Le navire de guerre a avancé en remorquant le voilier, se glissant entre les tentacules. Comme le récif ne pouvait pas être repéré à l'œil à cause du brouillard, il fallait s'approcher un peu.
Cela dit, si ce salopard de poulpe avait assez d'intelligence pour se servir de l'épave du voilier comme pseudo-appât, il devait commencer à se lasser du navire fantôme.
Cette fois, ce serait peut-être nous les attaqués.
La taille du récif avait été mesurée par les ondines. Elles pouvaient chanter sous l'eau et détecter leur environnement grâce aux échos du son. D'excellentes opératrices sonar.
« Veit, c'est à peu près grand comme ça. »
Elles ont formé un cercle et m'ont indiqué la taille approximative.
« C'est énorme... »
À peu près la surface de deux courts de tennis.
« Rasie, combien d'illusions peux-tu encore déployer ? »
« Pour les créer seulement, je pourrais en faire dix ou vingt, mais je ne peux en animer correctement qu'une à la fois. Il faudrait que je me concentre entièrement dessus. »
a répondu Rasie, désolée. Impossible, apparemment, d'augmenter davantage le nombre de leurres.
« Bien, tu peux laisser l'illusion du navire tranquille maintenant. Prépare-toi pour l'étape suivante. »
« Oui. »
Avec déjà quatre tentacules dans les environs, le corps principal devait être proche.
De fait, un récif est bientôt apparu dans le brouillard. La nappe y était particulièrement dense : impossible de le voir sans s'approcher de très près.
Si nous n'avions pas eu d'ondines et de soldats centaures, nous nous serions peut-être échoués.
Mais à présent, nous avions saisi le tableau complet de ce salopard de poulpe.
La partie du récif émergeant de l'eau faisait environ six tatamis. Le reste semblait immergé.
Je me suis représenté le poulpe dans ma tête et j'ai imaginé son état sous la surface d'après les pattes visibles et le récif.
J'avais vu quantité de poulpes dans les aquariums et sur les marchés aux poissons dans ma vie précédente, alors l'image me venait sans peine.
Bien, il devait se trouver à peu près là.
J'ai ordonné à l'unité du génie au feu de dragon de tirer à la catapulte.
« Cible : surface de la mer devant le récif ! Tirez le premier coup ! »
Le peuple dragon a immédiatement répété l'ordre et manœuvré la catapulte d'une main exercée.
« Cible : surface de la mer devant le récif ! Tir du premier coup ! »
Garsche, qui était en train d'invectiver les marins craintifs, a vu cela et a laissé échapper une exclamation pleine d'espoir.
« Oh ! C'est donc ça, l'arme secrète de l'armée du Seigneur Démon ! »
« Bon, quelque chose comme ça. »
Le tonneau chargé dans la catapulte a été projeté avec une grande force.
Décrivant un arc parabolique, le tonneau est retombé dans la mer exactement là où nous visions.
Puis il est resté à flotter là.
C'était tout.
Garsche l'a fixé, interdit, puis s'est vivement tourné vers moi.
« H-hé ! Il ne se passe rien ! »
« Du calme. C'était un coup de réglage. »
Nous n'avions qu'une seule vraie munition. Si nous la jetions au mauvais endroit, ce serait terminé.
Si ce truc donnait son plein effet, la bataille deviendrait d'un coup beaucoup plus simple.
C'est pourquoi il fallait être précis.
« Chargez la munition suivante ! Préparez le tir d'"Argent de Sel Tonnant" ! »
Une légère tension a parcouru le peuple dragon.
Mais Kurtze, l'ingénieur, a immédiatement répété l'ordre.
« Bien reçu ! Préparation du tir d'"Argent de Sel Tonnant" ! »
Ce qui a été monté sur la catapulte était un tonneau de la même taille que le précédent.
En le voyant, Garsche m'a demandé, incapable de contenir sa curiosité :
« C'est celui-là ? »
« Oui, c'est celui-là. »
L'objet n'avait rien d'une plaisanterie, alors j'étais honnêtement mal à l'aise moi-même.
Kurtze a apporté le tonneau et l'a posé avec soin sur la catapulte.
Les tentacules du poulpe se déchaînaient de partout, mais paniquer maintenant nous mènerait au désastre.
« Soldats centaures et ondines, repliez-vous à l'arrière du navire amiral ! Servez-vous de la coque comme d'un bouclier ! »
Après m'être assuré que nos alliés s'étaient retirés, j'ai donné l'ordre.
« Feu sur l'"Argent de Sel Tonnant" ! »
Le bras de la catapulte a rugi dans un fracas violent et a projeté le tonneau.
Le tonneau est retombé à l'endroit voulu, à la surface de la mer, et y est resté à flotter.
« Hé, c'est pareil que la dernière fois ! »
a crié Garsche, mais ce n'était pas le moment.
« Rasie ! »
« Compris ! »
Exactement comme à l'entraînement, Rasie a jeté une illusion sur le tonneau.
En un instant, le tonneau s'est changé en une personne se débattant à la surface de la mer.
Ou plutôt, elle ressemblait exactement à Rasie. Même sa façon de battre l'eau était celle de ses débuts à l'entraînement de nage.
« Ce n'est pas toi, ça ? »
« Si. Les mouvements sont plus faciles à imaginer comme ça... »
C'est très bien, mais tu sais que ce truc va être mangé par le poulpe-île, non ?
Le poulpe-île, qui semblait s'être franchement lassé de tripoter le navire fantôme, n'a pas laissé passer la jeune sotte qui venait de tomber juste devant lui.
La fausse Rasie a été immédiatement enserrée par les tentacules du poulpe et entraînée sous l'eau.
Même en sachant que c'était une illusion, le spectacle était plutôt saisissant...
« Hé, qu'est-ce qui va se passer ? »
a demandé Garsche, anxieux, et pour être honnête j'étais inquiet moi aussi, alors c'était difficile de répondre.
Mais en tant que responsable de l'armée du Seigneur Démon, je devais avoir l'air sûr de moi.
« Tout se déroule comme prévu. »
L'instant d'après, une explosion massive s'est produite sous l'eau.
Une colonne d'eau s'est élevée et l'eau de mer est retombée en pluie. Une lumière jaune a jailli à répétition sous la surface, et la mer s'est mise à bouillonner.
Tous les tentacules qui se tordaient ont reculé de surprise. L'épave du navire marchand de Belrüsa a été projetée à la mer.
« Oui ! »
Ça a marché, et j'ai crié sans réfléchir.
J'ai expliqué la chose à un Garsche stupéfait.
« Ça explose au contact de l'eau. Une arme secrète de l'armée du Seigneur Démon. »
« C'est quoi, ce truc... prodigieux. »
« Mieux encore, l'eau qu'il touche se transforme en un poison mortel qui dissout les créatures vivantes. »
« Vous êtes des démons, vous. »
« Nous sommes l'armée du Seigneur Démon. »
Officiellement, du moins, nous sommes le camp des méchants.
Ce que j'avais servi au poulpe-île, c'était un tonneau contenant du sodium métallique hermétiquement scellé.
Au lycée, un ami du club de chimie m'avait un jour montré une vidéo d'explosion de sodium métallique. Quand un gros récipient de sodium métallique était jeté dans l'eau, cela provoquait une énorme explosion.
Je me suis dit que cette puissance explosive et la contamination de l'eau qui s'ensuit infligeraient de graves dommages à un monstre aquatique.
J'avais aussi entendu dire que, comme il est chimiquement instable et réagit même à l'humidité de l'air, on le conserve généralement dans du kérosène.
Bien sûr, il ne devrait pas exister naturellement dans ce monde non plus.
Ceux qui l'ont fabriqué, c'étaient le défunt Seigneur Démon et Maître.
Le défunt Seigneur Démon avait apparemment mené des expériences pour voir si ses connaissances scientifiques fonctionnaient dans ce monde. C'était écrit dans ses notes.
Cependant, il semble que les éléments constitutifs des substances de ce monde soient légèrement différents, si bien que les résultats s'écartaient souvent des attentes.
Je ne pouvais donc pas affirmer avec certitude qu'il s'agissait vraiment de sodium métallique. Ses propriétés étaient presque les mêmes, alors c'était probablement le cas.
Puisqu'il produisait le résultat que je voulais, peu importait au fond ce que c'était.
Cela me satisfaisait, mais Kurtze, l'ingénieur, a soupiré à côté de moi.
« Employer ainsi l'héritage du défunt Seigneur Démon... Sire Veit, pourquoi tenez-vous à tout faire exploser ? »
« C'est ce que font les militaires... »
Je sentais les regards des ingénieurs sur moi, mais comme cela nous permettrait de combattre avec plus d'avantage, j'espérais qu'ils passeraient là-dessus.
Kurtze a ajouté, comme s'il se souvenait de quelque chose :
« Cela s'est finalement révélé efficace comme arme, c'est une bonne chose, mais les orbes de dragon jaunes seront difficiles à produire pendant un temps ; comprenez-le, s'il vous plaît. »
« Entendu. Désolé pour ça. »
Les feux d'artifice jaunes se font avec des composés de sodium.
C'est le même phénomène que lorsqu'on laisse tomber du sel dans la flamme d'un réchaud et que le feu devient jaune.
« Kurtze, ne peut-on pas le remplacer par du sel ? »
« Le sel absorbe l'humidité, voyez-vous. »
J'ai déjà dit que j'étais désolé.
Je devrais vérifier deux fois que la formule chimique est correcte.
Voyons, le sodium c'est Na, et l'eau c'est H2O, non ?
En se combinant, on obtient de l'hydroxyde de sodium, fortement alcalin. Ce serait NaOH, ce qui laisse un H de trop... ah oui, c'est vrai, le gaz produit est de l'hydrogène.
Je vois, voilà pourquoi ça explose.
Je n'avais jamais réfléchi bien profondément au mécanisme de l'explosion, mais je viens enfin de comprendre.
La chimie, c'est intéressant.
Le poulpe-île doit à présent se tordre d'agonie tandis que l'intérieur de sa bouche brûle et se dissout.
Tous ses tentacules battaient l'air, fracassant la surface de l'eau. L'épave du navire marchand de Belrüsa a pris un coup de tentacule et son mât s'est brisé à la base.
Il se déchaînait plus violemment que prévu.
« Ne vous laissez pas prendre par les tentacules. N'approchez pas à la légère ! Et l'eau de mer autour de lui est un poison mortel ! »
Je voulais presser l'attaque d'un seul coup, mais nous ne pouvions pas nous approcher avant qu'il ne s'affaiblisse davantage.
Le poulpe-île arrête le vent et les courants alentour grâce à la puissance magique dont son corps est imprégné. Il n'use pas consciemment de magie : cela se produit tout seul, comme une capacité innée.
Voilà pourquoi il ne peut pas s'échapper en profitant du courant, et pourquoi la solution d'hydroxyde de sodium ne peut pas non plus être emportée par les flux marins.
Recouvert d'une solution fortement alcaline, la surface de son corps devait se dissoudre de plus en plus.