Cela dit, très peu de gens seraient ravis de s'entendre dire : « Tu n'as pas tant d'importance, alors meurs à la place de quelqu'un d'important. »
On dirait la phrase d'un chef de service dans une boîte pourrie, et rien que de la prononcer laisse un goût amer.
Mais vu ma position, je devrais la dire si nécessaire.
Ça ne me plaisait pas, alors j'ai décidé de laisser tous les humains derrière.
J'ai l'intention de m'en tenir discrètement à cette ligne de conduite à l'avenir aussi.
Je voulais en fait emmener Rasie comme force de combat, mais j'y ai renoncé également.
C'est une traîtresse aux yeux du Sénat. Mieux vaut qu'elle évite les cités proches du Nord.
Plus elle voit et entend de choses, plus ses illusions gagnent en variété, alors j'aurais vraiment aimé l'emmener partout… mais bon.
Zaria, seule au milieu des terres désolées, était une cité étrange dès la première impression.
Dans ce monde, toute grande cité possède des murailles. Pas Zaria. La raison est simple : le Sénat ne l'a pas autorisée.
Tous les bâtiments de la ville sont grands, de trois à quatre étages. Les deux premiers niveaux sont en pierre massive, tandis que tout ce qui se trouve au-dessus est en brique crue, d'une couleur de terre.
On dirait un quartier de tours couleur d'argile — une vision déroutante dans ce monde.
J'ai fait attendre l'unité loup-garou dans les terres désolées voisines, tandis qu'Aylia, moi-même et nos huit gardes entrions dans Zaria.
Alors que nous approchions de la ville, Aylia a expliqué :
« Les niveaux inférieurs servent d'entrepôts et autres, et sont bâtis solidement pour résister aux intrusions et aux destructions. Les étages supérieurs sont résidentiels et sans cesse rénovés et agrandis, d'où la brique crue. »
« Je vois. Les niveaux inférieurs font office de murailles de remplacement. »
Les parties en pierre semblent construites assez solidement pour supporter les niveaux supérieurs — probablement trop résistantes même pour des loups-garous.
Une fois dans la cité, son étrangeté est devenue plus flagrante encore.
Même en plein jour, il y fait sombre. Les ruelles sont étroites et sinueuses, impossible d'avancer en ligne droite. Elles se ramifient sans fin, et pourtant rien ne peut servir de point de repère.
« C'est vraiment un labyrinthe… »
Les bâtiments sont serrés les uns contre les autres, et pas une porte en vue. Il y a des fenêtres çà et là, mais seulement de petites ouvertures grillagées en hauteur, destinées uniquement à l'éclairage.
Les ruelles sont si étroites que des soldats en armes ne pourraient pas y entrer en formation. Même la cavalerie ne pourrait pas charger à pleine vitesse.
Et pourtant, je sens des présences. Odeurs, voix, bruits de pas — des signes de vie humaine flottent de partout.
Aylia esquisse un sourire.
« Voilà la fierté de Zaria : son labyrinthe. Ni les voleurs ni les bêtes ne peuvent nuire à cette cité. »
« C'est vrai. »
Voleurs et bêtes n'auraient aucune chance. Ils tourneraient en rond dans la ville.
Mais si l'on utilisait des engins de siège pour abattre les bâtiments eux-mêmes, elle tomberait étonnamment vite.
Ce qui signifie que c'est exactement l'intention du Sénat. Si Zaria venait à leur tenir tête, ils pourraient l'écraser à tout moment.
Le gouverneur de Zaria ne doit pas avoir la vie facile.
Un haut fonctionnaire venu nous accueillir nous guide, et nous gravissons un escalier niché contre une ruelle.
« Par ici, je vous prie. »
Ce vers quoi il nous conduit ressemble à s'y méprendre à l'entrée de service d'une maison particulière.
À l'intérieur, c'est effectivement une porte de derrière, qui ouvre sur une cuisine avec un âtre. Plusieurs marmites sont accrochées aux murs.
Une fois entré, l'attendant prend un pilon et frappe plusieurs marmites selon un rythme convenu. Après avoir répété trois fois « cling, toc, bang », le plafond de pierre grince et se met à bouger.
Puis une voix vient d'en haut.
« Qui va là ? »
Après avoir vérifié nos identités, le fonctionnaire répond.
« Un lys bleu, et un demi-croissant noir. Deux-huit. »
Au bout d'un court instant, une échelle est descendue d'en haut.
« Dame Aylia, et le second du Seigneur Démon — je vous en prie. »
Par précaution, j'envoie Hammarn et les autres devant, puis je souris à Aylia.
« On dirait que cet échange était une sorte de mot de passe. Dans ce cas, vous seriez le lys bleu ? »
« Alors vous seriez le demi-croissant noir, seigneur Veit. »
Nous échangeons un sourire en coin et grimpons prudemment à l'échelle.
En haut se trouve une pièce exiguë bordée de plusieurs portes.
À voix basse, le fonctionnaire nous met en garde.
« Les fausses portes sont piégées. Ne les touchez sous aucun prétexte, je vous prie. »
« Entendu. »
On se croirait dans le repaire d'une société secrète.
Ce n'est qu'après cela que l'on nous conduit enfin à ce qui semble être la résidence du gouverneur.
Des murs blancs, façon plâtre, sont ornés de motifs éclatants peints avec des teintures colorées. Cela a un vague air d'Asie occidentale, comme dans ma vie précédente.
Cela dit, l'endroit sent à peine l'humain. Il semble inutilisé la plupart du temps — sans doute un lieu réservé aux réceptions.
En m'asseyant sur un canapé, je marmonne sans réfléchir :
« Le gouverneur Mergio semble être un homme très prudent. »
À ces mots, le fonctionnaire s'incline respectueusement.
« Le seigneur Mergio change régulièrement de bureau. C'est la règle du gouverneur de Zaria : sa localisation ne doit pas être largement connue. »
« Je vois. »
À ce niveau de prudence, je me demande si cela ne complique pas l'administration au quotidien.
Le fonctionnaire s'éclipse brièvement, puis revient bientôt et me dit :
« Avant de négocier avec Lüenheit, le gouverneur souhaite négocier séparément avec l'Armée du Seigneur Démon. Par ici, je vous prie. »
C'est étrange.
« S'il veut un entretien séparé au préalable, ne devrait-il pas plutôt être avec dame Aylia ? »
« Non. Il a exprimé le vif désir de rencontrer personnellement le seigneur Veit, réputé comme un féroce général de l'Armée du Seigneur Démon. »
« Je crains de devoir refuser. L'Armée du Seigneur Démon et Lüenheit forment un corps uni aux objectifs partagés. Des négociations séparées sont hors de question. Veuillez le lui transmettre. »
La façon dont cela se déroule paraît anormale.
Et être séparé d'Aylia rendrait les choses risquées en cas de problème.
Alors que le fonctionnaire se débat avec ma réponse, Aylia vient à la rescousse.
« S'il s'agit d'une rencontre informelle, alors j'y assisterai également. »
« C-ce serait— »
Avant que le fonctionnaire ne puisse objecter, Aylia le coupe.
« Ou bien ma présence est-elle gênante ? Cela poserait-il problème que l'“Ambassadrice des Démons”, Aylia Rütte Aindorf, soit présente ? »
« Pas le moins du monde ! »
Saisi par son ton, le fonctionnaire secoue vivement la tête.
« Alors, dame Aylia, seigneur Veit. Accordez-nous une audience informelle avec le gouverneur avant les négociations officielles. »
Aylia et moi échangeons un regard, puis nous levons.
« Gardes et servantes, attendez ici. “Reposez-vous de votre voyage” et “mettez-vous à l'aise”. »
Hammarn s'incline profondément.
« Compris, “Grand Second”. »
Les Zariens ne sont pas les seuls à utiliser des phrases codées. Nous aussi.
Ce que je viens de dire aux loups-garous signifiait : « Considérez que nous sommes en territoire hostile. Maintenez l'état de préparation au combat. Les chefs d'escouade sont autorisés à engager à leur discrétion. »
La réponse de Hammarn en était l'accusé de réception.
Tout cela sent extrêmement mauvais.
Aylia et moi parcourons un long couloir et sommes conduits à une porte tout au bout.
« Le seigneur Mergio vous attend dans cette pièce. »
Alors que le fonctionnaire dit cela et se retourne pour partir, je l'arrête.
« Attendez, l'attendant. »
« Qu'y a-t-il ? »
Je le saisis par l'épaule alors qu'il se retourne et l'interroge.
« Je sens du sang et du vomi derrière cette porte. Dans quel état se trouve le seigneur Mergio en ce moment ? »
À cet instant, le fonctionnaire tente de fuir sans répondre.
Je ne le laisserai pas faire. Sans lâcher son épaule, je me transforme en loup-garou.
« Je t'ai dit d'attendre. »
Mes griffes s'enfoncent dans son épaule. Je me retiens, mais elles mordent tout de même — cela doit faire très mal.
Le fonctionnaire gémit d'agonie et hurle.
« G-gaah !! DES BRUTES !!! »
Des pas lourds résonnent dans le couloir. Des soldats en armes accourent de tous côtés.
Je vois. C'est donc ça.
« J'ai bien compris la situation. Tu vas dormir un moment. »
Je frappe le fonctionnaire à la mâchoire et l'assomme. Je vois voler plusieurs dents, mais vu que c'est manifestement une crapule, il s'en remettra.
Nous pourrions combattre ici, dans le couloir, mais il est trop étroit pour que des loups-garous s'y déchaînent, et cette porte derrière nous m'inquiète.
« Dame Aylia, restez près de moi. »
« Oui, seigneur Veit. »
Le visage tendu, Aylia hoche la tête et dégaine son sabre, adoptant une garde en pointe adaptée au combat rapproché.
Je signale l'attaque aux loups-garous par un hurlement, puis j'enfonce la porte d'un coup de pied et bondis dans la pièce.