« Qu'en dites-vous, dame Carine ? » demanda le troisième Prince, Julient, en brandissant un épais morceau de papier. « Cette fiche contient des informations sur les épreuves écrites et pratiques. Et comme j'en suis l'architecte cette année, je peux même vous offrir quelques... renseignements avancés. »
Mon regard s'accrocha au papier. Bien qu'il l'inclinât sur le côté, ma vue était assez perçante pour le traverser — et effectivement, c'était là. Un résumé des sujets de l'écrit, et la liste du matériel et des équipements prévus pour le pratique.
Des poutres en acier... des tissus teints...
Prises séparément, les indications restaient simples. Mais elles suffisaient à esquisser une carte grossière de ce qui m'attendait. Un avantage massif, rien que ça.
Et plus que les notes, ses mots résonnaient dans ma tête. L'architecte. Il avait conçu les deux épreuves lui-même. Ce qui voulait dire qu'il ne me tendait pas simplement des réponses — il m'offrait le plan de construction.
Une chance unique. Quelque chose que je ne pouvais pas laisser passer.
Si mon visage l'avait permis, je serais en train de bavarder.
Je me tournai vers lui, prête à accepter ces excuses — jusqu'à ce que le poids de la longue nuit me tombe enfin dessus. Une pression se forma derrière mon nez, et avant que je puisse l'empêcher —
— Je bâillai.
Je le forçai à rester silencieux, lèvres serrées, mais mon visage se contracta quand même dans l'effort.
Julient cligna des yeux. Sa tête s'inclina. Visiblement surpris.
« Ma mie... quel est ce regard noir ? » demanda-t-il, un sourire léger aux lèvres.
Regard noir ?! Non, attendez ! Ce n'était pas un regard noir, j'étais juste —
« Hé hé... » Un petit rire lui échappa. Puis, d'un coup, il se mua en un franc éclat de rire. « Hahahaha ! »
Je restai figée, abasourdie.
Q-qu'est-ce qui se passe ?
Quand son rire finit par retomber, il se redressa, les yeux brillants. « Pardonnez-moi. Il semble que mon offre vous ait offensée. »
Avant que je puisse le corriger, sa main écrasa le papier en un seul mouvement lourd, le roulant en boule.
« Mais, » dit-il, son ton s'adoucissant en quelque chose de rusé, presque satisfait, « je suis content d'avoir eu raison sur votre compte. »
« C'était un test, » dit-il posément. « Pour voir quel genre de personne vous êtes. Celle qui prend la route facile... ou celle qui refuse d'abandonner son potentiel. »
... Bien sûr, c'était un test.
Mes épaules raidies se détendirent, tout juste un peu.
Donc la fiche était un appât depuis le début ?
Je laissai échapper un souffle discret par le nez, veillant à ne pas avoir l'air trop soulagée. Pourtant, mon cœur cognait contre mes côtes.
Sérieusement, j'ai failli me faire avoir.
Parlez-moi d'une balle évitée.
Julient se redressa complètement maintenant, la boule de papier fourrée dans sa poche. Son sourire demeurait, mais ses yeux s'aiguisèrent, se rétrécissant dans une mise au point nette qui se verrouilla sur les miens.
« Alors, dame Carine, » continua-t-il sur un ton lisse, « permettez-moi de vous proposer quelque chose de plus réel. Un marché. »
« Un marché ? »
Ça ne va pas être un autre test, j'espère ?
« Si vous tenez votre part, » dit-il, sa voix tombant plus bas, plus délibérée, « je vous promets de vous récompenser par quelque chose... de magnifique. »
Quelque chose de magnifique de la part du troisième Prince lui-même ? Je ne savais pas si je devais être intriguée ou terrifiée.
« Et quelle serait ma part ? » demandai-je.
Il marqua une pause, puis l'énonça comme un décret.
Ses paroles de cette nuit hantaient encore le fond de ma tête.
Et tandis que je me tenais devant les portes de l'académie, elles résonnèrent une fois de plus.
« Gagnez votre place d'élève d'honneur. »