La salle de danse retomba dans le silence. Le thé avait refroidi, hélas, et comme aucune servante n'était autorisée à entrer ou sortir, nous ne pouvions ni changer de théière ni obtenir d'ingrédients pour en préparer un autre.
Les biscuits, eux, étaient restés intacts, donc… c'était déjà ça.
Père mettait du temps. Je ne pouvais qu'espérer qu'il allait bien.
Faute de mieux, je m'étais consacré à savourer ce silence délicat… Quand.
Plus net, plus proche qu'auparavant. Ce n'était plus un son que seules les oreilles de Feyt pouvaient capter.
Moi, en Feyt, je me levai d'un bond, espérant mieux entendre. C'était un choc d'acier, mêlé aux cris et grognements de chevaliers que je reconnaissais. Et tout venait de juste dehors. La cour.
« Quelque chose se passe ! » m'écriai-je, tranchant le silence tendu. « Il y a un combat dans la cour ! »
Ça mit les chevaliers en alarme. Certains se tournèrent vers moi, surpris. Quelques-uns semblaient sur le point de m'interroger à nouveau. Mais je ne pouvais pas le permettre, ou plutôt, je n'en avais pas le loisir.
Si l'assaillant était juste dehors, il ne nous restait que peu de temps. J'ignorais qui c'était, ou pourquoi ils attaquaient si soudainement. Tout ce que je savais, c'est qu'il fallait agir.
Moi, en Carine, je bondis sur mes pieds et tendis la main vers l'avant avant que quiconque ne puisse parler.
« Quelqu'un force le passage ! Tenez la ligne ! » ordonnai-je.
Les chevaliers n'hésitèrent pas. Ils bougèrent d'un seul mouvement, dégainant leurs lames avec une précision fluide, fruit de l'entraînement. Le cercle autour de nous se resserra, certains se tournant vers les grandes portes doubles au fond de la salle, l'entrée qui menait au vestibule.
Mes deux cœurs battaient la chamade.
Leila passa devant moi et se posta face à nous deux, les bras légèrement écartés. On aurait dit qu'elle nous protégeait.
Le corps de Feyt était tendu. Celui de Carine, immobile. Mais je sentais que les deux étaient anxieux jusqu'au fond d'eux-mêmes.
Tout le monde retint son souffle, le regard rivé sur la porte devant eux. Même Leila, toujours si posée, se prépara à affronter qui se trouvait de l'autre côté.
Bientôt, j'entendis quelqu'un entrer dans le vestibule.
« Tenez-vous prêts ! » aboyai-je en Carine.
Les chevaliers se raidirent une fois de plus. La poigne sur leurs épées se fit plus ferme à chaque seconde.
Nous attendions que les portes s'ouvrent violemment. Un coup de pied, peut-être, ou un corps projeté à travers. Imaginez notre surprise quand elles s'ouvrirent avec un léger clic.
Les portes s'ouvrirent lentement, leur grincement résonnant dans la salle de danse. Alors, nos yeux croisèrent enfin le responsable.
Comment était-elle là ? Pourquoi était-elle là ?
Elle portait toujours sa robe de cet après-midi. Mais elle était en lambeaux. L'ourlet était déchiré en deux, et des traces de coups tailladaient le reste de l'étoffe.
Elle tenait une épée à la main. Pas une goutte de sang dessus, pourtant le bruit du combat d'avant était clair. Elle avait croisé le fer avec les chevaliers que j'avais envoyés enquêter… et en était ressortie indemne.
Bon, ça se tient. Les chevaliers que nous employions étaient mostly des chevaliers que Mère et Père avaient personnellement entraînés, après tout. Connaissant Mère, elle connaissait probablement leurs mouvements et techniques sur le bout des doigts et les a aisément dominés. Mais la question restait entière.
Une chose était sûre, en tout cas : elle n'était toujours pas dans son état normal.
Cela me peinait de le dire… Non, cela me peinait rien que d'y songer. Mais je devais le faire.
Je levai la main et hurlai : « Arrêtez-la ! »
Les chevaliers passèrent à l'action.
Quelle que soit la force de Mère, elle n'était qu'une seule personne. Il n'y avait aucune chance qu'elle l'emporte contre autant de chevaliers.
L'acier fusait dans la lumière sous tous les angles.
Cinq chevaliers s'avancèrent. Ceux restés en arrière comblèrent vivement les brèches pour reformer le cercle autour de nous. Ceux qui avançaient se ruèrent vers l'avant, leur allure pressée mais non précipitée. Toujours en formation, ils encerclèrent rapidement Mère, qui demeurait immobile, l'épée tirée.
« Votre Grâce ! Nous devons vous demander de déposer votre arme et de nous accompagner ! »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Vous vous interposeriez donc sur ma route pour protéger ma fille ? » dit-elle. Son ton n'était pas colérique. C'était de la déception. « Soit. »
Elle bondit en avant, et bien sûr, elle visait le plus faible du groupe. Elle fonça sur un chevalier en particulier dont la garde était la plus fragile, et lui s'en rendit compte trop tard. Cela lui offrit une ouverture franche.
Un unique coup fit voler l'épée de ses mains, cliquetant sur le parquet poli. Avant qu'il ne puisse réagir, son pied s'abattit sur sa poitrine dans un même mouvement fluide. Il fut projeté en arrière contre un vase décoratif, qui se brisa, et s'effondra.
Les autres chevaliers surgirent pour porter secours à leur camarade. Mais, même d'ici, je le voyais. Ils ne parvenaient pas à lever pleinement leur lame.
C'était la Duchesse. La possibilité de la blesser, voire de la tuer, pesait lourd dans leurs esprits. Mais plus encore, Mère était leur ancienne instructrice, celle qui les avait entraînés avant même qu'ils ne soient écuyers.
Pouvaient-ils faire du mal à quelqu'un comme ça ?
Même si c'était justifié, même si le devoir l'exigeait…
Mais bien sûr, connaissant Mère…
Elle exploiterait ce fait.
Sa lame rencontra celle d'un chevalier, et elle le domina aisément, déportant sa garde sur le côté. D'un vif coup de pied, elle le mit à genoux et le renversa au sol avant de passer au suivant.
Chacun de ses pas. Chacun de ses coups. C'était comme si elle avait toujours deux coups d'avance. Je… ne savais si je devais être fasciné par sa fluidité, ou terrifié.
Bien vite, les cinq chevaliers furent à terre. Leurs gémissements résonnaient contre les hauts murs, leurs épées projetées loin hors de portée.
Mère semblait à peine essoufflée en s'approchant de nous. Ses talons claquaient fort sur le marbre. Chaque claquement me coupait le souffle.
Je regardai les chevaliers formant encore le cercle protecteur autour de nous. Ils tremblaient imperceptiblement.
N'importe qui aurait réagi ainsi après ce qu'ils venaient de voir.
Je me demandai si je devais lancer un ordre. Leur ordonner de créer une brèche pour que je fuie ? Tenter de submerger Mère par le nombre ? Mais avant que je ne puisse me décider. Une personne quitta le cercle sans hésiter.
Elle avança lentement, désarmée, s'arrêtant à quelques pas de Mère. Ses mains restaient poliment jointes devant elle, sa posture aussi gracieuse que toujours.
« Je ne peux pas vous laisser aller plus loin, Votre Grâce » dit-elle.
Les yeux de Mère se rétrécirent. Son épée s'inclina, prête à frapper.
« Écarte-toi, Leila » dit-elle. « Tu as déjà fait plus qu'assez. Je te relève par la présente de ton devoir envers Carine Sareid. »
Leila inclina la tête. « J'accepte votre déclaration, Votre Grâce. »
Je faillis reculer d'un pas face à sa réaction. Qu'est-ce que Leila avait en tête ?
Puis, elle leva les yeux. « Cependant, je ne peux toujours pas vous laisser passer. »
Mère inclina légèrement la tête, relevant la pointe de son épée vers Leila.
« Écarte-toi. Cela ne te concerne plus. »
« Si, cela me concerne » dit Leila. « J'ai un devoir bien plus important que ma position. »
Leila inspira, puis sa posture changea. Elle écarta les pieds à la largeur des épaules, mains ouvertes sur les côtés. Comme si elle était prête à jaillir à tout instant.
« J'ai le devoir de protéger les gens qui me sont chers. »