« Tch. Le vieux salopard a encore l'œil vif, malgré son âge. »
Garsche a craché joyeusement, puis a donné ses ordres à la flotte.
« Écoutez-moi bien, bande de salopards ! En ce moment, nous sommes les alliés de l'Armée du Seigneur Démon ! Je me moque bien que ce soit l'armée de Lotzo en face ! Quiconque se met en travers de notre route, tuez-le ! »
« Hé, hé… »
J'étais consterné — mais ce qui a suivi l'était encore plus.
Les navires de guerre de Lotzo se sont rapprochés de la flotte de Belrüsa. Dans ce monde, le combat naval consiste à aborder le navire ennemi. Comptaient-ils nous accrocher ?
À l'instant où je me le demandais, un rugissement est venu du navire amiral.
« C'est toi, Garsche, espèce de petite merde— ! »
Une voix incroyablement rauque, assez puissante pour couvrir la brise marine et le bruit des vagues.
Garsche a rugi tout aussi fort en retour.
« La ferme, vieux salopard— ! »
« Je n'entends foutrement rien de ce que tu dis ! »
« Tu m'entends très bien, vieille bique ! »
C'est quoi, ça, un sketch comique ?
Sur le navire amiral de la flotte de Lotzo se tenait un petit vieillard, jambes bien écartées. Il avait les cheveux blancs et le crâne dégarni, mais l'air plein de vigueur.
« Espèce d'idiot ! Le quota de Belrüsa, c'est quatre navires de guerre, non ! De quel droit tu en rajoutes un de ton propre chef, abruti ! »
« Ferme-la ! J'en ai fini d'écouter ces connards du Nord ! Tu devrais toi aussi te soumettre à l'Armée du Seigneur Démon, vieux ! »
« Ne te fous pas de moi ! Tu crois que c'est quoi, l'Armée du Seigneur Démon— ! »
Deux gouverneurs se hurlaient dessus.
Les troupes de débarquement de Belrüsa ont levé leurs arbalètes d'un même mouvement, avec des tronches tout droit sorties de la fin du monde.
Du côté de Lotzo, des hommes à l'air rude, façon pêcheurs bagarreurs, ont apprêté leurs javelots, nous visant comme on lance un harpon.
Je vois. Vu la rudesse des deux camps, cette fameuse « force de persuasion » est effectivement nécessaire.
Pour éviter de nous retrouver pris entre deux feux, j'ai éloigné Rasie et les autres et je me suis vite mis à couvert.
Les gouverneurs continuaient de s'invectiver avec enthousiasme.
« Sale morveux ! Je te croyais enfin calmé, et te voilà encore à courir avec une bande de je-ne-sais-qui ! »
« C'est toi qui es devenu gâteux et qui t'es transformé en poisson rouge apprivoisé du Sénat ! Le nom de “Requin Blanc de Lotzo” en pleure ! »
« Ne fais pas le malin, blanc-bec ! Je vais te pendre au mât ! »
« La ferme, vieux ! Va dormir dans ton cercueil ! »
Ce ne sont pas des négociations, ça.
J'étais abasourdi, mais ni l'un ni l'autre camp ne semblait décidé à s'entretuer à l'arbalète et au javelot. Les deux flottes sont entrées au port dans cet état.
Finalement, les navires de Belrüsa ont accosté, et on nous a dit de débarquer.
C'était quoi, tout ça ?
Rasie, Parker, l'unité loup-garou et moi avons débarqué avec le groupe de Garsche.
De là, nous nous sommes dirigés vers le manoir du gouverneur de Lotzo.
Belrüsa avait ce charme secret de la crique à pirates, mais Lotzo était une véritable cité portuaire. Le paysage urbain était de style méditerranéen comme à Belrüsa, mais bien plus calme et apparemment plus sûr. Cela donnait envie de flâner en touriste.
Le manoir du gouverneur était impressionnant, lui aussi. Apparemment, Lotzo se portait plutôt bien financièrement.
Introduits dans le salon de réception du manoir, nous nous sommes bientôt retrouvés face au gouverneur Petore de Lotzo.
Avant même que nous ayons eu le temps de nous asseoir, Petore est apparu et nous a inspectés avec attention. Au premier coup d'œil, nous avions tous l'air humains, impossible donc de savoir qui était qui.
Puis, à l'instant où Petore m'a regardé, il a dit ceci.
« Je suis Petore Orio Fikarsch, gouverneur de Lotzo. Toi, là — tu es un des gros bonnets du Seigneur Démon, pas vrai ? »
Comment a-t-il deviné ?
Les frères Garne avaient l'air plus redoutables, Monsa paraissait plus posée, et Parker dégageait bien davantage une allure de haut dignitaire.
Ébranlé intérieurement, je me suis contenu et j'ai répondu calmement.
« Je suis Veit, second du Seigneur Démon. »
Petore a hoché la tête comme si cela allait de soi.
« Le second du roi, hein. Je vois. Voilà une belle prise. »
Garsche s'est immiscé sur le côté.
« Comment tu l'as deviné, vieux ? »
« On voit qui est le plus important rien qu'à la façon dont les autres le regardent et se tiennent. Celui-là a l'air calme en surface, mais c'est un vrai poids lourd. »
« Hmm… impressionnant. »
a murmuré Monsa. C'était rare, de sa part.
Mais Petore n'a pas eu l'air ému et nous a fait signe de nous asseoir.
« Assez. Asseyez-vous. Je vais faire apporter du thé. »
On dirait que ce gouverneur-là ne sera pas facile à manœuvrer non plus.
Les négociations ont commencé par les explications de Garsche.
« Voilà où on en est. L'Armée du Seigneur Démon s'est occupée de la “Mer Démoniaque”. Ils tiennent leurs promesses, et j'ai vu de mes propres yeux à quel point ils sont puissants. On peut leur faire confiance. »
Garsche parlait avec passion, mais Petore l'écoutait à peine.
« Ha ! Je n'ai aucune envie d'écouter un gamin même pas capable d'assurer la sûreté des routes maritimes. »
« Si les routes n'étaient pas sûres, c'est bien parce que tu n'y arrivais pas non plus, bon sang. L'armée de Lotzo a réussi quelque chose, peut-être ? »
Petore n'a pas été ébranlé par la riposte de Garsche.
« Celui qui souffre de l'insécurité des routes maritimes, c'est Belrüsa, pas Lotzo. Notre artère principale, c'est la route de l'est, alors ton petit problème ne nous concerne pas beaucoup. »
« Bon sang… »
Apparemment, Belrüsa dépendait de cette route bien plus que Lotzo.
N'empêche, je n'arrive pas à croire qu'il ait dit ça.
J'avais l'impression de m'immiscer dans une dispute entre père et fils, mais en tant qu'allié de Belrüsa, j'ai décidé de placer quelques mots.
« J'ai entendu dire que Belrüsa et Lotzo étaient toutes deux des puissances importantes du sud de Miraldia. Belrüsa dit vouloir former une alliance avec l'Armée du Seigneur Démon. Lotzo n'envisagerait-elle pas au moins la chose ? »
J'ai parlé poliment, par respect pour son âge.
Mais Petore a croisé les bras d'un air agacé et a répondu :
« Je peux bien l'envisager autant que tu veux — mais que ferez-vous si je dis non ? »
N'importe quel autre démon aurait répondu « nous vous conquerrons » sur-le-champ. C'était d'ailleurs mon plan de base.
Mais imposer l'obéissance par la menace ne ferait que semer des ennuis plus tard.
J'ai hésité un instant à peine — mais Garsche a répondu immédiatement.
« Évidemment, Belrüsa conquerra Lotzo. Si vous ne vous soumettez pas à l'Armée du Seigneur Démon, alors Lotzo est notre ennemie. »
Moi qui essaie de suivre la voie modérée, et ce type fait tout sauter.
Comme prévu, Petore a lancé un regard noir à Garsche.
« Ah oui ? Tu le ferais ? »
Son regard était perçant.
Mais Garsche a répondu d'une voix basse et ferme.
« Et comment. Je n'ai pas amené cinq cents hommes de débarquement pour rentrer les mains vides. »
Hé, arrête ça.
M'ignorant complètement, Petore a ri.
« Tu crois pouvoir me tuer ? »
Garsche a répondu calmement.
« Je suis le gouverneur de Belrüsa. Pour l'avenir de Belrüsa, je me suis résolu à tuer jusqu'à mon propre vieux. Ne t'inquiète pas — je gouvernerai Lotzo correctement, aussi. »
Devant la tournure des événements, les loups-garous ont réagi en silence. À un seul ordre de ma part, ils étaient prêts à se transformer et à attaquer Petore.
Les hommes de Garsche n'ont rien dit, mais leurs mains reposaient sur leurs sabres et leurs couteaux.
Les soldats de Lotzo, casqués et cuirassés de fer, ne sont pas restés inactifs non plus : ils ont avancé d'un pas, se sont mis de profil et ont abaissé leur centre de gravité.
Un faux mouvement, et tout explosait.
Et c'est l'énorme éclat de rire de Petore qui a tout balayé.
« Bien joué ! Wahahahaha ! »
« Q-Quoi !? »
Les yeux de Garsche se sont écarquillés, et ses hommes ont regardé la scène, incrédules.
Petore s'est levé et a tapé plusieurs fois sur les épaules de Garsche.
« Voilà ce que doit être un gouverneur ! Tu as bien grandi, petite merde ! Maintenant je pourrai me vanter comme il faut sur la tombe de Glasco ! Que son fils est enfin devenu un homme ! »
« O-Oh. »
Petore a ri tout seul, puis ses yeux se sont soudain embués.
« Ça fait dix-sept ans que tu as repris le poste de ton vieux… ou dix-huit ? J'avais peur de ne pas réussir à te voir voler de tes propres ailes avant de fermer les yeux pour de bon. »
« C'était ça qui t'inquiétait !? »
a lancé Garsche, exaspéré. Petore a aboyé en retour.
« Bien sûr que oui ! La Baleine Noire de Belrüsa et le Requin Blanc de Lotzo — le duo de brutes qui faisait taire jusqu'au Sénat. Je me disais que ça n'irait pas que le fils de Glasco la Baleine Noire tourne aussi mou, mais… »
J'aimerais vraiment savoir quelle partie de ce capitaine de pirates a l'air « molle ».
Petore a reniflé et poussé un profond soupir.
« Un gouverneur doit toujours penser à sa ville d'abord. Cela signifie prendre des décisions de sang-froid, quitte à combattre les siens s'il le faut. On dirait que le petit Garsche a enfin appris à marcher tout seul. »
« …Et comment. »
Garsche, sans doute gêné, s'est caressé la barbe en détournant les yeux.
Petore s'est alors tourné vers moi.
« Il semble que le fils de mon meilleur ami soit sous ta garde. Ça a l'air assez intéressant, alors je veux bien au moins t'écouter. Vas-y — dis ce que tu as à dire. »
Quel vieil homme abrupt, à tous points de vue.