« Le Seigneur Démon souhaite former des alliances avec chaque cité du sud de Miraldia. Nous avons conscience du conflit entre le Nord et le Sud. Si vous coopérez avec l'Armée du Seigneur Démon, nous sommes prêts à contribuer à améliorer aussi le traitement des régions méridionales. »
Petore, qui hurlait et riait à gorge déployée quelques instants plus tôt, restait à présent silencieux, réfléchissant d'un air calme, comme si tout cela n'avait été qu'une comédie.
Au bout d'un moment, il a parlé avec précaution.
« Ça sonne bien, mais ce que tu dis en réalité, c'est que vous comptez couper complètement le Sud du Nord, n'est-ce pas ? »
Comme prévu, il n'allait pas se laisser prendre à un beau discours de vendeur.
Dans ce cas, je vais négocier à ma manière habituelle — avec un mauvais sourire.
« La formulation n'est pas tout à fait exacte. »
« C'est-à-dire ? »
« L'Armée du Seigneur Démon détruira Miraldia et l'effacera de la carte. »
« La détruire, dis-tu !? »
Bien entendu, je parlais de la nation. Pas d'un anéantissement physique.
« L'Armée du Seigneur Démon formera des alliances avec chaque cité du sud de Miraldia et les séparera du Nord. La naissance d'un pays nouveau où démons et humains coexistent. »
La tension a lentement gagné le visage de Petore quand il a rouvert la bouche.
« Cela provoquera un bouleversement considérable. Vous en avez conscience ? »
« Les seuls à en souffrir seront les gens du Nord. Je doute que ceux du Sud souhaitent que ce pays reste tel qu'il est. »
« Hmmm… »
En essuyant la sueur de son front, Petore m'a posé une autre question.
« Et que se passe-t-il après l'unification du Sud ? »
« À terme, nous ferons également reconnaître notre existence par le Nord, afin que les démons puissent vivre dans les dix-sept cités. Cela dit, je compte laisser cela à la génération suivante. »
Vu le nombre de victimes civiles, il est peu probable que les gens du Nord acceptent de sitôt la coexistence avec les démons.
Il faudra beaucoup de temps pour que les souvenirs s'estompent et que le sang versé soit oublié. Cela pourrait même prendre plus d'un siècle.
« Hrrm… »
Petore a froncé profondément les sourcils, puis a répondu.
« Je comprends vos intentions. Mais il y a deux choses que je dois vérifier. Vos capacités, et votre crédibilité. »
Des points légitimes.
Petore a poursuivi.
« Pour ce qui est de vos capacités, j'ai reçu divers rapports des espions que j'ai envoyés. Vous semblez contrôler efficacement Lüenheit et ses environs, cela devrait suffire. »
« Quoi, tu as envoyé des espions, vieux ? »
À ces mots de Garsche, Petore a soupiré.
« Je ne dors pas tranquille si je ne sais pas ce qui se passe dans la pièce d'à côté. J'en ai envoyé à Belrüsa aussi. »
« Tu plaisantes. »
Ignorant Garsche, resté sans voix, Petore a continué.
« Pour ce qui est de la crédibilité, je vous crois meilleurs que le Nord. Ils nous cachent des choses, puis exigent notre coopération de façon unilatérale. Je n'aime pas ce genre de procédés. »
Quant à la fiabilité de l'Armée du Seigneur Démon, nous avons une garante de poids en la personne d'Aylia. Sa décision d'être la première à se détacher de Miraldia fut un pari désespéré, tout ou rien.
Petore m'a regardé d'un air sceptique.
« Mais si nous montons à bord de votre navire, le Sud se dirigera vers l'affrontement avec le Nord. Il faudra être prêts à verser le sang. Le cas échéant, comment agirez-vous ? »
Question difficile.
Sur le principe, j'ai la ferme intention de me battre aux côtés des gens du Sud. Cependant, l'Armée du Seigneur Démon est encore réduite, et si le front s'élargit, nous ne pourrons pas envoyer assez de troupes.
Il pourrait y avoir des situations où seules les forces du Sud combattraient.
Je ne peux donc pas faire de promesse à la légère.
C'est un peu retors, mais je vais esquiver la question sans donner de garantie ferme.
Après réflexion, j'ai répondu.
« Face au Nord, nous commencerons par la diplomatie. La puissance militaire ne servira que de carte diplomatique à exhiber. C'est dans ce genre d'approche que nous, les démons, excellons. »
Nous avons quantité de loups-garous, de vampires, de géants — des espèces que les humains craignent naturellement. Ils imagineront le pire d'eux-mêmes et se feront peur tout seuls.
« Bien entendu, si le Nord est avide d'en découdre, l'Armée du Seigneur Démon ne montrera aucune pitié. Réduire des cités entières en terres désolées n'est pas un exploit pour nous. »
Cela demanderait de la préparation et du nettoyage, avec des risques et des pertes, mais c'est possible. Je n'ai cependant pas l'intention de le faire.
« Ce que l'Armée du Seigneur Démon — non, ce que nous, les démons, attendons de vous, c'est un lieu de paix. Un endroit où vivre sans être chassés par les humains, avec des repas chauds, des lits propres et des compagnons dignes de confiance. »
Voyant Petore légèrement surpris, j'ai continué.
« Pour cela, les démons ont besoin d'un point d'ancrage au sein de la société humaine. Heureusement, Lüenheit nous a acceptés. Si tout le sud de Miraldia devient une société qui accueille les démons, humains et démons pourront tous mener une vie plus prospère. Aussi je vous le demande : ouvrez les portes de Lotzo. »
Petore a redemandé, comme pour s'en assurer :
« En tant que gouverneur de Lotzo, permets-moi de vérifier une dernière fois. Si la guerre éclate avec le Nord, vous n'allez pas nous laisser nous débrouiller en faisant semblant de ne rien savoir, n'est-ce pas ? »
« Ne nous prenez pas à la légère. Nous sommes des démons. »
J'ai claqué des doigts, et les loups-garous se sont transformés.
Les soldats de Lotzo se sont agités, mal à l'aise.
Avec huit loups-garous terrifiants dressés derrière moi, j'ai souri calmement.
« Il faut des efforts quotidiens pour empêcher ces gaillards de se déchaîner. Nous ne raterons pas une occasion de nous précipiter sur le champ de bataille. »
Contrairement aux soldats effrayés, Petore est resté calme et a hoché la tête.
« Je vois. Vous êtes impatients d'en découdre. »
« Bien sûr. Mais nos crocs et nos griffes ont beau être acérés, cela seul ne nous donnera pas un endroit où vivre en paix. C'est pourquoi nous agissons avec sincérité et raison, et bâtissons la confiance avec les humains. Nous ne trahirons jamais nos alliés. »
Alors que je concluais, les loups-garous ont repris leur forme d'origine.
Parfait, parfait. Tout cet entraînement porte ses fruits.
Petore m'a fixé un moment, puis a hoché la tête.
« Votre raisonnement se tient. Il ne contredit pas les informations que j'ai rassemblées. Et si nous refusons votre proposition, Lotzo se retrouvera cernée par des territoires contrôlés par l'Armée du Seigneur Démon, et isolée. Dans ce cas, nous n'avons d'autre choix que d'accepter l'alliance. »
« Merci. Quant aux détails, j'aimerais que nous en discutions à fond pour parvenir à un accord mutuel. »
À ces mots, Petore a eu un sourire en coin.
« Pour être honnête, je reste inquiet. Il y a aussi les routes commerciales à considérer. Je ne peux pas balayer ça d'un revers de main. »
La confiance, c'est quelque chose qu'il nous faudra bâtir à partir de maintenant.
L'Armée du Seigneur Démon saura se rendre utile.
Ensuite, je suis passé à la négociation des détails avec Petore.
Lotzo n'a demandé que la liberté de pêche et de commerce, que j'ai accepté de garantir pleinement.
En échange, ils fourniraient des terres pour l'installation des démons et un soutien militaire en cas d'urgence.
« La population officielle de Lotzo est de cinq mille, mais en réalité elle dépasse les vingt mille. Outre la garde urbaine, nous avons environ un millier de lanciers formés parmi les fils de pêcheurs au harpon. »
Ces lanciers doivent être déployés en cas d'urgence. Ce sont des experts du javelot, ce qui les rend également utiles pour défendre les remparts.
Il a également indiqué que trois à quatre mille miliciens pouvaient être mobilisés pour de courtes périodes, ce qui était rassurant.
Le reste des négociations s'étant conclu sans accroc, j'ai accepté l'invitation à déjeuner de Petore.
Il ne devrait plus y avoir de risque d'empoisonnement à ce stade, mais la prudence n'a jamais fait de mal.
J'étais sur mes gardes — jusqu'à ce qu'on apporte des pâtes aux fruits de mer noyées d'huile d'olive et d'ail, moment où ma maîtrise de moi a bien failli craquer.
D'énormes coquilles Saint-Jacques, des crevettes et des calmars étaient entassés généreusement, dégageant un arôme d'épices irrésistible.
Dans ma vie précédente, un plat pareil aurait facilement coûté deux mille yens.
Sont ensuite venus un ragoût de poissons de côte façon bouillabaisse, un poisson rôti aux herbes ressemblant à une dorade et, pour finir, du crabe des neiges cuit au saké.
Est-il vraiment convenable de se goinfrer ainsi en plein milieu de la journée ?
Petore a ri avec un sourire triomphant.
« Voilà la cuisine des pêcheurs de Lotzo. Ça n'a rien à voir avec la tambouille de bouseux de Belrüsa. Mangez donc. »
« Répète un peu, vieux salopard. »
Petore et Garsche se sont remis à se chamailler, mais je les aime bien tous les deux, alors je les ai laissés faire.
Je n'aurai pas de nourriture pareille à Lüenheit, alors je vais reprendre du rab.
Je mangerai au moins cinq assiettes de pâtes.
Et il me reste encore le crabe.
Le groupe de Belrüsa et les loups-garous dévoraient avec appétit, mais j'avais de la peine pour Parker. En tant que squelette, il n'avait rien à manger.
Il a profité un moment de la conversation, puis s'est levé.
« Puis-je aller voir comment vont les sirènes ? »
« Oui, bonne idée. Garde un œil sur elles, s'il te plaît. »
À ces mots, Petore s'est retourné.
« Qu'est-ce que c'était ? Des sirènes ? »
Son visage était grave.
Quoi encore ? Un autre problème ?
J'ai ressenti un bref malaise, mais quand j'ai expliqué la situation, Petore était aux anges.
« Quoi !? Vous avez sauvé des sirènes en plus !? Pour la famille Fikarsch — non, pour tout Lotzo — les sirènes sont nos esprits protecteurs ! »
Sérieusement ?
« On raconte que lorsque notre fondateur a débarqué ici, les sirènes l'ont aidé. Elles lui ont montré des routes maritimes sûres et l'ont protégé des bêtes par leurs chants. »
Petore rayonnait.
« Moi-même, j'ai été sauvé par une sirène dans ma jeunesse. »
« Hé, sérieux !? C'est la première fois que j'entends ça, vieux. »
Garsche l'a regardé d'un air soupçonneux tout en mâchant son crabe, mais Petore a bombé fièrement le torse.
« Comme tu peux le voir, je suis un bel homme. »
Qu'est-ce qu'on peut bien voir… Enfin, il est tout à fait possible qu'il ait été beau dans sa jeunesse, d'accord.
Garsche a marmonné, songeur.
« Dans ce cas, on n'avait pas besoin de s'inquiéter que les sirènes attaquent les navires, en fait… »
Aussitôt, Petore a fait volte-face et s'est mis à lui taper furieusement sur la tête.
« Bien sûr que non, imbécile ! Si les sirènes étaient dangereuses, je te l'aurais enfoncé dans le crâne quand tu étais gamin ! »
« Aïe ! Alors il fallait me dire qu'elles ne l'étaient pas ! »
« N'avale pas tout cru ce que disent les autres — va voir par toi-même ! »
« Alors ne me reproche pas d'être prudent ! »
« Toi et tes jérémiades ! »
C'est reparti.