« Leila, » dit Lady Reyna, son épée toujours levée. « Écartez-vous. Je ne le répéterai pas. »
Leila regarda la pointe de l'épée. Elle visait droit son cou, mais la connaissant, la lame se tordrait d'elle-même avant qu'elle ne réalise où elle se trouvait.
Elle maintint sa posture, veillant à ne produire aucun bruit indésirable. Prenant une respiration profonde et silencieuse, elle repensa à la façon dont tout cela avait commencé.
Leila s'était rendue au bureau du duc pour le rencontrer. Sir Feyt et Anton étaient à l'intérieur, lui rapportant tout ce qu'ils avaient découvert. Leur rapport retracé le parcours de Lady Reyna, depuis sa sortie soudaine après l'attaque de Yeremiah jusqu'à son interaction suspecte à l'auberge de la Rose Parfumée.
D'après la tournure de Sir Feyt, il semblerait que l'homme qu'ils ne connaissaient que sous le nom de « Sebastian » avait trompé Lady Reyna, utilisant sa propre conscience comme catalyseur de sa duperie. Leila était restée impassible en entendant le rapport depuis le côté, mais son esprit s'agitait. Depuis combien de temps cela durait-il ?
Lady Reyna n'était plus elle-même depuis un moment déjà. Leila supposait que tout avait commencé ce jour-là, quand elle et Lady Carine étaient allées se promener la nuit. Le jour où sa relation avec Lady Reyna avait basculé.
D'une certaine manière, Leila comprenait pourquoi Lady Reyna agissait ainsi. Sa colère cette nuit-là n'avait peut-être été que ses véritables pensées qui transparaissaient.
Et pourtant… Lady Reyna avait-elle pu être influencée bien avant cela ? Elles avaient rencontré « Sebastian » bien avant l'attaque du château. Aurait-il pu semer les graines à ce moment-là ?
Comment quelqu'un pourrait-il influencer Lady Reyna ? se demanda Leila. De doux mots ne feraient pas bouger quelqu'un d'aussi ferme d'esprit qu'elle. Elle l'avait vue renvoyer les flatteries des marchands et leurs marchandages retors, les faisant sortir en courant.
Si ce n'étaient pas les mots qui l'avaient atteinte, pouvait-ce être du chantage ? Non, même si elle était contrainte, elle aurait appelé son bluff et lancé les chevaliers de la maison à l'offensive.
Alors quoi, précisément, avait capturé son esprit ?
Même après avoir passé tout ce temps à y réfléchir dans la salle de danse silencieuse, elle ne parvint pas à l'identifier avec une certitude absolue. Personne ne le savait vraiment.
Mais bien sûr, les suppositions n'étaient pas le fort de Leila.
Ce qui importait pour elle à cet instant n'était qu'une seule chose.
Protéger Lady Carine. Et protéger Sir Feyt.
Leila expira lentement, sa concentration revenant au présent.
Lady Reyna n'avait pas bougé, pas plus qu'elle. Mais elle savait que si elle tentait une attaque frontale, elle ne tiendrait pas une seconde.
Cela la blessait, quelque part au fond d'elle, de tourner ses poings contre la femme qui avait autrefois pris sa main pour la guider. Mais elle ne laisserait pas cela l'arrêter. Les chevaliers entraînés de leur maison s'étaient tous effondrés face à cela. Elle ne ferait pas de même.
Leila recula son pied droit d'un demi-pas, et la pointe de sa chaussure produisit un claquement résonnant sur le sol de marbre. Puis, elle s'élança sur le côté en poussant sur son pied droit, les yeux rivés sur les mouvements de Lady Reyna.
Elle fit un pas assez large pour éviter une attaque directe de son épée. Et en une fraction de seconde, elle se retrouva derrière Lady Reyna.
Lady Reyna suivit ses mouvements trop tard. Leila avait déjà levé le pied pour un coup de pied décisif.
Mais alors, son pied frappa le sol, provoquant un grand boum qui résonna.
Elle se retira en une respiration, ses pas plus silencieux qu'un chuchotement, ne laissant qu'une mince fissure qui s'estompait dans le marbre comme preuve qu'elle avait frappé.
Lady Reyna s'était éloignée davantage du petit groupe de chevaliers encerclant Lady Carine et Sir Feyt.
C'était le deuxième meilleur résultat de l'attaque de Leila. Le meilleur aurait été d'en finir avec l'affrontement sur-le-champ.
« Toujours aussi silencieuse, » dit Lady Reyna, brossant la poussière de marbre sur sa robe déchirée sans baisser les yeux. « Tu me donnes des regrets de t'avoir enseigné. »
Leila ne put qu'esquisser un faible sourire à ce commentaire.
[Pas Fantôme], un Talent rare. Le nombre de personnes connues pour posséder ce Talent à Setus se comptait sur les doigts des deux mains. Avec lui, les pas devenaient inaudibles, les mouvements plus difficiles à suivre. Entre les bonnes mains, il transformait une personne en ombre vivante.
En utilisant ce Talent, conjointement avec [Agilité Améliorée], Leila avait atteint le mélange parfait de discrétion et de vitesse que nul ne pouvait prévoir, et s'était glissée dans le dos de ses adversaires avant même qu'ils ne s'en aperçoivent.
Leila savait que Lady Reyna ne pouvait pas être neutralisée par une méthode aussi bon marché. Après tout, c'était elle qui avait enseigné à Leila comment combiner ses Talents de cette façon. Pourtant, elle espérait que les choses se résolvent facilement.
La duchesse fonça sur elle. L'acier dans sa main brilla comme un miroir. Leila se cambra à peine tandis que la lame frôlait ses cheveux.
En réponse, Leila s'abaissa et balaya de la jambe, espérant la déséquilibrer. Lady Reyna leva simplement le pied et enjamba l'attaque. Elle riposta par un coup sec avec la garde de son épée, forçant Leila à rouler sur le côté.
Il n'y avait aucun mouvement superflu dans les gestes de la duchesse.
Ce n'était pas exactement de l'élégance, on aurait pu le croire. Mais il était clair pour Leila ce qui se produisait.
C'était l'efficacité à son paroxysme.
Malgré l'absence de [Perception Spatiale] comme le duc, et d'aucun Talent lié à la perception, elle pouvait anticiper les attaques presque aussi efficacement que lui.
Leila ignora la douleur à sa joue et se releva, la faisant face directement.
Lady Reyna leva sa lame une fois de plus. « C'est ta dernière chance, Leila. Retire-toi. Face à moi, tu n'es rien. »
« En effet, mais tu m'as appris d'innombrables façons de gérer les situations. »
Lady Reyna marqua une pause, ses yeux se rétrécissant.
« Lady Reyna… » Leila posa une main derrière son dos, agrippa fermement sa robe tout en croisant son regard. « Le travail, l'étiquette, la loyauté et le combat. Chaque compétence que j'ai apprise, je te la dois. Et je sais désormais — tu m'as tout enseigné pour que je puisse protéger Lady Carine. »
Reyna resta étrangement immobile.
« Alors s'il te plaît, laisse-moi faire exactement cela. » Leila s'inclina légèrement. Puis, elle releva lentement la tête, croisant à nouveau le regard de Reyna. « Et pardonne-moi d'avance… »
Leila agit. Elle retira sa main de derrière son dos, un petit couteau brilla dans sa paume. Il vola droit sur Lady Reyna.
L'acier rencontra l'acier avec un tintement. Il fut dévié aisément.
Mais Leila n'en avait pas fini. Un autre couteau vola, plus vite. Un autre tintement, une autre déviation.
Leila avança tandis que les couteaux jaillissaient de ses paumes, chaque lancer plus rapide que le précédent.
Pas après pas, l'expression de Lady Reyna devint plus nette et plus tendue. Et son expression disait à Leila que c'était là une pathétique démonstration de désespoir.
Et cela… était l'ultime étape dont elle avait besoin.
Leila était presque là. Son dernier pas frappa le marbre fort et bruyamment, et avec lui, sa main jaillit de derrière son dos.
Un petit objet traversa les airs, plus petit que les couteaux, plus net qu'eux également.
Reyna frappa à nouveau par instinct.
Une brume jaune explosa, emplissant l'air autour d'elle.
Reyna recula de plusieurs pas entiers, sa lame vacillant dans la brume jaune, toussant et chancelant.
« Pardonne-moi… d'avoir utilisé tes leçons contre toi. »