Je reposai la fourchette avec une grâce travaillée. Je bus une gorgée de thé tiède tout en lorgnant en secret les verres de vin de Mère et de Père, la jalousie aussi bien camouflée que possible. La tasse vidée, je la reposai sans un bruit sur sa soucoupe en céramique.
Je résistai à l'envie de roter aussi naturellement que je respirais, tout en m'essuyant la bouche avec la serviette fournie.
Leila se tourna vers moi depuis son siège. « En voulez-vous encore, dame Carine ? »
Je secouai doucement la tête. « Inutile, merci. »
Elle cligna des yeux plusieurs fois, comme pour demander si j'étais sûre. J'esquissai un petit sourire, espérant qu'il signalait que j'avais assez bu.
La tête de Leila s'inclina, comme déçue… encore qu'il fût difficile de le dire tant son expression restait figée.
Mère but son vin jusqu'à la dernière goutte, et une fois encore, Leila se tourna vers elle.
« En voulez-vous encore, dame Carine ? »
« Inutile, Leila. Bon appétit. »
La tête de Leila s'inclina à nouveau avant qu'elle ne reprenne son steak, et sa façon de mâcher ressemblait presque à une moue.
Contrairement à la plupart des autres tables, où les domestiques, majordomes ou servantes, restaient debout, Leila était assise parmi nous sur l'ordre direct de Père. Je comprenais que c'était une scène inhabituelle car nous attirions les regards de toutes parts, non pas des nobles bizarrement, mais de domestiques apparemment envieux.
Même sans les oreilles de Feyt à ce moment-là, je percevais qu'ils murmuraient quelque chose sur l'injustice qu'il y avait à ce que Leila puisse s'asseoir et manger et tout le reste… Je ne pouvais pas leur en vouloir, honnêtement. Si j'avais dû rester debout toute la nuit pendant qu'un collègue à côté de moi mangeait du steak… j'aurais bouilli de rage moi aussi.
Même Leila elle-même semblait s'en rendre compte, car je ne l'avais jamais vue se trémousser aussi subtilement auparavant. Elle brûlait de se remettre au travail, de trouver n'importe quel prétexte pour se lever et reprendre ses fonctions. Je savais que Père lui avait ordonné de s'asseoir et de manger pour qu'elle se détende, mais j'avais le pressentiment que c'était une torture pour elle.
Finalement, elle finit son assiette et rangea ses couverts aussi parfaitement que je l'avais fait.
Son visage restait impassible, mais j'avais l'impression qu'elle cherchait un moyen de s'esquiver pour retourner à ses devoirs. Elle avait l'air d'un robot en train de traiter une information.
Père et Mère finirent également leur repas, s'essuyant la bouche avec leurs serviettes.
Après le repas, avions-nous le droit de circuler ? Ou devions-nous attendre une nouvelle annonce ? Je regardai autour de moi, et personne ne semblait se lever même après un moment. Peut-être parce qu'on ne nous y autorisait pas vraiment, ou qu'ils étaient dans le même dilemme que moi.
Soudain, des pas approchèrent derrière moi. Je me retournai instinctivement. Un jeune majordome s'avançait vers notre table, finissant par se planter devant nous quatre. Il offrit une profonde révérence respectueuse, une main posée sur la poitrine.
Les yeux de Père se plissèrent, et Mèreposa son verre de vin avec un léger clic, l'observant elle aussi.
« Bonsoir, dame Carine », dit-il, s'inclinant encore les yeux fermés. « Son Altesse le troisième Prince sollicite l'honneur de vous rencontrer. Il vous attend dans le jardin, si vous acceptez son invitation. »
Il me fallut un instant pour traiter ce qu'il disait. Mais même une fois compris, je restai pris au dépourvu.
Arpenter les couloirs du palais offrait un spectacle saisissant… La lueur jaune chaude de la luminite, les nombreux chevaliers royaux en patrouille, et même les chevaliers royaux de type mage qui erraient sur les remparts du château au-delà des fenêtres. Même en tant que noble privilégié, je trouvais la vue intéressante.
Domage que j'étais occupé à réprimer un bâillement.
Le majordome d'avant marchait d'un pas devant moi, et Leila était à mes côtés. On nous menait vers ce que je supposais être le jardin du palais, où le troisième Prince attendait mon arrivée.
Mère et Père parurent d'abord réticents, mais apprenant qu'il s'agissait d'une invitation du troisième Prince lui-même, je crus qu'ils cédèrent et me donnèrent l'autorisation de le rencontrer. Bien sûr, Leila devait rester à mes côtés en permanence.
Contrairement à moi, ses yeux étaient d'une concentration laser.
Kiffe d'avoir [Endurance Améliorée]… Ou l'estomac pour noyer dans le café.
La marche se poursuit dans le silence tandis que Ricent posait sa dernière pièce.
Avec un sourire tranquille, je soulevai l'une des miennes et mangeai la sienne, enclenchant un combo dévastateur qui nettoya le plateau de ses pièces.
« Quoi ?! Pourquoi je n'ai pas vu ça ?! »
Je poussai un soupir de soulagement. Affronter ce type était étonnamment coriace. Ses coups étaient imprévisibles, et quand je pensais le punir pour ça, il lançait toujours une contre-attaque qui ravageait mon plateau au-delà de tout espoir.
C'était soit un prodige à ce jeu, soit juste un veinard pur et dur.
Pour l'instant, Ricent avait gagné six parties, alors que je n'en avais gagné que deux. Ça n'aidait pas que je n'avais pas joué aux dames depuis un moment, même si le jeu s'appelle « Chevaliers en Guerre » ici.
En dehors des parties, Ricent et moi ne parlions pas beaucoup d'autre chose, et ça allait très bien. C'était amusant de jouer avec lui à l'époque, et ça l'était encore. Sa collection de jeux ne semblait jamais cesser de grandir.
« Une autre manche, Feyt ? »
Alors que j'allais proposer qu'on joue à un autre jeu à la place, j'entendis le craquement des planches de l'escalier. Les pas de tante Diane s'approchaient de nous.
La porte s'ouvrit, et elle passa la tête avec un doux sourire.
« Hé vous deux, descendez vite. Il est presque l'heure de dire au revoir. »
L'heure de rentrer, hein ?
Je pensai que c'était l'heure de toute façon. Cela faisait déjà un moment depuis le Nouvel An, et même les paupières de Feyt commençaient à alourdir… Sans parler de celles de Carine.
« Quoi ? Je veux encore jouer avec Feyt ! »
Tante Diane plissa les yeux, lançant un regard noir à Ricent. Je l'entendis avaler sa salive derrière moi avant de finir par se lever.
Ricent et moi suivîmes tante Diane dans l'escalier, la chaleur du pub nous enveloppant.
Le pub était vide hormis nous. Papa était debout près du comptoir, secouant Fray endormie pour la réveiller. Maman, elle, ronflait paisiblement à côté d'une tour de bouteilles. Je ne croyais pas qu'elle se fût évanouie à force de boire, juste qu'elle avait coïncidemment sommeil.
« Allez, mon grand. L'heure de rentrer », dit Papa en frottant le dos de Fray.
Elle gémit en réponse avant d'ouvrir les yeux, à contrecœur.
Papa nous remarqua en train de descendre l'escalier et illumina son visage d'un sourire. « Vous voilà ! Juste à temps. On allait partir. »
« Déjà ? » La voix de Ricent craqua en se tournant vers moi, presque désespérée.
Je ricannai doucement et lui donnai une petite tape amicale. « T'inquiète ! Je reviendrai bientôt. Et quand ça arrivera, je t'apporterai ce jeu que j'ai promis. »
Ses yeux s'illuminèrent instantanément, sa moue remplacée par une excitation pure. « Tu promets ? »
J'acquiesçai fermement. « Je le jure. »
Il grinça, toute trace de tristesse semblant avoir disparu.
Mais moi, personnellement, je ne parvenais pas tout à fait à ressentir la même chose.
Demain, une voiture viendra me chercher. Je serais de retour à la capitale avant de m'en rendre compte. Il… faudra peut-être un moment avant que je puisse revoir Ricent, sans parler de ma famille. Fray pourrait probablement venir en visite, comme elle l'avait fait une fois dans le passé, mais Maman et Papa ?
Mais s'inquiéter n'aidera pas. Le mieux que je puisse faire pour l'instant, c'est chérir cet instant et donner le meilleur de moi-même là-bas.
Fray s'était levée, se frottant les yeux encore engourdis. Je remarquai quelques traces de lait au coin de ses lèvres.
Papa n'essaya même pas de réveiller Maman. Elle dormait si profondément qu'un tambour de guerre n'aurait peut-être pas suffi. À la place, il la hissa sur son dos tandis qu'elle se blottissait contre lui. La scène me gênait un peu.
« Bon, on y va ! » dit Papa à tante Diane.
« Bien sûr, faites attention ! » répondit tante Diane en agitant joyeusement les mains. Je ne crois pas l'avoir jamais vue aussi heureuse, d'habitude elle restait dans son coin et ne montrait que de petits sourires. Mais après ce que Maman et Papa lui avaient promis, je serais surpris qu'elle ne réagisse pas comme ça.
« Salut, Ricent ! » Je repoussai ma somnolence et offris un sourire et un signe de main sincères.
« Ouais ! » Il hocha la tête. « Reviens vite ! »
Dehors, l'air froid de la nuit effleura ma peau tandis que nous emprisions la route.
Je jetai un dernier coup d'œil en arrière. Ricent se tenait sur le seuil, agitant la main comme s'il n'allait jamais manquer d'énergie. Je levai la mienne en retour, la distance entre nous s'étirant déjà bien au-delà de la route elle-même.
Peu de temps après, nous regagnâmes notre maison dans le silence. Tout le monde avait besoin de repos, moi y compris.
Je m'effondrai sur mon lit, un sourire se formant tandis que j'espérais me lever tôt demain.
Une voix soudaine attira mon attention de l'autre côté. J'avais marché machinalement, suivant ce majordome à travers les tournants et les couloirs, luttant contre l'envie de dormir tout du long. Je ne voulais même pas penser à combien de temps il nous avait fallu pour arriver ici.
Le jardin intérieur était, comme on s'y attendait du palais royal, somptueux. C'était un spectacle à voir, d'innombrables fleurs et plantes, vibrantes de couleur et de forme, disposées soigneusement en formations et en massifs. Le ciel étoilé complétait sa beauté arrangée.
Ce qui attirait le plus l'attention, cependant, c'était la silhouette solitaire se tenant sous la clair de lune. Ces cheveux dorés, cette posture… Même s'il se tenait dos tourné, je savais qui c'était.
Le troisième Prince, Julient.
Le majordome s'inclina en s'écartant de nous, rentrant dans le palais, me laissant seul avec Leila en compagnie du troisième Prince, baignant dans la clair de lune.
Je pris une grande inspiration.
« Dame Carine. J'attendrai ici pour préserver l'intimité. »
Je fis un petit signe de tête à Leila. « Bien sûr. »
Après me être préparé, m'approchai lentement, mes pas résonnant sur le chemin de pierre.
Plus je finis cette rencontre vite, plus vite je pourrai m'asseoir et me reposer.
Il ne bougea pas d'abord, se contentant de se tenir là avec la lumière de la lune tissée dans ses cheveux dorés. Quand il se tourna enfin, ce fut de façon dramatique. Cela me fit me demander s'il répétait ce genre de choses dans sa chambre.
Il me sourit en offrant une légère inclination. « Bonsoir, dame Carine. Je suis ravi que vous ayez accepté mon invitation. »
Bien sûr, j'ai accepté. Qu'est-ce que j'étais censé faire d'autre ? Dire que j'étais occupé et continuer à manger ?
J'offris une révérence moi aussi, la tête à l'angle exact attendu pour saluer un membre de la famille royale.
« Votre Altesse », dis-je, ma voix délibérément calme. « Puis-je demander pourquoi vous m'avez fait venir ici ? »
Julient m'étudia un moment avant de parler. « Je pensais simplement que vous préféreriez un endroit plus calme pour que nous puissions parler. »
« … Je vois. Quel sujet souhaitiez-vous aborder ? »
Il hocha lentement la tête, son expression solennelle malgré son sourire dans la lumière argentée. « J'ai appris que vous aviez eu un intrus qui vous a causé des ennuis… particuliers. L'affaire a-t-elle été réglée ? »
Donc il connaît l'incident « Sebastian ».
« Pourquoi, oui… nous avons surmonté nos difficultés avec lui », dis-je, cachant mon dégoût de l'avoir laissé partir au plus profond de mon souffle. « Mais… pourquoi demandez-vous cela, Votre Altesse ? »
« Curieux. J'étais juste curieux. » Julient ricana doucement, se tournant à nouveau vers le ciel nocturne. « Je tiens aussi à vous présenter mes plus sincères excuses pour ne pas vous avoir assez bien protégée. »
Il offrit une profonde révérence, plus profonde qu'aucun membre de la famille royale n'en devrait offrir à un autre.
« Votre Altesse. Inutile de vous incliner si bas. »
Je ne pouvais pas dire que l'attaque du château était de sa faute. C'était quelque chose que personne n'aurait pu prévoir.
« Mais je dois assumer la responsabilité. Non seulement je vous ai invitée à la fête… mais j'ai aussi échoué à protéger votre famille du mal causé par cet "intrus". »
Il assume ça aussi ?
Mais sérieusement, si quelqu'un voyait un membre de la famille royale s'incliner aussi profondément devant moi, j'aurais plus de rumeurs que je ne saurais en gérer.
Je toussotai pour attirer son attention. « Votre Altesse, vous n'avez rien à vous reprocher. Les actes de l'intrus étaient imprévisibles. »
Lentement, il se redressa, son sourire immuable.
Un silence tranquille s'étendit entre nous. Puis il battit des mains, et une lueur malicieuse apparut dans ses yeux. « Très bien. Et si je me faisais pardonner ? »
« Me faire pardonner ? » répétai-je.
Comment un troisième prince pourrait-il se faire pardonner une erreur ?
« Comme vous le savez peut-être, j'exerce une certaine influence sur les académies de cette capitale », dit-il en marchant lentement devant moi. « Cette influence m'a donné accès à des choses dont la plupart ne peuvent que rêver. »
« C'est pourquoi… » Il plongea la main dans sa poche pour en sortir quelque chose, produisant un petit morceau de papier plié, et commença à le déplier lentement. « Je vais vous offrir ceci… Une fiche pour l'examen d'entrée, par vos soins ! » dit-il en clin d'œil.