J'ai lissé les draps de mon lit une dernière fois, admirant la surface désormais lisse de mon lit plutôt rustique. Ce n'était pas le meilleur lit qui soit, celui du domaine ménage mieux mon dos, sans parler du lit à baldaquin de Carine qui en est le compagnon éternel… Mais c'était encore mon lit, et je n'aurais jamais imaginé regretter d'y dormir, et pourtant me voilà.
Une fois toutes mes affaires rangées, j'ai jeté un dernier coup d'œil à ma chambre. Malgré le temps que j'avais passé loin de la capitale, il n'y avait presque pas de poussière. Maman avait bien entretenu la pièce, ce qui me réchauffait le cœur.
En sortant de la chambre, j'ai aperçu Maman et Papa exactement où je les avais laissés. Maman finissait de nettoyer la table pendant que Papa était assis sur une chaise près de la fenêtre, en train de… sculpter du bois ? Il tenait un petit couteau, le faisant glisser avec précaution sur un petit cylindre de bois sculpté. Un petit sac était placé en dessous pour récupérer les copeaux.
Apparemment, c'était un passe-temps qu'il avait pris récemment.
« Tout est prêt ? » a demandé Maman, interrompant son nettoyage.
J'ai hoché la tête. « Ouais, il me reste juste à trier mes vêtements… »
« Bien, bien. » Papa s'est raclé la gorge, changeant de position sur sa chaise. Il a posé ses outils sur le rebord de la fenêtre. « Pendant que tu es là, mon garçon… On voulait parler de cette lettre. Celle que tu as envoyée il y a quelques mois ? »
Maman a acquiescé, venant se placer à côté de Papa. « La partie sur le Parchemin de Talents, Feyt. Le Duc… il t'en a vraiment donné un ? Un vrai, complet, authentique ? »
Ah. Ça. Je l'avais griffonné presque en post-scriptum, coincé entre des nouvelles sur les exercices d'entraînement et la météo de la capitale. Apparemment, ça avait plus marqué que je ne le pensais.
« Ouais », ai-je dit, essayant de calquer leur surprise sans en faire trop. « Après… bon, après que l'incident se soit calmé. Il m'a dit de voir ça comme… un investissement. »
« Feyt, je crois pas que tu te rendes compte à quel point ce parchemin coûte cher ! » a dit Papa, les sourcils haussés.
Je crois bien connaître le prix, moi.
L'avoir entendu directement — techniquement, du moins — m'avait suffi pour ne plus vouloir y repenser.
« On a failli zapper cette ligne dans ta lettre, tu l'avais écrite si distraitement ! "Au fait, le Duc m'a filé un Parchemin de Talents." Tu l'as écrit comme si t'avais juste acheté un nouveau pantalon ! »
Ce n'étaient pas mes mots exacts… mais ouais, j'avais tourné ça à peu près comme ça. La raison était… délicate.
« Tu vois, chéri. » Maman a dit. « On économisait pour t'acheter un Parchemin de Talents, un jour. Et on commençait à s'en approcher grâce au boulot de Fray. Une saison, peut-être deux, et on aurait réussi à réunir la somme. »
Papa a hoché la tête, croisant les bras. « On comptait même te l'offrir pour ton anniversaire. »
C'était ça, leur plan depuis le début ? Après avoir entendu le prix du parchemin, j'avais le sentiment qu'il leur aurait fallu encore quelques années pour se le payer. Je ne pensais pas que Maman et Papa avaient réussi à mettre autant de côté.
Combien avaient-ils sacrifié ? Sur combien de repas avaient-ils rogné ? Me poser ces questions me semblait… mal. En acceptant l'« investissement » du Père… ne leur avais-je pas volé leur sacrifice ?
Comme s'il sentait mon conflit intérieur, Papa a toussé soudain, me tirant de mes pensées.
« Hé ! T'as pas la mauvaise idée, là. On n'est pas déçus, au contraire, c'est génial ! Tu nous as fait économiser une fortune, tu te rends compte ? » Il a décroisé les bras en se penchant en avant. « On voulait juste te dire que, si on n'avait pas vu que tu mentionnais l'estimation de tes Talents, on en aurait déjà acheté un. »
Ça aurait été un timing malheureux…
Mais ouais, toute cette conversation se résumait à une leçon sur le fait que je devais être plus clair dans mes lettres… Compris.
Je me suis gratté la nuque, offrant un rire gêné. « D-désolé… J'essaierai d'être plus clair la prochaine fois. »
Maman a joint les mains avec un large sourire. « Alors ? Balance ! Qu'est-ce qu'il disait, le Parchemin ? »
Et ça… c'était la raison pour laquelle j'avais essayé de garder l'histoire du Parchemin de Talents discrète.
J'ai évité leurs regards, me concentrant sur les interstices du plancher en bois. « Le Duc m'a dit de garder les détails pour moi. Pour l'instant, en tout cas. »
Papa m'a fixé un long moment. Puis un large sourire lent s'est étendu sur son visage. Il s'est renfoncé dans sa chaise avec un claquement satisfait, croisant les bras. « Oh, je pige ! » Il a coudé Maman.
« Tes Talents, c'est forcément quelque chose d'incroyable ! Un truc qui rendrait jaloux tous ces nantis s'ils savaient qu'un gars du village l'a ! » Il m'a adressé un signe de tête fier. « C'est bien de garder ses atouts secrets et de faire tomber les mâchoires le moment venu. Comme moi quand j'ai commencé la chasse. Je les ai scotchés avec ma hache de jet, moi ! »
Papa était bien plus optimiste que dans mes souvenirs. Peut-être une façon de m'encourager ou de m'emballer ? Lui seul le sait. Puisque je ne connaissais même pas mes Talents, il y avait une chance que sa théorie sur mon Talent exceptionnel soit vraie.
Pendant qu'on continuait à discuter, mon regard s'est porté sur l'étendue blanche au-delà de la fenêtre. Elle était ensevelie sous la neige, manifestement inexploitable pour l'instant. « En parlant de ça… comment vous gérez avec la neige et pas de récoltes ? »
Maman a balayé l'air d'un geste dismissif. « Oh, t'inquiète pas pour ça ! On a de quoi acheter à manger, du carburant, même des boissons ! Et on n'a même pas touché à la caisse du parchemin. »
Papa a ricanné. « On le doit à Fray. Il semble qu'à chaque fois qu'elle rentre de ses tournées, elle ramène de plus en plus de pièces. Elle remplit nos placards et comble les besoins de ta mère. »
J'ignorais que son business de courses était si rentable. Les bénéfices en hausse venaient-ils du changement de saisons ? De plus de clients ? Ou pouvait-elle racketter de pauvres passants ? Blagues à part, j'étais impressionné par la façon dont elle assurait pour la famille.
Sur le moment, j'entendais ses ronflements depuis sa chambre, plongée dans un sommeil profond. Si elle avait été là à entendre Papa la complimenter, elle me l'aurait frotté sous le nez d'une façon ou d'une autre.
Bon, pour l'avenir, je ne pouvais qu'espérer qu'une fois devenu garde du corps de Carine, le salaire soit généreux.
L'Académie Royale des Chevaliers
La Salle du Conseil d'Administration
L'atmosphère dans la pièce était tendue. Plusieurs hommes et femmes y siégeaient, le visage grave. C'étaient les directeurs en charge des opérations de l'académie ainsi que de l'application des ordres émanant de la Famille Royale.
Ils n'avaient pas prononcé un mot depuis qu'ils s'étaient assis dans cette pièce quelques minutes plus tôt, leur regard acéré braqué sur celui qui se tenait au bout de la grande table, qui venait d'arriver.
Le Troisième Prince de Setus, Julient.
Il était assis, ses mains gantées tenant plusieurs feuilles de papier, les mêmes copies distribuées à chacun des directeurs de l'autre côté de la table.
« Salutations, ô sages directeurs de l'Académie Royale des Chevaliers », a dit Julient en inclinant légèrement la tête. Son sourire ne vacillait pas. « D'abord, je tiens à vous remercier d'être venus me rencontrer par un temps pareil. J'apprécie grandement votre engagement envers cette académie. »
La pièce est restée silencieuse. Mais cela n'a pas découragé Julient, qui a poursuivi son discours.
Il a ajusté les papiers dans ses mains, leur bruissement anormalement fort dans la petite pièce isolée.
« Comme vous le savez sans doute, l'Académie Royale des Chevaliers est l'institution primordiale pour former les plus grands talents martiaux et stratégiques de Setus, dont l'avenir en dépend. »
Un murmure bas a parcouru les directeurs. Une approbation ? De l'impatience ? Impossible à dire sous leurs masques d'autorité rodés. Mais peu importait à Julient.
« Cependant », le ton de Julient a baissé subtilement. Il a soulevé légèrement l'une des feuilles, mais ses yeux n'ont jamais quitté les visages des directeurs. « Des observations récentes suggèrent une faille potentielle… dans son système. »
Julient a laissé la phrase en suspens en observant la mer de visages réagir. Quelques-uns ont plissé les yeux, quelques-uns ont grogné sous leur souffle. Mais l'une a élevé la voix.
« Faille ? » a demandé la Directrice Mayarre, une femme d'âge mûr de haute noblesse aux cheveux rouge foncé coiffés en tresses élégantes. Sa voix était froide et légèrement nasillarde. « Votre Altesse, pardonnez-moi de demander, mais quelle faille avez-vous observée ? »
« Merci pour votre question, Directrice. » Julient a offert un sourire chaleureux à la question de Mayarre. « La faille que j'ai constatée est, sans l'ombre d'un doute, sa sélection des étudiants roturiers. »
En un instant, la pièce est passée de murmures professionnels à une cacophonie fatiguée de grognements. Les directeurs semblaient savoir ce que Julient faisait, et lui n'en doutait pas.
Les étudiants roturiers à l'Académie Royale des Chevaliers sont, il faut l'admettre, rares. Il n'y a jamais eu plus d'une classe d'étudiants roturiers, et même alors, jamais ils n'ont atteint l'effectif maximal d'une classe.
Ainsi, leurs emplois du temps avaient toujours été irréguliers. Ils étaient isolés. Ils avaient peu ou pas de liens. Beaucoup avaient persévéré et étaient devenus de grands chevaliers, mais leur potentiel était, aux yeux de Julient du moins, grandement entravé.
La raison de ce manque d'étudiants roturiers était claire. Les frais de l'examen d'entrée étaient exorbitants, du moins pour ceux qui n'étaient pas de naissance aristocratique. L'examen lui-même était délibérément difficile. Même si Julient avait son mot à dire dans sa conception annuelle, ses propositions étaient rejetées s'il y avait ne serait-ce qu'une once de mansuétude.
Mais aujourd'hui, dans cette pièce, Julient souhaitait tout changer.
« Votre Altesse, si je peux me permettre… » a dit la Directrice Mayarre. Contrairement aux autres, elle gardait un visage neutre de professionnalisme. « Je crois parler au nom de tous en suggérant que, si la "faille" que vous avez observée concerne notre faible taux d'admission des roturiers, alors je crains qu'on ne puisse envisager d'assouplir les critères. »
« Oui, je suis d'accord avec Mayarre. » Un autre directeur a acquiescé, un homme chauve, lui aussi de haute noblesse. « Notre académie tire sa fierté de ses chevaliers. On ne peut pas permettre à des incompétents de nous rejoindre par pure pitié. Je suis sûr qu'en tant que Prince Erudit, vous comprenez ce fait, n'est-ce pas ? »
Julient a cligné des yeux quelques secondes, jouant la confusion. Il a ri un instant avant de continuer : « Je… crois qu'il y a un malentendu… Si vous voulez bien jeter un œil aux papiers que j'ai préparés pour vous », a-t-il dit en gesticulant vers les documents. « Vous y trouverez mon… véritable objectif avec cette proposition. »
Ils ont tous plissé les yeux, sceptiques. À contrecœur, chacun a saisi les papiers et a commencé à les lire attentivement. Puis leurs yeux se sont écarquillés de surprise. Leurs murmures ont recommencé à enfler, chassant à nouveau le silence tendu.
« Ceci… Ceci est ? » La Directrice Mayarre a cligné des yeux, comme si elle croyait avoir mal lu.
Julient a claqué des mains, captant l'attention de tous loin des papiers. « Comme vous pouvez le constater, j'ai vu une faille dans la sélection des étudiants à travers ces tests. »
Les yeux des directeurs étaient rivés sur Julient, désormais indubitablement curieux de savoir ce qu'il préparait.
« À travers ces tests, pouvons-nous vraiment voir qui est digne de fréquenter notre prestigieuse Académie Royale des Chevaliers ? Pouvons-nous vraiment voir qui est capable de devenir l'avenir de notre royaume ? Après un examen approfondi, je peux affirmer sans réserve que la réponse… est non. »
« C'est pourquoi… » Julient a lentement abaissé ses bras sur la table en baissant le ton. « Pour les roturiers — ah, pardon. Je veux dire, les tests standardisés. Je propose qu'on intensifie l'examen. »