« J'ai cru que j'allais mourir, Maître. »
« Tu es plus trouillard que je ne le pensais. »
Mon maître gloussa, confortablement perché sur mon épaule.
« Sa Majesté a beau parler et agir de façon menaçante, c'est vraiment un souverain bienveillant. Il ne punit personne à moins d'avoir vraiment commis une bourde. »
« J'aurais aimé que tu me le dises à l'avance… »
Tandis que je boudais, mon maître me tapota légèrement la tête depuis mon épaule.
« Je croyais que tu le savais déjà. Encore un peu tendre derrière les oreilles, à ce que je vois. »
« Toutes mes excuses pour mon inexpérience… »
Bavardant ainsi, nous traversions la cour — jusqu'à ce qu'une silhouette émerge de la brume. C'était Chien, le commandant en second de la Deuxième Division et un ogre-bête. Je me raidis instinctivement.
« On remet ça ? »
Mais il secoua la tête.
« Aussi peu que ça me plaise de l'admettre, j'ai perdu cette fois. »
Sur ces mots, Chien s'écarta et nous laissa passer. Dans la société démoniaque, la force fait loi. Ceux qui ne suivent pas cette règle ne vivent pas longtemps.
« Tu es plus honnête que je ne le pensais. »
Je restai sur mes gardes en passant devant lui, mais il ne manifesta aucune hostilité. Au contraire, il dit :
« La prochaine fois, je te mets à terre. »
« Toujours pas décidé à abandonner, hein. »
Je soupirai. Mais chez les forts, la coutume veut qu'on accepte tout défi.
« Bien. La prochaine fois, alors. »
« Sacrément vrai. »
L'ogre-bête tordit son visage grotesque en quelque chose qui ressemblait à un sourire.
Une fois hors du château, mon maître prit la parole.
« Ne baisse pas ta garde. Il a beau être un ogre-bête, c'est un talent rare. »
« Il semble avoir une compréhension correcte de la tactique, lui aussi. »
J'acquiesçai, et mon maître poursuivit.
« Il comprend aussi la valeur de l'entraînement, et il y a manifestement mis du sien. Cette agilité, ce n'est pas quelque chose qu'on voit chez la brute moyenne. Malgré sa taille, il offre très peu d'ouvertures. »
« Tu veux parler de ce type-là ? »
« Enfin, ça ne l'aidera probablement pas face à un loup-garou, cela dit. »
Mon maître rit, amusé, et me donna une nouvelle tape sur la tête.
« Il entrera vraisemblablement dans l'histoire comme un génie parmi les ogres-bêtes. Mais malgré tout, il ne peut pas rivaliser avec toi. Après tout, tu es mon disciple. »
Sur ces mots, elle sauta à bas de mon épaule.
« Bon, à présent, j'ai des devoirs militaires à accomplir. Il est temps de nous séparer. »
« Et les soldats squelettes ? »
« Je leur ai ordonné de t'obéir. Utilise-les comme bon te semble. Je reviendrai aussitôt s'il se passe quoi que ce soit. »
« Je vois… »
C'était un peu triste, de ne plus l'avoir dans les parages. Mais elle est une officière de haut rang dans l'armée du Seigneur Démon. Je ne pouvais pas m'attendre à ce qu'elle me materne éternellement.
« Alors je vais gérer la gouvernance et la défense de Lüenheit de mon mieux. »
« Bien. Garde un œil attentif sur les forces de Miraldia. Et ne sous-estime pas la volonté des humains. »
« Compris. »
Mon maître m'adressa un sourire chaleureux et un signe de la main, puis récita une incantation et disparut.
Je regagnai Lüenheit — la résidence du gouverneur, dans ma propre chambre. J'étais un peu inquiet de ce qui avait pu se passer en mon absence. Cela ne pouvait pas faire plus d'une heure, mais il n'y a pas d'horloges en ce monde, alors c'est difficile à dire.
« Oh, c'est arrivé. »
Dans un coin de la pièce, des monceaux de bourses de pièces d'argent étaient empilés. Je fus une fois de plus impressionné par l'efficacité du Seigneur Démon. Quelqu'un avait dû les envoyer par téléportation. Il y avait beaucoup de paiements dus aujourd'hui. Cela allait aider énormément.
« Bon, réglons ça. »
Je repris ma forme humaine et me remis au travail.
Je sortis une carte pour anticiper. Miraldia est une fédération de dix-sept cités-États. Bien que le Sénat détienne un pouvoir considérable, cela reste au fond une coalition lâche. En ce moment, l'armée du Seigneur Démon concentre tous ses efforts sur la conquête de Miraldia. La Deuxième Division progresse par le nord, et la Troisième Division — mon unité — pousse depuis le sud. Jusqu'à présent, nous avons déjà capturé trois cités au nord et deux au sud.
« La Deuxième Division fait de sérieux progrès… »
Pour mémoire, la ville que Chien a capturée n'était même pas une véritable cité — juste un campement minier. Elle ne compte pas dans le décompte. Cela dit, la Deuxième Division a agressivement pris pour cibles non seulement des cités, mais aussi d'autres points clés. Ça leur donne l'air tape-à-l'œil. Enfin, tout ce qu'ils font, c'est casser et détruire. Si c'était tout ce qu'il fallait, nous aurions pu en faire autant.
À présent, le vrai problème, ce sont les Forces Alliées de Miraldia. Leur mission est de maintenir la sécurité et de défendre les cités. Leur force en temps de paix est réduite, et elles n'ont jamais eu à reprendre une cité auparavant. De plus, aucune cité ne veut se laisser sans défense. Alors chacune ne contribue probablement qu'à un petit nombre de troupes. Au mieux, elles pourraient mobiliser quelques milliers d'hommes rapidement. Cela signifie qu'elles ont peu de chances d'envoyer des forces à la fois au nord et au sud.
« Si elles vont quelque part, ce sera au nord, pas vrai ? »
C'est là que la Deuxième Division sème la pagaille sans le moindre égard pour les dégâts collatéraux ni les pertes civiles. Elles ont même réussi à prendre Schwelm, un bastion stratégique du nord. Cet endroit était censé être gardé par 2 000 cavaliers lourds d'élite et 3 000 fantassins. Honnêtement, je n'ai pas envie d'imaginer comment la Deuxième Division a réussi ce coup-là.
Si les forces de Miraldia se dirigent vers le nord, alors nous sommes tranquilles un moment. …Reste que je devrais passer en revue notre propre force. D'abord, mon unité d'élite de loups-garous : 56 membres. Ce sont les meilleurs des meilleurs, mais nous manquons de nombre. L'unité des hommes-chiens : 200. Ils sont petits et faibles, alors ils sont moins efficaces au combat. Heureusement, mon maître m'a prêté 2 000 lanciers squelettes. Ces gars-là sont puissants — insensibles aux flèches, parfaitement disciplinés, et imperturbables face à la peur. Ça fait donc 2 250 soldats au total — mais je n'ai à en nourrir que 250. Les squelettes ne mangent ni ne dorment. Un bonus énorme.
« Pourquoi souris-tu comme ça, Veit ? »
Une voix soudaine me tira de mes pensées. C'était grande sœur Fern.
« Hein ? Oh, euh… qu'y a-t-il, Fern ? »
« Eh bien, j'ai une petite situation — à propos de la Foi Sonnenlicht. »
« Ah, ces gens-là. »
Miraldia compte plusieurs religions, mais la Foi Sonnenlicht est la plus importante. Sa doctrine prône l'harmonie et la compassion, mais dans une interprétation plus sinistre, on pourrait la qualifier de quasi totalitaire. Bien qu'ils prêchent l'amour, ils sont plutôt froids envers les autres croyances.
Fern entortilla sa queue-de-cheval et soupira.
« Le clergé d'ici réclame la liberté de religion. Concrètement, ils veulent qu'on autorise leur culte et leurs obligations de pèlerinage. »
« Hmm… »
Je croisai les bras. Les laisser tenir des rassemblements de culte n'est pas bien grave. Certes, quelques radicaux pourraient tenter d'y comploter, mais les interdire n'y changerait rien. Mais les pèlerinages, c'est plus délicat.
La Secte Sonnenlicht impose à ses fidèles d'effectuer régulièrement des pèlerinages vers plusieurs sites saints voisins. D'après les documents que je me suis empressé de me procurer plus tôt, chaque croyant est censé effectuer un pèlerinage tous les deux ans.
« Lüenheit compte une population de 3 000 âmes, et environ 40 % suivent la Secte Sonnenlicht. Ça fait 1 200 personnes, pas vrai ? »
« Et la moitié d'entre elles — 600 — doivent partir en pèlerinage cette année. »
Fern avait l'air sincèrement embêtée. Rien d'étonnant. Je me grattai le cou, plongé dans mes pensées.
« Une centaine de personnes ou plus pourraient tenter de profiter du chaos comme couverture pour s'enfuir. »
« Ou pire — certains pourraient se servir du prétexte du pèlerinage pour s'infiltrer. »
« Oh… bien vu. »
Tandis que je ruminais la chose, Fern se pencha et scruta mon visage.
« Alors… on va l'interdire, c'est ça ? »
« Il le faut. Mais on ne peut pas se montrer négligents en restreignant la religion. Ça finit toujours mal. »
Je me levai, me rappelant trop bien la sanglante histoire religieuse que j'avais apprise dans ma vie précédente.
« Je vais demander au gouverneur de réunir tous les chefs religieux de Lüenheit. »
« Tous ? »
Fern écarquilla les yeux. J'acquiesçai fermement.
« La Foi Sonnenlicht, la Foi Ruhigermond, les religions populaires locales — jusqu'au dernier. »