« Bon, ça devrait aller comme ça. »
Je contemple le sanctuaire que l'unité des hommes-chiens vient de bâtir et hoche la tête, satisfait.
C'est un sanctuaire destiné à apaiser la pieuvre.
Dans cette opération de soumission de la pieuvre-île, nous avons perdu deux centaures et une sirène. Bien moins de pertes que prévu, mais pas zéro.
Pour eux, c'était une mission dont ils ne reviendraient jamais vivants.
Beaucoup de marins de Belrüsa avaient également été tués par elle par le passé.
Il a donc été décidé d'ériger un monument de pierre qui servirait à la fois de mémorial de la victoire et de cénotaphe et, tant qu'à faire, je leur ai fait construire aussi un petit sanctuaire.
Je suis japonais, donc j'ai cette idée que « une fois mort, chacun devient un bouddha ».
En même temps, il y a aussi cette mentalité du « on ne sait jamais, autant lui élever un autel ».
J'ai donc décidé d'y honorer aussi la pieuvre-île. Le « sanctuaire », c'était juste une petite boîte de bois qu'on pouvait porter sous le bras.
Comme de toute façon personne ne verrait la différence, j'ai commandé un modèle avec un air de sanctuaire. Cela dit, mes souvenirs des détails étaient plutôt flous.
Comme objet sacré, j'y ai déposé la dangereuse tête de carreau d'arbalète qui avait servi à enterrer la chose.
« Seigneur Veit, qu'est-ce que c'est ? »
Les hommes-chiens qui avaient bâti le sanctuaire avaient l'air perplexes, alors je leur ai donné une réponse suffisamment vague.
« C'est un rite pour s'assurer que la pieuvre-île ne réapparaisse pas. Je ne suis pas expert, alors c'est surtout pour la tranquillité d'esprit. »
Bon — appelons ça le Sanctuaire de la Pieuvre-Île.
J'ai trempé un pinceau dans de la peinture noire et écrit en kanji sur un cadre qui ressemblait à une planchette de kamaboko.
Repose en paix, satanée pieuvre.
Je te recommande d'être loup-garou dans ta prochaine vie.
Puis je suis remonté à bord du navire de guerre Friedenrichter.
Le bâtiment est désormais sous le commandement de la marine de Belrüsa. Cette fois, je ne suis pas l'amiral — juste un passager. Une position confortable.
« Amiral ! Nous appareillons ! Tous vos hommes sont-ils à bord !? »
Je ne suis pas l'amiral cette fois, mais tant pis.
J'ai crié en retour au fusilier marin de Belrüsa.
« Tout le monde est là ! Laissez tout le monde à terre sauf l'unité loup-garou et mes proches conseillers ! »
« Bien, amiral ! »
J'ai dit que je n'étais plus l'amiral.
Comme nous n'allions à Lotzo que pour négocier, je n'emmenais que l'escorte et les aides strictement nécessaires.
En l'occurrence, les huit membres de l'unité loup-garou, Rasie et — tant qu'à faire — Parker.
« À l'instant, tu pensais quelque chose de désobligeant en regardant mon visage, n'est-ce pas ? »
Parker a dit quelque chose, mais je l'ai ignoré.
« Au fait, Veit, tu es sûr qu'on peut laisser entièrement les rameurs à l'armée de Belrüsa ? Si vous manquez d'hommes, je peux en fournir. »
Garsche a ri en réponse.
« Ne t'inquiète pas de ça. Belrüsa a des bras à revendre ! »
En entendant cela, Rasie a penché la tête.
« Pourtant, d'après les documents du Sénat, Belrüsa compte deux mille habitants, avec une garnison allouée de cent hommes à peine… alors qu'il y en a manifestement bien davantage. »
Exactement. Belrüsa est une ville étalée sur toute la crique, avec des bâtiments alignés partout.
Dans les rues, des gardes à l'air coriace se tiennent le sabre courbe à la ceinture, bras croisés, prêts à mater le moindre trouble par la force brute.
Parker a marmonné :
« À vue de nez, la population de Belrüsa dépasse largement les dix mille, avec plusieurs centaines de gardes. »
Garsche avait l'air positivement ravi.
« Oh, la population est bien de deux mille seulement. Belrüsa est un port, tu comprends. Il y a beaucoup de navires “actuellement à quai”. Donc beaucoup de monde. »
« Tu veux dire des maisons flottantes. »
À ces mots, le sourire de Garsche s'est élargi de plus belle.
« Non, non — vois-tu, ils sont prêts à appareiller à tout moment, pour peu que le vent et les vagues s'y prêtent ! On n'y peut rien, pas vrai ? »
Le rire du capitaine a fait rugir de rire ses hommes à leur tour.
Parmi les cités du Sud, Belrüsa entretient des relations particulièrement mauvaises avec le Nord.
De ce fait, sa zone urbaine était étroitement contrainte, avec des murs dressés pour empêcher la ville de s'étendre.
Mais rien n'interdit de faire flotter des choses sur la mer.
Alors, sous prétexte de navires à quai ou en construction — ou en les appelant des « pontons » —, ils sont allés bâtir des maisons partout sur l'eau.
Voilà comment ça marchait, apparemment.
« Grâce à ça, les gens viennent s'installer ici de tout le Sud. Ce sont tous des hôtes qui attendent d'appareiller. »
À Lüenheit comme à Schaldir, les mêmes restrictions de murailles nous empêchaient aussi d'augmenter la population.
Le Nord se méfiait de voir les cités proches de lui devenir trop puissantes.
Alors le trop-plein de population de chaque ville migrait vers l'extrémité sud — Belrüsa et Lotzo. Ici, l'œil du Sénat ne portait pas.
« La ville natale de mon grand-père, c'était Schaldir. »
« Mon vieux vient de Lüenheit. Mon cousin est à la guilde des marchands de Lüenheit. »
« Oh, moi je suis de Tübahn. J'ai déménagé ici avec ma famille il y a dix ans. »
Les fusiliers marins de Belrüsa se sont présentés.
Voilà où en sont les choses.
Garsche a poursuivi :
« On a accueilli les vagabonds sans trop réfléchir, et c'est devenu une vraie ville de bagarre. Ces temps-ci, les gens ignorent les murs et construisent des maisons partout. Mais grâce à ça, Belrüsa dispose d'une armée permanente de six mille hommes. »
« Six mille !? »
s'est exclamée Rasie en regardant autour d'elle, sidérée.
« …Du moins, c'est le chiffre officiel. Si je faisais jouer quelques dettes, je pourrais sans doute en rassembler encore plus. »
Il semblait que Belrüsa entretînt ses liens avec le Nord en assumant la charge de l'armée permanente du Sud.
En réalité, cette armée permanente n'existait que sur le papier, et les « soldats » gagnaient leur vie en pêchant ou en construisant des navires.
À moitié consterné, je n'ai pu que répondre :
« Vous êtes une bande de crapules. »
« On est des putains de pirates. »
a dit Garsche en riant de bon cœur.
Puis il a donné ses ordres à ses hommes.
« Bon, vous autres, l'heure est venue d'appareiller ! Cap sur Lotzo ! »
« Bien, patron ! »
Un gong de bronze annonçant le départ a retenti bruyamment, et cinq navires de guerre se sont mis à glisser lentement sur la mer.
Une fois les navires sortis de la crique, les sirènes sont apparues, comme si elles nous guettaient depuis le début.
Depuis la défaite de la pieuvre-île, les sirènes fréquentaient activement l'Armée du Seigneur Démon.
« Bonjour Veit, Parker. »
« Vous partez quelque part ? »
« Si cela ne vous dérange pas, voulez-vous que nous vous accompagnions ? »
Puisqu'elles le proposaient, j'ai accepté avec gratitude.
« Nous allons à Lotzo tout en vérifiant la sûreté de la route maritime. Ce serait une grande aide si certaines d'entre vous venaient. »
« Si ce n'est que cela, avec plaisir. »
Avoir des éclaireuses sous l'eau rendrait la vérification de la route bien plus rassurante.
De Belrüsa à Lotzo, il faut environ deux jours en galère. Comparées aux voiliers, les galères sont plus lentes, car il faut laisser les rameurs se reposer.
Pouvoir avancer contre le vent et le courant est l'avantage de la galère, mais les voiliers peuvent aussi remonter au vent en tirant des bords.
« N'aurait-il pas mieux valu que j'invoque des squelettes pour ramer ? Ils pourraient ramer jour et nuit. »
a suggéré Parker, mais j'ai secoué la tête.
« Garsche a dit qu'il se chargeait des négociations. L'Armée du Seigneur Démon fait peur aux gens, alors nous voulons nous présenter comme faisant partie de la délégation du gouverneur de Belrüsa. »
« Être humain a l'air bien compliqué. »
« Tu n'es pas humain à l'origine, toi aussi ? »
Parker a haussé les épaules avec un sourire désabusé.
« Je suis quelqu'un qui n'a plus besoin de manger ni de dormir, qui ne ressent aucune douleur, et qui a même oublié le frisson de l'amour. Un cœur humain s'efface avec le temps. »
« Ah, c'est vrai… »
C'est vrai que la situation de ce type est en réalité assez grave.
Mais Parker a vite souri.
« Le bon côté, c'est que ça me laisse tout le temps, pendant que tu dors, d'inventer des façons de t'embêter ! »
« Je t'ai dit d'arrêter ça ! Tu veux que je te fourre des oranges dans tes orbites vides !? »
« Oh, excellente idée ! Ça t'ennuie si je réutilise la blague un jour ? »
Fais ce que tu veux.
Pendant que nous échangions ces plaisanteries, la traversée s'est déroulée sans encombre, et la flotte de Belrüsa a aperçu le port de Lotzo.
Garsche a croisé les bras avec un large sourire.
« Groupe de débarquement, préparez-vous à descendre ! »
Des cabines du navire ont déferlé des hommes aux tronches véritablement patibulaires.
Des colosses aux crânes rasés ou coiffés en crête brandissaient masses cloutées et haches hérissées de pointes.
« Bien, patron ! »
« Hyaah-haah ! C'est notre tour !? »
« Ça me démange dans les bras ! »
De quel désert post-apocalyptique vous êtes-vous extirpés, vous autres ?
« Hé, Garsche, qu'est-ce que tu comptes faire avec une bande pareille ? »
À ma question, Garsche a haussé les épaules.
« Si on veut convaincre ce vieux salopard de Petore, le gouverneur de Lotzo, il nous faut au moins ce niveau de “force de persuasion”. »
« C'est ça que vous appelez de la persuasion, à Belrüsa ? »
Ce n'est pas juste de la violence, ça ?
« Bah, laisse-nous faire. On te doit une fière chandelle. Il faut bien rendre ce qu'on doit, même un peu. Allons-y, bande de salopards ! »
« Hyaah-haah ! »
« Orraaah ! »
Est-ce vraiment prudent de leur laisser ça ?
Sur cette pensée, j'ai décidé — pour l'instant — de me contenter de regarder comment les choses tourneraient.