« Veit, si cela ne te dérange pas, pourrais-tu me laisser rencontrer les sirènes ? J'aimerais savoir ce qu'est devenue celle qui m'a sauvé à l'époque. »
« Oui, bien sûr. »
On dirait une occasion parfaite d'encaisser une faveur sans attendre.
Quand nous sommes revenus au ponton du port, plusieurs sirènes écoutaient Parker raconter une blague stupide.
« Bref, une fois, Veit s'était trompé de dosage sur une potion secrète— »
Bon, là, c'est pire qu'une blague.
Je me suis précipité, j'ai attrapé Parker et je l'ai balancé droit sur les frères Garne.
« Occupez-vous de lui. »
« D-d'accord. »
« Ah, attendez ! Et celle qui est justement tombée sur Veit à cet instant-là, c'était Merene— »
Je les ai fait emporter Parker alors qu'il parlait encore, pour le retirer de la scène.
Quand Petore a vu les sirènes, il s'est arrêté, surpris.
Puis il a marché lentement le long du ponton et les a saluées.
« Bonjour, mesdemoiselles. Y a-t-il quelqu'un qui se souvienne de moi ? »
Les sirènes se sont regardées, puis ont secoué la tête.
« Non, personne. »
« Je vois… ce n'est pas étonnant. C'était il y a cinquante ans. »
Vu leur longévité, c'était sans doute trop demander.
Toujours pas résolu à abandonner, Petore a insisté.
« Je m'appelle Petore, je suis marin. Connaissez-vous une sirène du nom de Rina ? »
L'une des sirènes a levé la main.
« Rina est ma grand-tante. »
« Oh ! »
Petore s'est approché et lui a parlé.
« Est-ce que Rina va bien ? »
La sirène a baissé la tête et l'a légèrement secouée.
« Ma grand-tante est morte de maladie quand j'étais toute petite. Il y a une vingtaine d'années. »
« Quoi… ? »
Voyant Petore s'affaisser, la sirène a poursuivi.
« Mais elle me racontait souvent des histoires sur un jeune marin nommé Petore. Elle disait que c'était un humain très courageux, rencontré sur une mer déchaînée. »
Petore a fixé son visage, stupéfait, puis a hoché la tête, encore et encore.
« Je vois… oui. Je vois. »
Il semble qu'il y ait eu là une histoire cachée.
Voyant cela, Garsche est intervenu d'un ton soupçonneux.
« Hé, vieux, tu avais quel genre de relation avec cette sirène ? Quelque chose que la patronne ne doit pas entendre ? »
« Espèce d'idiot ! C'était à l'époque où j'étais encore célibataire et un gamin au sang chaud ! Et tu as intérêt à ne jamais en parler à Tanya ! »
C'était donc bel et bien quelque chose qu'il ne voulait pas ébruiter.
Comme il semblait y avoir beaucoup à se dire, nous avons décidé de ne pas interférer.
Petore a parlé avec animation aux sirènes. Son sourire se mêlait, par moments, d'une pointe de solitude et de soulagement.
Au bout d'un moment, il est revenu et m'a souri.
« Ouf… on dirait qu'un de mes vieux récits héroïques a enfin trouvé sa fin. Je t'en dois une. »
« Récit héroïque, hein. »
Alors que je le regardais, incrédule, Petore a fièrement bombé le torse.
« Dans ma jeunesse, en tant qu'héritier de Lotzo et noble de la famille Fikarsch, je me suis fait un sacré nom un peu partout. »
« Un récit héroïque que tu ne peux pas raconter à ta femme, si je comprends bien. »
« Exactement. Veille bien à le lui cacher. Cela dit, j'estime que la moitié a déjà filtré. »
Il l'a admis sans hésiter.
Petore a fait signe aux sirènes au-delà du ponton, les yeux plissés.
« Dire qu'elles se souvenaient encore d'un homme stupide qu'elles n'ont croisé qu'une fois il y a cinquante ans — et qui n'a fait que causer des ennuis, en plus. Comparés à ces salauds du Sénat, les démons ont le cœur bien plus chaud. »
Puis il m'a regardé droit dans les yeux.
« Prends bien soin des sirènes, s'il te plaît. Si vous êtes en bons termes avec elles, vous ne pouvez pas être si mauvais. Lotzo formera une alliance avec l'Armée du Seigneur Démon. »
« Oui. Je compte sur vous. »
J'ai serré fermement la main ridée mais vigoureuse de Petore.
Petore et moi sommes retournés au manoir et avons échangé nos informations sur la suite.
Après avoir discuté un moment, Petore m'a posé une question.
« Au fait, Veit, que comptes-tu faire ensuite ? Retourner à Belrüsa ? »
Tout le personnel de l'Armée du Seigneur Démon laissé à Belrüsa devait déjà être sur le chemin du retour. Peut-être restait-il quelques soldats centaures comme messagers, mais c'est tout.
« Nous rentrons à Lüenheit pour l'instant. Je ne peux pas m'absenter trop longtemps. Et il nous reste à négocier avec les autres cités du Sud. »
« Je vois. Alors oui, mieux vaut ne pas traîner. »
Sur ces mots, Petore a sorti une lettre de son bureau.
« D'après les rapports de mes espions, la situation reste confuse au nord. Quelque chose au sujet de ce héros nommé Lanhardt. »
« Ah, le faux héros. »
Un nom qui rappelle des souvenirs.
Petore a continué.
« Il semble que les proches de Lanhardt venaient de la cité minière de Klauchen, célèbre pour son sel gemme. Je ne connais pas tous les détails, mais l'endroit serait apparemment en pleine agitation. »
Mon regard s'est naturellement porté sur Rasie.
Elle avait l'air mal à l'aise, mais quand je lui ai fait signe des yeux de ne rien dire, elle a hoché la tête à répétition.
Petore nous a observés un instant, puis a poussé un petit soupir.
« Vous avez mis quelque chose en branle, n'est-ce pas ? Klauchen est dans une position délicate, même au sein du Nord, en ce moment. »
Je n'ai fait que respecter les souhaits de Rasie — ce n'était pas intentionnel.
Bon, d'accord, il est vrai aussi que j'ai fait circuler certaines choses en espérant qu'elles sèment le trouble.
« En plus de cela, trois cités — dont Bachen, que l'Armée du Seigneur Démon a attaquée — sont mécontentes en raison des retards de reconstruction. On dirait que des fissures commencent à apparaître au sein du Nord. »
Apparemment, le Nord n'a pas encore les moyens de nous envahir.
Petore a tout de même ajouté :
« Ne les sous-estime pas pour autant. Même ce Sénat plein d'imbéciles n'est pas incompétent au point de rester éternellement les bras croisés. Ils paniqueront et tenteront quelque chose tôt ou tard. »
Il a soupiré en disant que le Sénat se précipitait toujours dans des actions inconsidérées, ce qui les rendait pénibles à gérer.
À côté, Rasie hochait vigoureusement la tête, alors je l'ai fait taire d'un regard.
Dans ce cas, nous ne pouvons vraiment pas nous permettre de lever le pied.
« Seigneur Petore, merci pour ces informations. Avançons au plus vite les négociations avec les deux cités restantes. »
« Oui, ce serait sage. Les cités les plus proches du Nord n'ont guère de marge de manœuvre — si l'on veut les rallier, c'est maintenant ou jamais. »
Bien. Il est temps de rentrer en hâte à Lüenheit.
Sur le ponton, j'ai serré la main de Garsche, qui nous avait accompagnés jusque-là.
« Garsche, tu nous as vraiment aidés. »
« Pas de problème. Aider un allié, c'est naturel. Viens nous voir quand tu veux. »
Rendant son sourire à ce Garsche devenu amical, j'ai posé la question qui me démangeait.
« C'est quoi, ces types ? »
Derrière moi s'alignaient des hommes massifs en total look fin du monde — crêtes iroquoises comprises.
Les Forces de Débarquement de Belrüsa.
Garsche a répondu avec un grand sourire.
« Ce sont des immigrés de Lüenheit, et leurs descendants. Envoyer des renforts prend du temps s'il arrive quelque chose, alors emmène-les. Un gage d'amitié. »
Emmène-les… comme si c'étaient des légumes d'un potager.
« J'ai entendu dire que Lüenheit agrandissait ses murailles et s'étendait. Ce nombre-là ne devrait pas poser de problème, si ? Je couvrirai leur solde comme il faut. »
« Non, ce n'est pas vraiment ça, le problème… »
La ville est encore en travaux.
Et avoir ces types dans les parages ruine complètement l'image de métropole démoniaque que j'ai en tête pour Lüenheit.
« Ne t'inquiète pas. Je garantis personnellement leur discipline. »
« Ta garantie ne vaut pas grand-chose. »
« Hahaha ! Tu n'as pas tort ! »
J'en ai fini avec ce type.
Pendant que je cherchais comment refuser, un homme à crête particulièrement énorme s'est avancé. Il faisait plus de deux mètres.
« Pas d'inquiétude, chef Veit ! Nous sommes les fidèles hommes de main du patron Garsche ! Nous ne ferions rien qui puisse lui faire honte ! »
Il disait cela avec sa crête iroquoise et sa masse cloutée à la main. Pourquoi lui ferais-je confiance ?
Mais Garsche a hoché profondément la tête.
« Voilà bien un de mes officiers. Allez, présente-toi au second du Seigneur Démon. »
« Oui, chef ! »
L'officier a fait tournoyer son énorme masse sans effort et a planté les pieds dans un fracas de tonnerre.
« Je suis Griz, capitaine des Forces de Débarquement de Belrüsa ! Si l'on demande qui règne sur le port de Belrüsa — c'est moi ! »
Jamais entendu parler.
Mais comme je l'ignorais, les autres crêtes se sont mises à se présenter les unes après les autres.
« Je suis Gonzath, les vagues sauvages de Belrüsa ! Le lancer de filet, c'est ma spécialité ! »
« Je suis Belossa le Brise-Mât ! L'un des plus forts des Forces de Débarquement ! »
« Serpent de Mer Bashka ! Les couteaux, c'est mon truc ! »
« Hé, le Serpent de Mer, c'est moi ! Serpent de Mer Ispeo ! »
« Non, le Serpent de Mer, c'est moi ! Serpent de Mer Charüsa ! »
Trop de Serpents de Mer.
Ne me dites pas que je vais devoir en écouter cinq cents comme ça.
« Bon, ça suffit. J'ai compris. Vous êtes tous des Serpents de Mer. Je vous prends. »
« Oui, chef Veit ! »
Au bout du compte, je me suis retrouvé avec cinq cents de ces brutes suantes à crête iroquoise sur les bras.
Enfin, ils sont disciplinés, bien entraînés et ont l'air costauds, d'accord.
« Chef Veit ! On part casser des crânes tout de suite ?! »
« Si on prend le Nord d'assaut, il vaudrait mieux prévoir des fourrures ! »
« Ouais ! Des épaulières, ça ne suffit pas à tenir chaud ! »
Habillez-vous, bande d'abrutis. Des vêtements.
Des cerveaux de muscles pareils — j'en ai déjà bien assez avec les seuls frères Garne…