La porte du pub s'ouvrit avec un grincement sonore, et dès que nous eûmes franchi le seuil, je compris que la salle était bondée, à l'image du vacarme qui nous était parvenu depuis l'extérieur. Elle était noire de monde, des hommes et des femmes de tous âges qui buvaient, jouaient aux cartes, et tout le reste.
Entre les cris, les acclamations, les chants délirants et tout ce bordel… La cacophonie commençait à me râper les tympans. Pas au point de ne pas pouvoir supporter ; ça m'agaçait plus qu'autre chose.
Malgré la foule, plusieurs places au comptoir restaient libres. Est-ce qu'elles étaient réservées pour nous ? Je n'eus pas à me poser la question longtemps, Maman et Papa s'y installèrent sans même dire un mot. Fray et moi fîmes de même.
Tante Diane rangeait encore les bouteilles sur ses étagères quand nous nous assîmes. Elle écarquilla les yeux en se retournant et en voyant nos visages. « Oh, vous êtes déjà là ? » dit-elle en essuyant plusieurs verres. « Désolée pour le bruit, je ne m'attendais pas à autant de monde… »
« Ne t'en fais pas, Diane ! » dit Maman en agitant la main. « Plus on est de fous, plus on rit ! »
Ça pourrait être un peu moins bruyant quand même.
« Tiens, tiens, ça faisait longtemps que je ne t'avais pas vu passer par ici, Fray », dit Tante Diane en posant sur Fray un sourire doux. « Tu as enfin décidé de goûter à la boisson ? »
Fray grimaça. « N-Non, merci. »
« Ah, c'est dommage. » Elle tourna son regard vers moi cette fois. « Et qui avons-nous là ? Ça fait longtemps, Feyt ! Faut dire que Ricent te réclame ces derniers temps. »
Je fus soulagé qu'il ne m'ait pas oublié.
« Mais oui, depuis qu'il a appris par ta mère que tu passais pour le Nouvel An, il ne tenait plus en place. Il a acheté plein de jeux pour jouer avec toi. »
Je clignai des yeux, pris au dépourvu. Je ne pensais pas qu'il anticiperait mon arrivée à ce point.
« Si tu veux, tu es libre d'aller en haut. Il est en train de nettoyer les fenêtres en ce moment même, mais dis-lui que je lui laisse la journée. »
« Vraiment ? Alors j'y vais ! »
Moins je restais dans cette salle tapageuse, mieux je me portais.
« Monte, Feyt ! » dit Maman. « Nous, on reste ici. »
J'acquiesçai. « Merci, Maman ! »
Je quittai mon tabouret et me dirigeai vers l'escalier. Derrière moi, j'entendis leur conversation.
« Allez, Diane, sers-moi l'habituel ! Je veux en faire goûter à Fray ! » dit Maman avec excitation.
« Quoi ?! J'ai déjà dit que je ne boirais pas ça ! »
« Allez, Fray ! Lâche-toi ! » enchaîna Papa. « Je croyais que tu aimais essayer de nouvelles choses ? »
« Comme je l'ai dit, non ! » Elle s'écrasa contre le comptoir en se penchant. « Donnez-moi juste du lait, Tante Diane… »
Bon… Je les laisse faire pour l'instant.
Ce qui m'importait le plus pour l'instant, c'était de voir Ricent. Vu comme j'avais grandi, je me demandais si Ricent avait grandi, lui aussi. Peut-être avait-il changé de coupe ? Peut-être avait-il même adopté une personnalité plus calme ?
Ma grandissait à chaque pas. Finalement, j'atteignis le haut de l'escalier. Un bourdonnement bas venait du couloir. Je tournai au coin suivant et vis un jeune homme qui nettoyait et essuyait les fenêtres.
Un plancher craqua sous moi, et entendant ce bruit, le jeune homme se tourna vers moi.
Ses yeux s'illuminèrent instantanément.
J'ouvris la bouche, indécis entre sourire ou me crisper. « Salut… »
Il lâcha sa serviette et fonça vers moi. Je reculai de plusieurs pas devant ce mouvement brusque, pensant qu'il allait me plaquer, mais il s'arrêta net, ses mains se refermant fermement sur mes épaules.
« Feyt ! Tu es enfin de retour ! »
La joie pure dans sa voix me frappa plus fort que sa poigne. Pendant une seconde, j'oubliai quoi dire. Son enthousiasme était chaleureux et excité comme toujours, mais presque écrasant. D'une certaine façon, ça me serrait le cœur de soulagement de savoir qu'il était toujours le même.
L'hypothèse de la « personnalité plus calme » peut aller se rhabiller.
Je m'assis dans la chambre de Ricent, comme je le faisais à chaque fois que je venais chez lui. L'espace était aussi grand que dans mon souvenir, mais bien plus chargé — presque chaotique. Des jouets étaient éparpillés sur les étagères, des piles de cartes dépareillées s'équilibraient sur le bureau, et un puzzle en bois à moitié fini était abandonné dans un coin.
« Ta chambre est devenue… passablement animée », dis-je en jetant un coup d'œil autour de moi.
Ricent était déjà à genoux, les coudes enfouis dans une caisse. Il releva à peine la tête. « Animée ? Nan, je sais où est chaque truc ! »
« Alors, Feyt… comment ça va ? » Sa voix était étouffée alors qu'il fouillait plus profond. « La capitale, c'est marrant ? Ils doivent avoir des tonnes de jeux là-bas, non ? »
Je me grattai la joue. « Pas vraiment. J'étais coincé à m'entraîner la plupart du temps. »
« Quoi~ ?! » Il se retournera, boudeur. « Tu veux me dire que t'as pas exploré du tout ? Pas même un peu ? »
« D-Désolé de te décevoir », dis-je avec un petit sourire. « Mais hey, je te ramènerai un jeu ou deux en souvenir la prochaine fois. »
Ça le ranima sur-le-champ. Ses yeux brillèrent comme si je venais de lui promettre de l'or. « Vraiment ? Tu ferais bien de tenir parole ! »
Les jeux, c'est la seule chose à laquelle il pense ?
« T'inquiète, je le jure ! »
« D'accord ! » fêta-t-il. Puis sa tête disparut à nouveau dans la caisse. Un instant plus tard, il jaillit avec un cri de triomphe. « Trouvé ! »
Il claqua un plateau entre nous, soulevant un nuage de poussière. La surface était peinte d'un damier net, bien que la peinture s'effaçât. De la caisse, il sortit de petits disques ronds ; la moitié taillés dans du bois foncé, l'autre dans du bois clair.
« Je viens de choper ce jeu chez un marchand d'Ortensia ! Il a dit que c'est un jeu populaire là-bas ! Allez, laisse-moi t'apprendre ! » dit-il avec empressement, déjà en train de placer les pions.
Je me calai sur mes mains, le regardant poser chaque pièce au centre exact de chaque case comme un perfectionniste. « Ça a l'air intéressant », murmurai-je. « Comment ça s'appelle ? »
« "Chevaliers en guerre"… ou un truc du genre. Mais en gros, ça marche — »
Alors qu'il commençait à expliquer des règles en apparence complexes mais fondamentalement simples… Les déplacements, les captures, les pièces qui bougent en diagonale…
C'est juste des dames, non ?!
Ricent et moi jouâmes aux « chevaliers en guerre », et que le nom ne vous trompe pas, c'était littéralement des dames. Bien que je n'aie jamais vraiment accroché aux dames, je ne connaissais aucune stratégie, donc au final, je m'amusai vraiment.
Mais au fil des parties, mon attention se scinda en deux quand des trompettes retentirent à travers la salle de réception.
« Annonçant l'arrivée du Prince Key ! »
La salle se leva d'un coup, les chaises raclant le sol tandis que nobles et serviteurs se mettaient sur leur trente-et-un. Tous les regards se tournèrent vers la grande entrée, où les portes s'ouvrirent en grand avec une grâce cérémoniale.
Le Prince Key, le Prince Doré, s'avança avec la même assurance qu'il avait affichée à sa fête d'anniversaire des mois plus tôt. Sa posture était droite, ses pas mesurés. Même de loin, on sentait qu'il commandait l'attention sans même essayer.
La foule s'inclina, moi et ma famille compris.
Il accueillit le geste d'un simple hochement de tête, continuant jusqu'à atteindre l'estrade au fond de la salle. Se tournant, il nous fit face, et quand il parla, sa voix était d'une clarté exceptionnelle.
« Peuple de Setus, » commença-t-il, « je souhaite vous souhaiter la bienvenue à cette célébration du Nouvel An. C'est une joie pour moi de voir tout le monde réuni pour cette occasion mémorable. Pour cela, je vous remercie. » Il fit un petit signe de tête respectueux. Puis il continua : « Cela fait quelques mois depuis cet incident. Un incident qui a ébranlé non seulement cette ville, mais les cœurs de tous ceux qui vivent entre ces murs. C'est un souvenir qu'on n'oublie pas facilement, et qu'on ne devrait pas oublier. »
Un silence solennel tomba sur la salle. De mon coin, je remarquai Mère qui se raidissait sur place, Père, et même Leila, d'ordinaire si professionnelle. Se remémorant la scène, encore gravée net dans ma mémoire grâce à mes yeux… Je ne pouvais pas leur en vouloir.
Le Prince Key laissa le silence durer un instant avant que son expression ne s'adoucisse. « Et pourtant, même dans les temps d'incertitude, c'est dans nos rassemblements, nos joies et nos liens que nous trouvons la force. C'est pour cela que j'ai voulu organiser cette célébration ! Pour chasser nos peurs et accueillir une ère nouvelle et radieuse ! »
Son sourire s'élargit. « Ce soir, je ne vous demande qu'une chose : mettez vos soucis de côté ! Mangez bien, riez fort ! Rappelons-nous pourquoi nous tenons bon, pourquoi nous endurons ! »
Dans le coin de mon œil, j'aperçus l'horloge au mur. Ses aiguilles se rapprochaient l'une de l'autre, et une seconde plus tard, elles atteignirent enfin leur sommet.
« À une nouvelle année de prospérité pour le royaume de Setus ! » Il leva la main ouverte en élevant la voix. « Maintenant, je vous en prie ! Profitez du festin ! »
À ses mots, un tonnerre d'applaudissements résonna dans toute la salle. Au même moment, une file de serviteurs entra dans la salle, chacun portant des plateaux qui reflétaient la lueur chaleureuse des lustres.
Un par un, des plats chauds et fumants furent posés sur nos tables : viandes rôties, soupe crémeuse réconfortante, pains grillés, ils remplissaient nos tables à ras bord d'une vaste sélection. Cela définissait véritablement le mot « Festin ».
Autour de nous, le silence d'avant commença à se délier. Les conversations reprirent, d'abord timidement, puis plus fort à mesure que la nourriture opérait sa magie.
Je bougeai sur mon siège, observant les plateaux passer et ceux qui étaient posés sur notre table.
Alors c'est ça, « alléger le cœur du peuple ».
Honnêtement, ça marche.
Ça m'irritait quand même de ne pas pouvoir boire. Dans un monde de magie, les gens semblent vraiment tenir à l'interdiction de boire pour les mineurs.
Le Prince Key prit place à la table d'honneur, sa table décorée d'une sélection similaire, mais évidemment plus raffinée. Il avait l'air complètement à l'aise, comme charmé par la nourriture elle-même.
Je me reculai légèrement quand un autre plat fut posé près de moi, la vapeur s'enroulant vers le haut. Bon, dangereux ou pas, je suppose que je ferais aussi bien de profiter du repas. Mieux que de rester là à fixer le vin que je ne pouvais pas boire.
Je me demande quand même… où était le reste de la famille royale ? Plus précisément, où était le Troisième Prince ? L'homme qui nous avait invités en premier lieu.
Je croquai dans la viande que j'avais élégamment découpée dans mon assiette. Elle fondit dans ma bouche comme du beurre, et avait un goût divin. En un instant, mes soucis fondirent.
Cette sensation de fonte se répercuta sur mon autre moi, qui commit une erreur critique sur le plateau.
« Aha ! » cria Ricent en claquant un pion, en gobant un des miens tout cru. « T'as perdu ! »
La vue me ramena à la réalité. « W-Wait, quoi ?! »
J'en reviens pas d'avoir vraiment perdu…
Je m'affaissai, déçu, pendant que Ricent fêtait ça bruyamment.
Quand sa célébration finit par retomber, il se tourna vers moi et demanda : « Une revanche ? »
Nous remîmes le plateau à zéro, ses mains vives et précises en plaçant les pions.
Pendant que nous jouions, mon esprit vagabonda.
Je n'avais jamais entendu parler de la vie de Ricent en dehors de son amour des jeux. Je savais qu'il travaillait avec sa mère pour tenir le pub, et qu'il le reprendrait sûrement un jour, mais je me souvenais aussi que Tante Diane économisait pour un Parchemin de Talents pour lui.
En dehors de ça, par contre ? Combien en savais-je sur lui ?
En tant que mon seul ami, ce serait… embarrassant si je ne savais rien de sa vie.
La pensée me fit froncer les sourcils. Je fixai le plateau, puis — en essayant d'avoir l'air décontracté — décidai de tâter le terrain. D'abord, la question la plus flagrante et la plus évidente.
« Dis, Ricent, » dis-je en déplaçant un pion. « T'as… quelqu'un en ce moment ? »
Il inclina la tête. « Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu sais. » J'évitai ses yeux, faisant mine d'étudier le plateau. « Une copine. Ou un truc comme ça. »
Ricent se figea, fixant le plafond d'un air vide comme si la question était une énigme.
Sérieux ? C'est pas le genre de truc sur lequel tu dois réfléchir, tu sais ?
Finalement, il secoua la tête. « Non. »
Un petit souffle de soulagement m'échappa avant que je ne puisse l'arrêter.
Puis Ricent se pencha en avant, ajoutant distraitement : « Cela dit… Emma a dit qu'elle m'aimait. »
Mes doigts tressaillirent. « Emma… ? » Le nom résonna dans ma tête. Il me disait quelque chose. Où est-ce que j'avais—
Emma. Comme Emma, la fille de l'ancien du village.
Mes pensées s'emballèrent.
Attends, attends. Si cette Emma lui a avoué ses sentiments, alors… il serait un peu une star au village, non ?!
Attends, attends, attends. Il a dit « mais… » à la fin de sa phrase. Ça veut dire qu'il s'est passé un truc avec cette déclaration ?
Une petite théorie fit surface dans mon esprit. Elle s'y logea comme une pièce de puzzle attendant d'être placée.
« Ah, je vois… » soufflai-je, posant une main sur son épaule. « Je suis désolé d'entendre ça, mais c'est pas grave. Si elle a déclaré ça pour rire, laisse pas ça t'atteindre. Ça arrive, tu sais— »
« Hein ? Une blague ? » Ricent cligna des yeux vers moi, complètement perdu. « C'était pas une blague… je crois ? »
Je marquai une pause. « ...C'était pas ? »
Il se gratta la joue en expliquant. « Ouais. J'étais occupé à jouer au ballon avec les autres à ce moment-là quand elle me l'a dit, donc j'ai un peu zappé. Je l'ai pas vraiment revue depuis. »
« ...Tu l'as ignorée ?! » Je le regardais, hébété.
Il hocha la tête, totalement imperturbable. « Ouais ? »
Ma poigne sur son épaule se resserra. « T'es un idiot ou quoi ?! » criai-je instinctivement.
« W-Wha— H-Hey, mon épaule ! Mon épaule !! »
Premier étage du Pub Diane.
La foule s'était majoritairement dissipée, la plupart rentrant chez eux d'une démarche titubante. Comparée à l'atmosphère bruyante et festive de la capitale, le village commençait à se reposer en prévision d'une nouvelle journée de travail.
Malgré cela, une famille était encore assise au comptoir, la tenancière du pub s'occupant d'eux.
« Hey, Teffa. T'es sûre que t'en as pas assez déjà ? » dit Diane, lorgnant les plusieurs bouteilles vides posées à côté de la femme ivre.
« Pas — hic — du tout !! »
Fray, assise à côté d'elle, berçant un verre de lait chaud, se tenait la tête. « Sérieusement, Maman… tu peux boire combien avant de t'effondrer ? »
Rayn, le mari de Teffa, se tenait aussi la tête. « Elle n'a jamais perdu connaissance en buvant, pas une seule fois, crois-moi. »
« Encore ! Encore ! » dit Teffa, claquant fermement le comptoir comme un enfant qui réclame à manger.
Diane sourit maladroitement en versant une autre bouteille.
Tandis que Teffa était occupée à boire et que Fray faisait de son mieux pour se concentrer sur son lait, Rayn décida d'engager la conversation avec Diane.
« Dis, Diane… » dit-il. « J'ai entendu dire que tu économisais pour un Parchemin de Talents ? »
Diane gela en plein polissage, le verre immobilisé dans sa main. Un instant, elle ne fit que le fixer, comme pour peser s'il fallait parler ou pas. Puis, avec une expiration silencieuse, elle le posa sur le comptoir. Un sourire ironique tirailla ses lèvres.
Le brusque changement de ton surprit Rayn. « Qu'est-ce qui ne va pas ? T'as l'air inquiète. »
Diane resta immobile un moment, comme pour se demander si elle avait le droit de parler. Mais pas longtemps, elle céda.
« En fait, j'allais en commander un il y a quelques semaines. Mais quand la lettre est arrivée pour m'annoncer le prix… j'ai été dévastée. »
« Le prix ? Dis-moi pas que… »
« Effectivement », acquiesça Diane. « Une nouvelle hausse, et pas petite. »
« Ces putains de bâtards !! » Un cri soudain à côté de Rayn les choqua tous les deux. Teffa, dans son état d'ivresse, s'abattit sur le comptoir. « Ils se remplissent les poches avec ces prix !! Où est leur sens des convenances ?! »
« Haha… » Rayn rit maladroitement. « Elle a un point, ceci dit », dit-il en se retournant vers Diane. « Donc… c'était combien l'écart ? »
« Environ cent pièces d'or. »
« Quoi ?! » Ce chiffre écarquilla les yeux de Rayn. « C'est ridicule… »
Diane hocha la tête. « Même avec tous les profits des marchands itinérants, les investissements à Vollum, tout… je ne pourrais pas gratter cent pièces de plus. »
La pièce tomba dans le silence. Rayn réfléchissait à comment consoler Diane, quand soudain, un autre cri.
« Alors on va t'aider !! » cria Teffa. Elle claqua soudainement le dos de Fray, qui faillit recracher son lait. « Ma chère fille ici a ramené un max de fric ! Sans compter que Feyt a eu son parchemin grâce à ce duc de la capitale ! On a largement assez !! »
Diane laissa échapper un petit rire tremblant, passant une main dans ses cheveux. « Honnêtement, Rayn, peut-être qu'il est temps de couper l'alcool à Teffa. Elle dit clairement des trucs qu'elle pense pas. »
Rayn resta silencieux, tournant les mots ivres de Teffa dans sa tête. Puis il se pencha en avant, posant ses coudes sur le comptoir. « Pourquoi pas ? »
Diane cligna des yeux. « Quoi ? » Sa voix était tranchante d'incrédulité. « Non, non — absolument pas. Y a pas moyen que j'accepte ça. »
Rayn leva une main. « Écoute… Le travail de messagère de Fray rapporte plus que jamais, et Feyt… ben, il a plus besoin de Parchemin de Talents. Les fonds qu'on mettait de côté pourraient aller à toi. »
Ses yeux s'élargirent, ses lèvres s'entrouvrirent — mais aucun son n'en sortit.
Rayn continua doucement : « En plus… tu as été une amie chère pour cette famille depuis aussi loin que je me souvienne. Toujours à veiller sur nous, même quand t'y étais pas obligée. Laisse-nous te rendre la pareille. »
Pendant un long moment, Diane resta là. Ses mains agrippaient le bord du comptoir, et ses yeux étaient plissés comme toujours.
« Diane ! » Teffa se pencha soudain à nouveau en avant, les joues rougeoyantes. « Tu nous aides tout le temps ! Alors tu n'as pas le droit de refuser, c'est compris ?! »
Diane rit malgré elle, un son faible et incrédule qui fondit en quelque chose de plus doux. Elle pressa une main sur sa bouche. « Vous deux, vraiment… » Elle secoua la tête, la voix cassée. « Vous… vous le pensez vraiment ? »
« Oui !! » Teffa leva sa chope en triomphe, faillant la renverser sur le comptoir.
« Et ne vous en faites pas pour moi non plus », dit Fray en s'essuyant la bouche du lait. « Je leur ai déjà dit que je veux pas de parchemins. »
Rayn se tourna vers Diane une fois de plus. « Donc, nous trois, on est d'accord. Je suis sûr que Feyt là-haut sera d'accord aussi. Qu'est-ce que t'en dis ? »
Le silence s'étira. Les épaules de Diane se soulevèrent alors qu'elle inspirait longuement, et quand l'air quitta ses lèvres, c'était presque un soupir sangloté. « …D'accord », dit-elle enfin. « Le moins que je puisse faire, c'est offrir les boissons gratos pour vous… »
« Yay, boissons gratos !! » Teffa hurla, lançant sa chope en l'air comme un cri de victoire.
Rayn hocha la tête. « Je t'apporterai l'or demain matin, j'en mettrai un peu en plus pour l'expertise aussi. Dites-moi si Ricent a eu de bons Talents, hein ? »
« Bien sûr », acquiesça Diane. « Merci… vraiment. »
« Une victoire de plus !! » cria Ricent, n'entendant visiblement pas ce que j'entendais.
Je ne pouvais pas lui dire ce que je venais d'entendre, au cas où Tante Diane le préparerait comme une surprise. Je ne pus qu'arborer un large sourire tandis que nous remettions le plateau à zéro.
J'espérais vraiment qu'il ait un bon Talent, peut-être même un Talent Magique. Malgré sa rareté, je l'espérais de toutes mes forces. En tant que mon seul ami de ce côté de ma vie, je voulais le meilleur pour lui. Avoir un ami comme lui à l'académie avec moi serait aussi le meilleur scénario possible.
Cependant, je veillai à ne pas monter mes espoirs trop haut, car je ne connaîtrais les résultats que bien plus tard.
Pour l'instant, je décidai de juste profiter de cette partie de dames pendant que le rideau du Nouvel An se levait.