« Commandante de la Troisième Division Gomoviroa et Vice-Commandant Veit, au rapport. »
Ma maîtresse parle d'une voix calme, et les portes gigantesques s'ouvrent lentement dans un grincement.
La salle d'audience du Seigneur Démon est sobre mais majestueuse. Des piliers d'obsidienne luisent d'un polissage méticuleux, ornés de la filigrane d'argent dont les hommes-bêtes sont si fiers. L'espace est presque tout noir, avec juste une touche d'argent. Personnellement, je trouve qu'il gagnerait à avoir un peu plus d'argent — mais c'est là tout le propos. C'est volontairement retenu, pour laisser une impression durable. Si l'on abuse de l'argent, il s'efface de la mémoire. Cela sert aussi un but pratique. Les gardes royaux, des guerriers draconiens, ont des écailles noires et manient de courtes lances. Leur armure noire et leurs armes à pointe d'argent se fondent sans heurt dans le décor.
Alors que j'hésite, une voix grave tonne depuis la chambre intérieure.
« Entrez. »
Je tressaille d'instinct — mais je n'ai commis aucune faute, et ma maîtresse est juste à côté de moi. Même si je gaffe, elle me couvrira d'une manière ou d'une autre. Et même si je meurs, peut-être que je me réincarnerai simplement à nouveau. Je me raidis et j'entre, tâchant de paraître assuré.
Mes pas résonnent dans le vaste hall, semblable à une cathédrale. Quelque chose cloche — les échos ne correspondent pas à ce que je vois. Ce sont les décorations d'obsidienne et d'argent — elles jouent des tours à la perception, comme une illusion d'optique. Marcher sans chercher à masquer mes pas m'a donné une nouvelle intuition : les draconiens sont vraiment des esprits pragmatiques.
Les draconiens sont en gros des hommes-lézards — encore qu'ils détestent qu'on les appelle des hommes-lézards. Il faut les traiter comme une branche de l'humanité aux traits draconiques. Pourquoi servent-ils de garde royale du Seigneur Démon ? Simple. Le Seigneur Démon lui-même est un draconien. Il n'existe pas de race « Seigneur Démon ».
Et à présent, siégeant sur le trône, se trouve le Seigneur Démon Friedenrichter. Ce n'est pas un draconien ordinaire. Sa carrure rivalise avec celle d'un ogre-bête. La plupart des draconiens mesurent tout juste moins de deux mètres, alors c'est un géant, même parmi eux. Ses écailles ne sont pas non plus du brun ou du vert terne habituel — elles sont d'un rouge flamboyant, comme s'il était enveloppé de feu. Des cornes couronnent sa tête — seuls les draconiens les plus âgés et les plus respectés en font pousser. Une marque de dignité suprême.
Mais ce qui me terrifie vraiment, c'est son mana. En tant que mage, je peux voir le flux d'énergie magique autour de lui. Chaque souffle qu'il prend libère un mana si dense qu'il en est accablant. Il est à un niveau complètement différent des autres démons. Aucun draconien seul ne devrait pouvoir contenir autant de puissance. Même si je lançais toute mon unité de loups-garous contre lui et que ma maîtresse me soutenait de toutes ses forces — nous n'aurions aucune chance. L'écart est tout simplement colossal. Tout ce que je peux faire, c'est témoigner du respect, en tant que démon parmi les démons.
Je lutte contre l'envie de me recroqueviller et j'élève la voix avec toute la dignité dont je suis capable.
« Vice-Commandant de la Troisième Division, "Loup Démon" Veit, au rapport. »
« Loup Démon » est le titre que j'ai reçu du Seigneur Démon. Tous les officiers de l'armée du Seigneur Démon ont un titre quelconque. Seuls les simples soldats n'en ont pas. Le Seigneur Démon plisse vers moi ses yeux dorés et luisants. Je redresse instinctivement l'échine.
« Nous avons pris la cité marchande de Lüenheit. Elle est désormais sous le contrôle de notre armée. »
« Bien joué. »
Sa voix est calme, mais elle porte un tel poids que les piliers en tremblent.
Cela aurait dû être la fin du rapport. Je pensais que nous serions congédiés. Mais le Seigneur Démon avait encore quelque chose à dire.
« Explique les tactiques que tu as employées — brièvement. »
« O-oui !? »
Je m'incline profondément, cherchant en hâte comment répondre à cette question inattendue. Mieux vaut commencer par la conclusion.
« Nous avons lancé une attaque-surprise sur le gouverneur de la cité. Nous avons infiltré l'unité de loups-garous en les déguisant en voyageurs, et utilisé les hommes-bêtes comme diversion. »
Le Seigneur Démon me fixe en silence. N'était-ce pas suffisant ?
Mais au lieu de me réprimander, il hoche légèrement la tête.
« Une stratégie qui tire parti des forces des loups-garous. Quels en sont les avantages ? »
Celle-là, elle est facile.
« Minimiser nos propres pertes et assurer une gouvernance plus fluide après l'occupation. »
« Explique la nécessité du premier point. »
Il est tenace. Mais encore assez facile à contenter.
« L'unité de loups-garous est une élite, et difficile à reconstituer. Considérant l'effort de guerre dans son ensemble, j'ai jugé que nous devions éviter les pertes inutiles. »
« Et en quoi cela se rattache-t-il à ton choix de tactiques ? »
Je m'attendais à celle-là. J'ai l'impression d'être de retour à l'école, à passer un examen…
Chez les démons, se soumettre au plus fort est normal. Aussi cuisante que soit ta défaite, il n'y a aucun ressentiment. Si ça ne te plaît pas, gagne la prochaine fois. Mais les humains ne sont pas comme ça. Si tu tues l'un des leurs, ils feindront la soumission — mais en secret ils attendront leur heure, aiguisant leurs crocs.
« Nous avons réduit les pertes ennemies au minimum, afin de ne pas laisser de haine ni de peur persistantes parmi les humains. Nous avons permis à la gouverneure de conserver son poste, et elle coopère à notre administration. »
La voix grave du Seigneur Démon gronde de nouveau tandis qu'il plonge son regard dans le mien.
« Cette méthode est-elle supérieure à la gouvernance par la force ? »
Toute l'atmosphère de la salle bascule. C'est mauvais. Cette question est dangereuse.
La gouvernance par la force est la norme chez les démons. Le Seigneur Démon y croit probablement lui-même. Et pourtant, ce que je fais contredit cette tradition. Si j'emploie des méthodes non orthodoxes, je dois prouver qu'elles fonctionnent mieux que les méthodes conventionnelles. Mais cela pourrait passer pour une critique du Seigneur Démon lui-même.
La voix du Seigneur Démon appuie plus fort : « Réponds. »
« O-oui, seigneur ! »
Je prends ma décision. Si je ne m'explique pas correctement, je suis de toute façon perdu.
« Je crois qu'éviter l'effusion de sang inutile et rallier les humains est la voie la plus sûre vers la victoire. »
Je finis par le dire.
Comme prévu, les gardes draconiens se raidissent. Ils sont immobiles comme des statues en surface — mais leur odeur a changé. Ils sont prêts à combattre. Que faire ? Si je dois mourir, peut-être devrais-je partir en me battant et espérer une meilleure réincarnation. Mais le Seigneur Démon n'explose pas de colère. Il se contente de hocher la tête.
« Fort bien. Tu as bien agi. »
Et juste comme ça, l'intention meurtrière dans la salle se dissipe telle une brume.
On dirait que je ne vais pas mourir. Je laisse échapper un discret soupir de soulagement. Puis le Seigneur Démon reprend la parole.
« Cette méthode de gouvernance nécessitera un financement substantiel. En guise de soutien immédiat, je t'accorde dix mille pièces d'argent. »
« Je-je vous suis profondément reconnaissant, mon seigneur ! »
« Si cela s'avère insuffisant, tu pourras demander une aide supplémentaire. »
Je me faisais du souci sur la façon de financer l'administration — il a lu en moi à livre ouvert. Vraiment, le Seigneur Démon est brillant. Pas étonnant que ma maîtresse le serve avec une telle loyauté. Ma maîtresse, restée silencieuse jusque-là, prend la parole avec prudence.
« En êtes-vous certain, mon seigneur ? Est-il sage d'investir autant dans une seule cité marchande ? »
« C'est sans importance. » Il répond sans la moindre hésitation. « La Deuxième Division n'a pas dépensé d'argent pour ses conquêtes. Elle a plutôt offert son butin. Ainsi, les fonds vont à l'unité qui en a besoin. »
« Bien compris. Moi aussi, je vous remercie de votre générosité. »
Ma maîtresse s'incline profondément, et sur ce, notre rapport est terminé.