les outils nécessaires à l'examen. Vous n'avez pas le droit d'apporter les vôtres.
Un temps limite strict vous sera imparti. Merci de rendre vos copies avant son terme.
Vous serez surveillés en permanence par des instructeurs et des membres du Conseil des Étudiants. Tout acte de tricherie sera puni en conséquence.
On entre dans le vif du sujet, hein ?
« Ensuite aura lieu l'examen pratique. Vous devez vous préparer au départ après l'écrit. » Le regard d'Avala balaya la salle, sa voix résonnant profondément. « C'est tout. Donnez le meilleur dans les deux épreuves. Setus place de grands espoirs en chacun de vous. »
Elle fit un signe de tête sec.
Les instructeurs postés sous l'estrade bougèrent d'un même mouvement, se scindant en deux groupes, leurs pieds claquant contre le sol en une seule impulsion unie. Par des gestes vifs, ils se mirent à guider les parcours Doré et Standardisé vers des sorties distinctes de la grande salle.
Je me glissai dans le flux des corps, gardant le pas régulier, bien que ma poitrine fût serrée.
L'écrit d'abord, hein ? Est-ce que tous les livres que j'ai lus vont enfin payer ?
Académie des Chevaliers Royaux — Coulisses de la Grande Salle d'Assemblée
Clara entendait les innombrables pas résonner dehors dans la salle ; c'était le son des candidats qu'on menait hors de la grande salle vers leurs salles d'examen. L'instructrice Avala les avait suivis selon l'emploi du temps, alors elle était seule en coulisses.
Elle était là pour reprendre son souffle avant de se rendre à sa prochaine destination selon son planning. C'était sa troisième fois qu'elle parlait devant une large assemblée, et ça n'avait pas été plus facile que les précédentes.
Mais elle était aussi soulagée. Elle avait repéré un visage familier dans la foule, plus précisément celui du Parcours Standardisé. Comme l'avait prédit le Troisième Prince, beaucoup de candidats recalés de l'an dernier s'étaient présentés pour repasser le test. Il leur avait accordé des réductions spéciales pour s'en assurer, et ils semblaient plus prêts que jamais.
Outre les candidats de retour, il y en avait beaucoup de nouveaux également, bien plus que l'an dernier, et probablement que les années précédentes aussi. Parmi tous, un visage se détachait…
Alors, Feyt a passé l'examen…
Clara était soulagée que ses mots, là-bas à l'infirmerie, aient résonné en lui. Feyt était venu, comme elle l'espérait, et comme promis, elle ferait tout ce qu'elle pourrait pour l'aider à trouver ses marques ici.
Elle était légèrement inquiète de la possibilité qu'il ne réussisse pas. Mais, si les paroles du Troisième Prince s'avéraient vraies, alors…
Elle secoua la tête. Ce n'était pas le moment de s'inquiéter pour ça. Elle avait encore un planning à tenir.
Sa prochaine destination était la salle des professeurs. De là, elle devait assigner ses membres du conseil pour superviser chaque salle d'examen. C'était sa première vraie tâche en tant que présidente du conseil des étudiants.
Elle n'arrivait toujours pas à prendre le pli de donner des ordres aux gens, surtout avec son ton de voix. Inquiète qu'on la prenne pour une blague, elle avait même pensé demander conseil à l'instructrice Kathe… mais imaginer la réponse aboyée de la femme rien qu'à l'idée de lui demander l'en fit abandonner l'idée.
Cela mis à part, elle sortit plusieurs feuilles de son sac. Chacune contenait le nom de l'instructeur superviseur, le parcours d'examen, et les noms des candidats.
« Tant… » marmonna-t-elle, les feuilletant.
Un instant, elle songea à les assigner au hasard — laisser les membres du conseil se débrouiller, pendant qu'elle reprenait son souffle une ou deux dans son bureau avant l'examen pratique. Elle devait y faire un autre discours, après tout.
Mais alors, ses yeux se figèrent sur un nom particulier, posé là tranquillement sur l'une des feuilles.