Après avoir déposé la voiture à l'entrée, nous fûmes conduits par plusieurs chevaliers royaux et majordomes à travers plusieurs couloirs et escaliers. Finalement, nous atteignîmes un vestibule où se dressaient de grandes portes devant nous. Les majordomes s'avancèrent et les ouvrirent pour nous.
Nous franchîmes les grandes portes, et tandis que la lumière inondait mes yeux, je découvris peu à peu l'ampleur réelle de cette célébration du Nouvel An.
De brillants lustres jaune vif scintillaient au-dessus. Un tapis cramoisi, brodé de motifs complexes, s'étendait sur le sol. Des tables drapées de blanc remplissaient la salle, chacune couronnée d'argenterie qui brillait comme des étoiles.
Le luxe et l'échelle n'étaient cependant pas les seuls détails à retenir mon attention… c'était le fait que la salle était presque pleine… Pas au point de nous serrer comme des sardines, mais suffisamment pour souligner que cette fête était vraiment ouverte à la plupart des maisons du royaume.
Parmi les aristocrates se mêlaient des chevaliers en tenue complète, royaux ou non. Certains serviteurs portaient des trousses médicales discrètes, tandis que plusieurs mages s'étaient postés le long des murs du château, sans doute prêts à contrer toute menace magique comme la dernière fois.
Avec tant d'invités prestigieux réunis sous un même toit, la sécurité devait être irréprochable. Étrangement, ils n'en faisaient pas un spectacle.
Revenons aux invités : des hommes en costume, des femmes en robe, des âges allant des personnes âgées aux bébés berçés par leurs mères ou leurs servantes. Certains étaient assis patiemment, attendant probablement que l'événement commence vraiment, mais la plupart étaient debout, discutant avec d'autres, un verre de vin à la main.
De nombreuses maisons venues étaient probablement originaires de tout le royaume, pas seulement de celles qui résidaient à la capitale ou avaient été touchées par l'incident, et ce spectacle renforçait vraiment à quel point Setus était grand en tant que royaume.
En voyant tout cela, une porte s'ouvrit dans mon esprit.
Ce pourrait être ma chance de me créer un réseau.
Je n'avais aucun doute que la plupart, sinon la totalité, des adolescents présents ici avec leur famille fréquenteraient l'académie. Certains iraient peut-être à la gouvernance royale, aux marchands royaux, voire à la médecine royale, mais je savais que beaucoup fréquenteraient les chevaliers royaux.
Ils allaient bientôt devenir mes pairs, mes camarades de classe, et je n'avais absolument pas l'intention d'aller à l'académie tout seul.
Le majordome s'avança. « Veuillez me suivre jusqu'à vos tables. »
Mère acquiesça, et nous le suivîmes, traversant le tapis rouge, passant devant les innombrables autres invités, leurs conversations ne faiblissant pas.
La traversée du tapis dura presque aussi longtemps que celle du jardin de notre maison, ce qui était franchement impressionnant si on y réfléchissait. Quelle était la taille de ce lieu, au juste ?
Finalement, nous atteignîmes nos places, situées près du devant de toute la disposition. La table et les sièges étaient similaires aux autres, avec assiettes, couverts et une bouteille de vin d'apparence coûteuse entourée de verres. Mais leur position martelait vraiment que nous étions « spécialement invités ».
« Si vous souhaitez vous détendre et discuter avec les autres, vous êtes libres de le faire avant le festin », dit le majordome. « La famille royale souhaite que ce soit un moment de détente. »
« Merci, nous le ferons », répondit Père.
Le majordome s'inclina profondément avant de repartir, probablement pour aider les autres invités. Nous nous retrouvâmes tous les quatre devant notre table. Mère et Père prirent place, et Leila ne perdit pas de temps pour leur verser du vin.
« Carine ? » demanda Mère. « Tu ne t'assois pas ? »
Je secouai la tête à contrecœur. « J'aimerais… faire un tour de la salle. Puis-je ? »
Les lèvres de Mère se plièrent en un sourire en coin entendu. « Déjà en train d'espionner la concurrence ? »
Elle m'avait démasqué si vite ? !
« Très bien. Mais ne t'éloigne pas trop. » Elle jeta un coup d'œil à Leila. « Leila, accompagne-la, je t'en prie. »
Leila posa délicatement la bouteille de vin avant de s'incliner profondément. « Ce serait un honneur. »
Je ne savais pas si j devais être impressionné ou effrayé par le fait que Mère ait lu dans mes pensées comme ça. Mais dans les deux cas, j'avais autre chose sur quoi me concentrer, ou peut-être n'était-ce qu'un prétexte pour passer à autre chose.
Leila et moi commençâmes notre traversée d'une mer de parfums, d'accessoires et de maquillage. Je gardai mes yeux fatigués grands ouverts à la recherche de quiconque pourrait avoir mon âge et se diriger probablement vers l'académie des chevaliers royaux. Quelqu'un que je pourrais appeler un ami pour les années à venir.
Les adolescents bien bâtis ou ceux provenant de familles de basse noblesse étaient mes critères. Mais je réalisai vite que, si le premier était facile à repérer même à travers des vêtements épais, le second n'était pas quelque chose que je pouvais juger à l'œil nu.
Bien que la plupart des invités portaient l'insigne de leur famille sur leurs vêtements, cela n'avait pas d'importance car je n'avais pas vraiment étudié quel insigne appartenait à quelle famille. Il n'y avait pas de livres pour ça, d'accord ? Ou en tout cas aucun que j'avais lu jusqu'à ce stade.
Alors, quoi maintenant ? Étais-je coincé au milieu de la fête sans savoir à qui parler ?
J'ai l'impression d'être un enfant perdu…
À cet instant, une voix soudaine m'interpella.
Je relevai la tête et me retournai. Une jeune femme s'approchait. En un instant, mes yeux la reconnurent. Ces cheveux rouge-orangé aveuglants attachés en doubles boucles, cette même robe vive et bruyante… tout était identique. Elle se tenait même avec ce petit relèvement hautain du menton, bien qu'elle fût légèrement plus grande maintenant, mais encore plus petite que moi.
Ce n'était autre que cette jeune femme qui avait assisté à mon anniversaire !
…Comment s'appelait-elle, déjà ?
Elle s'arrêta devant moi, posa une main sur sa hanche et afficha un sourire confiant.
« Dame Carine ! Cela fait des lustres, n'est-ce pas ? Je suis surprise de vous voir ici ! »
Je clignai des yeux, cherchant une réponse. « De même… »
Son sourire s'élargit à ma réponse, comme si elle avait gagné quelque chose rien qu'en étant reconnue… En réalité, je me souvenais à peine de son apparence.
Elle fit une petite révérence à la fois flamboyante et respectueuse. « Ah, vous êtes aussi radieuse que jamais, dame Carine. Je crois que vous avez grandi également, n'est-ce pas ? »
Oh, elle avait remarqué ça ?
Ça ne fit qu'empirer mon malaise d'avoir oublié son nom.
« En effet, j'ai grandi », dis-je en croisant les bras. « Et il semblerait que vous ayez grandi aussi. Mais mis à part ça… vous avez exactement la même apparence que lors de notre dernière rencontre. »
En fait, je pense que c'est la même robe rouge qu'elle portait la dernière fois.
Ses yeux brillèrent, et elle rayonnait pratiquement à mes mots. « Ohohoho ~ ! Être rappelée avec tant de détails est le plus grand éloge que vous puissiez me faire ! »
Je ne me souviens pas de ton nom, par contre.
« Je ne m'attendais pas à voir ma meilleure amie ici. Si j'avais su, je t'aurais apporté mes dessins en cadeau ! »
Depuis quand étions-nous meilleures amies ?
Elle se pencha alors avec empressement. « Mais dis-moi, qu'as-tu fait tout ce temps ? Tu as dû être bien occupée ? »
« Pourquoi oui… je me suis entraînée pour les examens d'entrée de l'académie des chevaliers royaux. »
Sa réaction fut instantanée et bruyante. « Quoi — ? ! » Elle faillit reculer, la main volant vers sa bouche, choquée. « L'académie des chevaliers royaux ?! Vraiment ? ! »
Les invités aux alentours se turent un instant, des regards curieux se tournant vers nous, mais elle était bien trop excitée pour s'en rendre compte.
« O-Oui ? » répondis-je, choqué par cette soudaine explosion.
Je compris que son éclat devait venir de mon statut. J'étais l'héritière d'un duché, donc le bon sens dictait que je doive fréquenter l'académie de gouvernance royale. J'espérais juste qu'elle n'en ferait pas tout un plat, mais cela semblait déjà trop tard.
Puis, comme frappée par la foudre, elle claqua des mains et se pencha en avant avec un sourire presque enfantin. « Oh, comme c'est merveilleux ! Nous serons camarades de classe, dame Carine ! »
Ne me dis pas… Elle aussi fréquente l'académie ? !
Je jetai un rapide coup d'œil à son ensemble frêle. Ses mains sans callosités, l'absence totale de tonicité musculaire ou de discipline dans sa tenue… Il n'y avait aucune trace d'entraînement que je puisse voir.
« Vous fréquenterez les chevaliers royaux également ? » demandai-je avant de pouvoir m'arrêter.
« Mmhmm ~ ! » Elle hocha vigoureusement la tête, ses boucles rebondissant.
Je clignai à nouveau des yeux, confus. « P-Pardonnez-moi de demander, mais je suis curieux. Pourquoi choisissez-vous de fréquenter les chevaliers royaux ? »
« Choisir ? » Elle inclina la tête, comme si je venais de poser la question la plus évidente qui soit. « Oh, c'est vrai ! J'ai dû oublier de le mentionner ! »
Elle fit un pas ferme et posa une main sur ses hanches en relevant le menton avec un sourire suffisant. « Moi, Mirabelle Vareid — »
— Ah, donc c'est son nom.
« — possède le Talent [Affinité pour le Feu] ! Et en tant que telle, j'entrerai à l'académie des chevaliers royaux par admission spéciale ! »
Mirabelle… Mirabelle… Nom piège. Je ferais mieux de le noter au cas où elle réapparaîtrait.
Il me fallut une seconde pour réaliser ce qu'elle venait de dire. Et quand je l'ai fait, je me figeai comme jamais auparavant.
Les humains ne peuvent pas utiliser la magie, et ceux qui le peuvent le doivent à des Talents magiques.
C'était un type de Talent rare, cependant, et peu de gens le possédaient.
Et voilà cette noble gamine qui l'annonçait tout d'un coup.
Les invités à proximité commencèrent à murmurer, mais Mirabelle ne fit que relever le menton plus haut, une main près des lèvres comme si elle était sur scène.
« Ohohohohoho ~ ! Impressionnée par mon Talent, êtes-vous ? »
J'exhalai lentement, toujours incertain de quoi en penser. Elle était bruyante, arrogante, et plus qu'un peu… aléatoire.
Mais au moins…
J'ai enfin une connaissance à l'académie… Youpi ?
Autour de nous, les invités commençaient à fixer. Le rire bruyant et l'attitude de Mirabelle n'aidaient certainement pas.
« Dame Mirabelle ? » l'appelai-je au milieu de son rire.
« Hmm ? » Elle s'arrêta, mais son sourire suffisant resta. « Qu'est-ce que c'est, dame Carine ? Êtes-vous peut-être curieuse au sujet de mon Talent ? »
« Eh bien, honnêtement, oui… Cependant, je suis heureuse d'apprendre que vous avez un si merveilleux Talent. J'aimerais pouvoir voir votre magie en action. »
Ses yeux s'illuminèrent. « Alors, démontrons-le maintenant ! »
Qu'est-ce que tu veux dire par maintenant ? ! Tu vas lancer une boule de feu ici ? !
« N-Ne nous précipitons pas », dis-je, une seule goutte de sueur glissant le long de ma joue. « Je suis sûre que la famille royale ne sera pas contente si nous lançons du feu dans la salle… »
Elle l'a dit comme si ça ne lui avait même pas effleuré l'esprit !
J'ai l'impression d'avoir juste évité un autre attentat terroriste…
Un son soudain et retentissant résonna dans la salle.
« Invités estimé », une voix résonna depuis le fond de la salle. Probablement un majordome. « Notre hôte arrivera sous peu. Nous vous prions de bien vouloir regagner vos places pendant que les préparatifs du festin sont terminés. »
Mirabelle poussa un soupir exagéré, presque boudeuse. « Ah, comme c'est dommage. J'avais encore tant à partager avec vous, dame Carine. »
« Ne vous inquiétez pas. » Je tendis la main vers elle. « Je crois que nous nous reverrons bientôt. »
Ses yeux s'illuminèrent au geste, puis elle serra ma main dans les siennes avec une prise ferme mais douce. « Bien sûr, dame Carine ! Je vous souhaite le meilleur pour l'examen ! Bien que je pense qu'il est évident que vous le réussirez ! »
Je hochai la tête. Mirabelle me lâcha et me fit un vigoureux signe de la main alors qu'elle glissait vers sa place.
Je lui rendis son geste d'un signe plus discret.
Alors que je retournais vers ma famille… Ma autre famille et moi atteignîmes enfin le pub.