« Unité d'arbalétriers, commencez l'attaque ! »
Au signal de la fusée, d'épais traits ont été tirés l'un après l'autre depuis les six navires marchands armés.
Je voyais les hommes-chiens courir partout sur les ponts, occupés à remonter les cordes et à charger les traits. Au premier regard, cela paraissait comique, mais leur efficacité était solide.
Leur petite taille jouait en leur faveur : elle leur permettait de se répartir les rôles sans se heurter, même sur des ponts exigus.
Ces traits étaient aussi longs que des lances : ils ne pouvaient donc pas être tirés très loin, mais leur puissance était excellente. Les pointes étaient barbelées, si bien qu'une fois plantées, elles ne ressortaient plus.
Par-dessus le marché, chacun était attaché à une corde robuste. Même si le trait manquait sa cible, la corde pouvait encore entraver l'adversaire et, à défaut, il suffisait de la ramener.
Des harpons, en gros.
La question, c'était où les enfoncer.
La partie faisant office de récif était trop dure pour être transpercée, les tentacules battaient l'air furieusement, et le corps principal était sous l'eau.
À y réfléchir ainsi, la bête était étonnamment bien bâtie.
Pas étonnant que les humains l'aient redoutée sous le nom de « Mer Démoniaque ».
Mais je savais une chose.
Comme c'est souvent le cas avec ce genre de créatures, son endurance n'était pas si grande. En raison de la différence des systèmes circulatoires, peu d'êtres peuvent combattre plus longtemps que les mammifères ou les oiseaux.
Les poulpes, si je me souvenais bien, avaient aussi des problèmes d'endurance. Et de surcroît, celui-ci était en train de neutraliser une solution fortement alcaline à l'intérieur de son propre corps.
Il fallait patienter un peu.
« Navire marchand armé n° 3, la Vague Furieuse, grand mât modérément endommagé ! Navire de guerre n° 4, l'Âme du Pirate, flanc tribord légèrement endommagé ! »
Il semble que certains navires se soient trop approchés des tentacules et aient encaissé des coups. Comme nous ne connaissions pas vraiment sa portée, on ne pouvait rien y faire.
« Tous les navires, en arrière ! Formez une ligne de bataille en demi-encerclement ! »
Il y avait quelques dégâts dus aux tentacules qui fouettaient l'air, mais comme il n'y avait aucune perte humaine, c'était acceptable.
« Amiral, qu'est-ce qu'on est censés faire !? »
« Ça sent mauvais ! »
Les marins paniquaient, mais je me suis adossé au bastingage en me grattant la tête.
« Pas besoin de s'inquiéter à ce point. Nous faisons une pause jusqu'à ce qu'il se fatigue. »
Désolé d'être un amiral improvisé et bon à rien.
Dès que le poulpe-île a commencé à s'affaisser mollement, j'ai ordonné aux navires marchands armés de tirer à nouveau.
La précision des arbalètes n'était pas très bonne, mais les tireurs étaient des troupes d'hommes-chiens pleines d'énergie. Ils ont répété leurs attaques sans relâche et, un à un, les harpons se sont enfoncés dans les tentacules.
Les cordes étaient amarrées aux coques : où que le poulpe-île tente de fuir, il devrait traîner six voiliers derrière lui. Plonger serait évidemment difficile.
Et même s'il parvenait d'une manière ou d'une autre à tirer les six d'un coup, dans son état d'épuisement actuel il y aurait une limite.
« Si un trait se détache, récupérez-le et continuez de les planter ! Vous n'aurez jamais une autre occasion de harponner un poulpe monstrueux de cette taille ! »
« D'accoooord ! »
Depuis un navire voisin, les hommes-chiens ont fait de grands signes de la main.
Au bout d'un moment, tous les harpons étaient soit plantés, soit brisés et inutilisables. Le travail de l'unité d'arbalétriers était fait.
Ce maudit salopard de poulpe était à présent littéralement pris par six voiliers, percé d'innombrables harpons. Ses fiers tentacules ne servaient à rien quand il s'agissait de couper des cordes.
Et son intérieur devait être sévèrement abîmé par l'explosion et le poison fortement alcalin.
Malgré tout, la « Mer Démoniaque » se révélait un ennemi bien plus redoutable que je ne l'avais prévu.
« Amiral ! Regardez ça ! »
Un ingénieur du peuple dragon a pointé la surface de la mer.
Un tentacule de poulpe gigantesque flottait, détaché, en se tordant de façon grotesque.
Il y en avait trois en tout. Tous les tentacules dans lesquels des harpons étaient plantés.
Bon sang. Maintenant que j'y pense, les poulpes peuvent se couper les membres pour s'échapper.
Je l'avais complètement oublié.
N'empêche, trancher tous les membres touchés pour pouvoir fuir demandait une sacrée détermination.
Le poulpe-île a sectionné ses pattes l'une après l'autre et a lentement commencé à s'enfuir. Il était évident au premier regard qu'il était à l'article de la mort.
Garsche m'a demandé précipitamment :
« Hé, amiral, vous n'allez pas envoyer les troupes centaures à l'attaque !? »
« C'est impossible. L'eau de mer autour de lui s'est transformée en poison mortel. Nous ne pouvons pas attaquer avant qu'il ne s'éloigne davantage. »
D'ailleurs, les ondines n'avaient aucun moyen d'attaque physique, et les soldats centaures ne pouvaient pas frapper les parties immergées.
Si seulement nous avions une bombe au sodium de plus à lui jeter.
Pas le choix. Nous allons le poursuivre jusqu'à ce qu'il meure d'épuisement, en continuant d'attaquer avec les troupes centaures.
Nous le chasserons jusqu'à l'horizon s'il le faut.
C'est ce que je pensais —
Puis soudain, l'air autour de nous est devenu glacial.
« C'est quoi ce bordel, il fait bizarrement froid... »
a murmuré quelqu'un.
Le brouillard qui dérivait autour de nous a scintillé un instant, puis s'est dissipé.
Non — pas dissipé. Le brouillard avait gelé. Il s'est changé en particules de glace, a coulé dans la mer, et la brume environnante s'est rapidement éclaircie.
Un froid impossible pour le sud de Miraldia a enveloppé la flotte.
Kurtze, l'ingénieur, a exhalé un souffle blanc et a murmuré, comme s'il venait de comprendre :
« Sire Veit, serait-ce... ? »
« Oui. Aucun doute. »
Notre Seigneur Démon en personne venait d'arriver.
Un atout de très grande taille.
Non pas que nous l'ayons appelée.
« On dirait que j'arrive à temps. »
Descendant du ciel au-dessus de la flotte, voici Sa Majesté Gomoviroa, le second Seigneur Démon.
Alors que tous les autres frissonnaient de froid, elle seule portait une robe légère. Elle devait absorber d'immenses quantités de chaleur environnante et se sentir tout à fait bien.
« Maître, Maître. »
Comme je l'appelais à voix basse, elle a dérivé vers moi en flottant doucement.
« Qu'y a-t-il ? »
« Est-ce vraiment prudent de venir ainsi jusqu'en toute première ligne ? »
Je m'attendais de toute façon à ce qu'elle vienne, vu à quel point elle est surprotectrice, mais la voir effectivement apparaître m'a quand même surpris.
Elle a souri gaiement et répondu :
« En ce moment, je ne suis qu'une vieille femme de passage. Une grande sage, rien de plus. »
J'avais vu cette réplique dans les feuilletons historiques de ma vie précédente.
« Un jour, il me faudra révéler ma véritable identité aux humains. Je me disais que je les surprendrais à ce moment-là. »
« Bon, c'est vrai que je vous ai déjà raconté une histoire de ce genre. »
« Auriez-vous oublié mon visage ? »
« Encore une fois, vous n'avez pas besoin de sortir cette réplique maintenant. »
Pas quand le poulpe-île est sur le point de s'échapper.
Elle s'est de nouveau envolée et est descendue à la surface de la mer.
« Je ne te laisserai pas fuir. »
À l'instant où elle a touché l'eau de son bâton, la mer a commencé à geler rapidement en s'étendant vers l'extérieur.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça... »
« Voilà donc la magie démoniaque... »
« Prodigieux, je n'ai jamais vu autant de glace de ma vie. »
« Elle est comme une fée de conte... »
Les marins, qui passaient leur vie sur des mers chaudes, trouvaient la glace fascinante.
Comme s'ils avaient oublié leur peur du poulpe-île, ils fixaient, hypnotisés, la gracieuse jeune fille qui dansait sur la glace.
Sa véritable spécialité était la nécromancie, et ses autres magies n'étaient d'ordinaire pas aussi puissantes. Geler instantanément l'eau de mer de cette façon aurait bien sûr dû être impossible.
Cependant, dans son état actuel, Maître était un aspirateur thermodynamique qui absorbait tout type d'énergie.
Elle puisait la chaleur de l'eau de mer et la convertissait en puissance magique pour lancer ses sorts de gel. La chaleur déplacée par la magie de gel était absorbée par elle et transformée en davantage de puissance magique.
Autrement dit, sans rien dépenser du tout, elle pouvait refroidir son environnement indéfiniment.
Le Seigneur Démon, devenue un ange dansant sur la glace dérivante, a ri de bonheur.
« J'ai toujours voulu essayer ça une fois. C'était possible en théorie, alors je voulais le vérifier. »
« Heureux de voir que vous restez dévouée à vos recherches... »
Allez-y doucement, s'il vous plaît, sinon nous allons finir dans une ère glaciaire.
Tandis que les humains regardaient, stupéfaits, la glace s'est étendue en cercle autour d'elle. Le récif du poulpe-île et nos navires de guerre étaient reliés par une seule et même plaque de glace.
Et ses tentacules étaient sous cette glace.
Plus rien ne protégeait le récif — sa partie la plus élevée.
Nous pouvons le faire.
« Unité des centaures, à la charge ! Détruisez le récif ! »
À l'instant où j'ai crié, Firniel s'est élancée.
Quand elle a fait tourner sa lance à deux mains, une lame géante s'est déployée dans un claquement métallique sec.
Le mécanisme semblait le même que celui d'un couteau pliant. Une arme sur mesure de Tübahn, peut-être.
« ON Y VAAAA ! »
« OOOOOOOH ! »
Tous ont troqué leurs armes pour des haches de main et chargé en les faisant tourner. C'étaient les outils traditionnels des centaures, aussi bien pour la vie quotidienne que pour le combat.
« Hé, attends, Firniel ! Je t'ai dit de ne pas enlever tes vêtements ! »
J'aimerais vraiment faire quelque chose contre cette mauvaise habitude.
Encerclé par l'unité des centaures, le poulpe-île a rapidement été soumis à une raclée au sens le plus littéral.
« Meurs, à la fin ! »
« Nous offrons ceci aux esprits de nos ancêtres ! »
D'innombrables haches se sont abattues sur la coquille en forme de récif.
Des manches brisés glissaient sur la glace, alors ils ont commencé à frapper à coups de sabots à la place.
Leurs instincts de combat allumés, les soldats centaures devenaient de terrifiants démolisseurs.
En vérifiant à la longue-vue, je voyais le récif s'écailler lentement. Même s'il avait l'air de roche, ce n'était qu'une coquille, faite en principe d'une matière proche de celle des coquillages.
Je voyais Firniel y cogner avec son énorme lame pliante.
N'empêche, cela prenait plus de temps que prévu...
Comme les cris de guerre de l'unité des centaures s'affaiblissaient peu à peu, un messager centaure est revenu.
« Rapport de dame Firniel ! La coquille de la "Mer Démoniaque" est trop dure et extrêmement épaisse. Les attaques de l'unité des centaures ne parviennent pas à la briser ! »
« Quoi !? »
Elle était plus blindée que prévu.
En regardant de plus près, plus de la moitié des soldats centaures s'étaient déjà épuisés et reprenaient leur souffle non loin.
Si même ces chevaux tout en muscles étaient à ce point usés, alors sans bombes, ça ne passerait pas.
Comme s'il lisait dans mes pensées, Kurtze a dit :
« Il n'en reste aucune. »
« ...Je vois. »
Nous n'avions apporté qu'une petite quantité de poudre, et elle était absolument nécessaire aux communications en mer.
Les traits d'arbalète étaient tous consommés : il ne restait donc qu'une seule option.
Tout en feuilletant mon grimoire pour préparer un sort, j'ai parlé à voix basse aux soldats de Belrüsa, pour que Kurtze n'entende pas.
« Bien. J'y vais. »
« L'amiral en personne !? »
Les soldats de Belrüsa étaient sous le choc, mais dans les batailles impliquant des démons, ce qui compte au bout du compte, c'est la vaillance personnelle du commandant.
« J'emploierai la magie. Lancez-moi avec la catapulte. »
« Quoi !? »
« Dépêchez-vous et faites-le, c'est tout. »
Si l'armée du Seigneur Démon entendait ça, ils protesteraient à coup sûr : il fallait donc faire vite.
J'ai bondi sur le bras de la catapulte et je me suis transformé en loup-garou.
« Je m'occuperai moi-même des ajustements fins de trajectoire. Lancez-moi simplement à puissance maximale. Assurez-vous que la direction soit juste. »
« C-compris ! »
Les marins burinés ont armé la catapulte, et le bras s'est plié jusqu'à sa limite.
À cet instant, Kurtze, qui préparait une fusée de signalement, s'est retourné.
Son expression s'est figée net.
« Qu'est-ce que vous faites !? »
Zut, il m'a vu.