« Hyahha ! C'est l'heure de chasser du bandit de montagne ! »
« Pirates contre bandits — on va voir qui est le plus coriace ! »
« Oh, on ne laissera personne troubler l'ordre public ! »
Cinq cents individus à l'air plus féroce que n'importe quel bandit ordinaire se déplaçant en groupe — pas étonnant que personne n'ait osé nous approcher.
Et puis, après un long moment, je me retrouve de nouveau devant les portes de Lüenheit.
Tiens.
Les remparts sont terminés. De solides murailles encerclent complètement Lüenheit, sans le moindre interstice, protégeant la capitale des démons.
« D'après Azur, cela aurait dû prendre encore un bon moment… »
Je penche la tête et franchis la porte, où Aylia vient à ma rencontre.
« Bon retour, seigneur Veit. »
Derrière Aylia, l'Ambassadrice des Démons et gouverneure, se tiennent les gardes de Lüenheit.
Jusque-là, rien d'anormal — mais cette fois, des silhouettes gigantesques se dressent derrière eux.
Des géants.
Une dizaine de géants massifs et puissamment bâtis, hauts de plusieurs mètres chacun, se tiennent au garde-à-vous comme s'ils veillaient sur Aylia.
Je savais que les survivants de la Deuxième Division étaient en cours de réorganisation et envoyés à Lüenheit, mais voir des géants servir une humaine comme Aylia reste un spectacle étrange.
Apparemment du même avis, les membres à crête des forces de débarquement de Belrüsa reculent de peur.
« D-des géants… »
« Tu te fous de moi… il y en a autant que ça… »
« H-hé, ces types sont de notre côté, hein ? »
Ils ont bel et bien peur.
Oui, ces gars-là donnent vraiment l'impression de sortir tout droit d'un monde post-apocalyptique.
Je rends son salut à Aylia et l'interroge sur ce que je vois.
« Dame Aylia, on dirait que les murailles sont achevées. Et vous vous êtes même entendue avec les géants ? »
Aylia sourit.
« Le Corps du Génie des Géants a terminé les murailles pour nous. Cela s'est fait en un rien de temps. »
Des engins de chantier dotés de doigts humains, en somme. Des ouvriers idéaux.
Cela dit, il est impressionnant de voir à quel point elle les a ralliés.
Je m'adresse aux géants.
« C'est donc vous qui avez achevé les murailles. Beau travail. »
Les géants ont l'air gênés et répondent.
« Nous n'avons fait qu'obéir… »
« Les humains nous ont beaucoup remerciés. Cet endroit n'est pas comme le Nord. »
Leurs visages sont paisibles.
Au départ, la plupart des survivants étaient de tempérament doux. Les plus emportés sont pour l'essentiel morts sur le front du Nord.
Mais ceux qui ont survécu avaient perdu courage et pris peur des humains.
Aujourd'hui, pourtant, ils semblent avoir trouvé de la joie à travailler pour eux.
Aylia rit doucement.
« Même après l'achèvement des murailles, ils aident à la construction des maisons et à l'entretien des routes. Ils sont indispensables à Lüenheit. »
À ces mots, les géants se grattent la tête.
C'est alors que des hommes-chiens arrivent au petit trot. Un homme-chien à l'allure de terrier, qui semble être le chef de chantier, crie tout en lissant sa fourrure touffue.
« Ohé ! Le travail commence ! »
À ma grande surprise, les géants se retournent.
« Compris, patron ! »
« Veuillez nous excuser, seigneur Veit, dame Aylia. »
Ils s'inclinent devant nous et s'éloignent d'un pas lourd.
Juché avec assurance sur l'épaule de l'un d'eux se tient un homme-chien.
« Bien, Dwarge et Grout, attaquez les fondations de la caserne là-bas. Zoov et Grang, ramenez du bois de la scierie. »
« Comptez sur nous, patron. »
Les géants hochent la tête, et l'homme-chien contremaître lève le poing.
« On construit le nouveau quartier nous-mêmes ! »
« Ouais ! »
Cela fait un bon moment que je suis un démon, mais c'est une première.
De petits hommes-chiens physiquement faibles et des humains commandant des géants.
Le chantier est bondé d'ouvriers et de curieux. Tout le monde sourit et encourage les géants.
« Oh, le corps des géants est arrivé ! »
« Ouah, ils sont énormes ! Et si forts ! »
« Bien, on compte sur vous par ici, monsieur Dwarge, monsieur Grout ! »
Adultes et enfants s'émerveillent devant la force terrifiante des géants.
Aylia glousse.
« Ils sont devenus tout à fait populaires. De plus en plus de gens se sont mis à les appeler par leur nom, ces derniers temps. »
« C'est plus que ce que j'espérais. »
J'avais espéré que les géants changent, mais je n'aurais jamais imaginé que les choses tourneraient aussi bien.
C'est sans doute grâce à la conduite d'Aylia et aux talents d'organisation des cadres de l'Armée du Seigneur Démon.
« Vous faites un travail admirable, Ambassadrice des Démons. »
Comme je la complimente, Aylia continue de sourire.
« Non. C'est là votre réussite, seigneur Veit. »
« La mienne ? »
Je leur ai bien donné quelques conseils, mais rien de si décisif.
Aylia poursuit pourtant avec sérieux.
« C'est vous qui leur avez appris comment traiter avec les humains. Vous, le “Disciple du Grand Sage”, le “Loup Démon qui a tué le Héros”, le “Représentant du Seigneur Démon”. C'est uniquement parce que quelqu'un doté d'exploits et d'une force reconnus comme vous le leur a montré par l'exemple qu'ils ont suivi. »
Elle a peut-être raison — mais honnêtement, je me comporte de façon assez désinvolte, alors je n'en ai pas vraiment l'impression.
« Non, ce sont la défaite et les épreuves qui les ont changés. Après tout ce qu'ils ont traversé, ils ont appris l'humilité. »
« Je pense que cela y est aussi pour quelque chose… »
Savoir à qui revient le mérite n'a pas vraiment d'importance.
Aylia soupire.
« Vous êtes décidément quelqu'un de mystérieux, seigneur Veit. »
« Vous trouvez ? »
C'est peut-être parce que je suis loup-garou à l'extérieur et humain à l'intérieur.
Si les choses vont bien, c'est tout ce qui compte.
Il reste beaucoup à faire.
Tout en marchant aux côtés d'Aylia, je discute des prochaines étapes.
« Belrüsa et Lotzo sont disposées à former des alliances avec l'Armée du Seigneur Démon. Il reste deux cités au sud. »
« Zaria, la cité-labyrinthe, et Veiria, la cité des artisans. Le seigneur Alam entretient des liens étroits avec le gouverneur de Veiria, les négociations sont donc déjà en cours. »
« Vous croyez qu'on peut lui laisser cela ? »
Voyant mon inquiétude, Aylia hoche la tête.
« Il n'y a pas lieu de s'en faire. Veiria et Schaldir sont profondément liées par le commerce. Une fois les termes détaillés arrêtés et l'approbation de Sa Majesté obtenue— »
Ah, donc ce service à thé en verre que j'ai vu à l'époque venait de Veiria. C'était du bel ouvrage.
« Alors laissons-le faire. Et Zaria ? »
Le visage d'Aylia s'assombrit.
« Zaria est la cité dont le Sénat se méfie le plus. Ce fut un champ de bataille majeur pendant la guerre d'unification. »
J'ai appris que Zaria avait autrefois été entièrement détruite, ses murailles réduites en gravats.
Bien qu'elle ait été reconstruite ensuite, on n'a jamais autorisé la reconstruction des murailles.
Ce qui revient à vivre dans la crainte permanente des bandits et des bêtes.
Percevant mon doute, Aylia explique.
« Zaria a transformé la ville entière en un dédale de ruelles étroites et de murs. Les habitants vivent dans des bâtiments d'au moins trois étages, dont les entrées sont habilement dissimulées. »
« Une stratégie pour désorienter l'ennemi et l'attaquer d'en haut. »
« Oui. Les gens de Zaria sont experts en pièges et à l'arc, et ils ne montrent aucune pitié aux intrus. Même les bandits ont peur d'en approcher. »
C'est un mode de vie plutôt radical, même s'il s'agit de survie.
Convaincre des gens pareils ne sera pas facile.
« Dans ce cas, j'irai négocier moi-même. »
« Alors je vous accompagnerai. J'ai reçu une demande d'entretien direct, après un échange de lettres secrètes. »
Cela me surprend, et je l'arrête.
« C'est dangereux. Vous êtes désormais une ennemie de Miraldia. Le seul fait d'être dans le nouveau quartier comporte déjà des risques — il est hors de question que je vous laisse aller dans une autre cité. »
« Cependant, Zaria borde le Nord et se trouve dans une position instable. Si nous échouons à les convaincre, ils pourraient au contraire renforcer leur alliance avec le Nord. Certaines questions sont trop délicates pour être confiées à des subordonnés. »
J'hésite. Avoir Aylia dans les négociations serait rassurant, c'est vrai.
« Ne pourrions-nous pas au moins convoquer le gouverneur de Zaria ici ? »
« Ce ne sera pas possible. Pour Zaria, Lüenheit reste une ennemie. Ils croient que cet endroit est le quartier général de l'Armée du Seigneur Démon. Leur gouverneur ne viendrait jamais en personne. Et puis, si le Sénat l'apprenait, ce serait désastreux. »
« C'est logique. »
Belrüsa et Lotzo nous ont acceptés si facilement que j'en ai presque oublié une chose : nous sommes littéralement des envahisseurs non humains.
Les négociations sont difficiles avant même d'avoir commencé.
Il semble donc bel et bien préférable qu'Aylia et moi y allions en personne. Si je suis seul, ils auront sans doute peur de nouveau.
« Y a-t-il un risque que leur gouverneur nous tende un piège ? »
« Il y en a un. C'est un lieu idéal pour un assassinat. »
Aylia répond calmement.
Puis elle ajoute :
« Cependant, Zaria n'a pas les moyens de se faire une ennemie de l'Armée du Seigneur Démon. Ce qui arriverait si des loups-garous ou des géants envahissaient une cité sans murailles devrait être évident, n'est-ce pas ? »
« Enfin, ces astuces ne fonctionneront pas contre des démons. Ils devraient être assez malins pour le savoir. »
Cela me rassure — nous devrions pouvoir négocier correctement. Mais Aylia semble amusée par mon inquiétude.
« Le gouverneur Mergio de Zaria est un homme extrêmement prudent. Vu la position de Zaria, il ne peut pas se permettre de ne pas l'être. »
« J'espère seulement qu'il ne le sera pas trop. »
« C'est exactement ce qui m'inquiète également. C'est pourquoi je souhaite m'y rendre en personne et montrer notre détermination. »
Les négociations sont peut-être possibles, mais nous devrions nous préparer à ce qu'elles traînent.
Et voilà maintenant l'épineuse question de la protection d'Aylia.
Chaque chose en son temps — commençons par choisir les bonnes personnes.