À l'instant où les navires de guerre ont plongé dans le brouillard, le bruit du vent a disparu.
« C'est quoi, ce bordel ? Ce n'est plus la mer, ça. »
Je comprends que Garsche soit dérouté. La surface de l'eau est parfaitement calme, comme un miroir — on croirait un lac plutôt qu'un océan.
« Veit, il y a des poissons ici. Des poissons d'eau peu profonde. »
rapportent les ondines, en restant serrées autour des navires de guerre.
La visibilité à l'intérieur du brouillard est mauvaise, et il est difficile de voir loin devant.
Mais si ce salopard de poulpe-île est ici, alors le récif dont il se camoufle doit être ici aussi.
Si nous nous échouons par accident, c'est terminé, alors je demande aux ondines de rester en alerte.
« Continuez de rapporter ce qui se passe sous l'eau ! Des récifs ? »
« Nous cherchons chacune de son côté, mais ce secteur est profond... »
Il semble que le poulpe-île lui-même soit bien plus petit que l'étendue totale du brouillard.
Le brouillard est plus épais que prévu ; même les navires de guerre voisins paraissent flous. À ce rythme, il y a de fortes chances que nous soyons pris en embuscade.
Je ne connais rien à la guerre navale de niveau médiéval, mais je sais un peu de chose sur les batailles navales modernes.
Dans ce cas, nous devrions lancer nos unités embarquées pour localiser l'ennemi.
« Unité des centaures, déploiement. Éparpillez-vous et commencez la reconnaissance. Ne vous arrêtez jamais de bouger pendant la recherche. Emmenez des ondines pour surveiller l'eau. »
« Compris ! Comptez sur nous ! »
Firniel a hissé son énorme lance à deux mains et souri.
Ne va simplement pas en faire trop...
Deux cents soldats centaures d'élite ont débarqué des cinq navires de guerre sur la surface de l'eau, l'un après l'autre, et se sont formés devant Firniel.
Firniel, tenant sa grande lance à deux mains, les a encouragés.
« Commencez la reconnaissance ! N'engagez pas le combat — priorité au rapport et à la discrétion ! Les ondines surveilleront sous vos pieds, donc ne vous inquiétez pas ! »
Les soldats centaures ont hoché la tête et levé haut leurs arcs et leurs lances en silence. C'était leur réponse en opération furtive.
Ils se sont éparpillés à gauche et à droite, puis ont disparu dans le brouillard d'un pas léger et rapide.
La reconnaissance n'a probablement pris que quelques minutes, mais ceux d'entre nous restés à bord ont attendu dans un silence tendu.
Notre adversaire est la « Mer Démoniaque ». J'espère seulement que les centaures n'ont pas subi de pertes.
Puis les soldats centaures ont émergé du brouillard et sont revenus.
Firniel, en tête, est revenue au pas de course juste devant le navire amiral et a crié, alarmée :
« Ça sent mauvais — il y a un navire ! Un navire à voiles ! »
« Quoi !? Et le récif !? »
« Ça, nous ne l'avons pas encore trouvé ! Nous sommes en pleine recherche ! »
Qu'est-ce que ça signifie ?
Quoi qu'il en soit, ce navire est un indice.
Il est possible que l'ennemi ne soit pas seulement le poulpe-île. Il nous faut vérifier — mais avec prudence.
« Repliez l'unité des centaures pour l'instant ! Comme prévu, déployez le leurre ! »
C'est ici qu'intervient Rasie.
« Rasie, il me faut une illusion de voilier. »
« O-oui ! »
L'air tendu, Rasie commence à se concentrer.
« Je suis celle qui trompe les yeux, les oreilles, le nez et les doigts. Que mes pensées prennent forme, façonnées telles que je les imagine. »
Elle tend les deux mains dans le vide et remue les doigts comme si elle touchait quelque chose d'invisible.
Lentement, un navire apparaît à la surface de la mer, devant nous. D'abord flou, puis progressivement d'une netteté parfaite.
Un beau trois-mâts. Un type très courant qu'on voit souvent dans le port de Belrüsa. Même l'équipage est correctement reproduit. On ne croirait pas à une illusion.
Le blason peint sur le mât est un peu trop mignon et paraît déplacé, mais nous passerons là-dessus pour l'instant.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un loup. »
Un loup, tiens.
D'accord.
Je croyais que c'était un chien.
Pendant ce temps, Garsche regarde le navire illusoire et laisse échapper un grognement admiratif.
« Ça m'en bouche un coin... Même à un marin comme moi, il ne paraît pas louche. Il est parfait. »
« Ce n'est pas seulement la partie au-dessus de l'eau qui est parfaite. La partie immergée est parfaitement reproduite aussi... du moins elle devrait l'être. »
Voilà pourquoi j'ai fait passer des journées à Rasie à plonger dans la mer pour fixer des coques de navires.
À la fin, elle m'a dit : « Les fonds de navires m'apparaissent en rêve... Tout le monde me vénérait comme la Sainte, et puis je me suis retrouvée enchaînée à une coque, et vous riiez à en perdre la tête en regardant ça, Veit... Vous m'avez sauvée après, cela dit. »
Quel rôle est-ce que je joue dans son esprit ?
Je le lui demanderai un jour.
Le voilier illusoire que Rasie a créé avance lentement devant la flotte, exactement à la vitesse d'un bâtiment qui glisse sur son erre après avoir perdu son vent arrière.
« Tu as vraiment observé de près, Rasie. »
Comme je la félicite, elle sourit timidement tout en manipulant l'illusion du bout des doigts.
« L'observation et l'imagination sont des exigences absolues pour une illusionniste. On ne peut pas créer ce qu'on ne connaît pas bien, ou ce qu'on n'arrive pas à imaginer clairement. »
Je vois.
Elle serait peut-être bien faite pour être peintre ou sculptrice.
Si ce salopard de poulpe mord à ce navire illusoire, nous pourrons commencer à l'attaquer sans subir de dommages.
Les poulpes poursuivent leur proie à la vue. Si l'illusion est assez convaincante, elle devrait le tromper.
Alors que je reste en alerte en pensant à cela, une vigie crie :
« Navire en vue droit devant ! »
Ce doit être celui que l'unité des centaures a signalé.
« Identifiez le navire ! À qui appartient ce bâtiment !? »
Garsche hurle, et la vigie lui répond aussitôt :
« C-c'est... la Coquille d'Arc-en-Ciel, de la compagnie marchande Eranya ! »
« Quoi !? C'est celui qui a disparu il y a des mois ! »
On dirait que les choses vont se compliquer.
Outre l'illusion de Rasie, un autre navire flotte vaguement dans le brouillard. Il a l'air parfaitement ordinaire. Un mât est incliné, il ne doit donc pas pouvoir naviguer correctement, mais à part ça il flotte très bien.
Ce qui, bien sûr, le rend d'autant plus suspect.
« A-amiral ! Nous devrions aller les secourir immédiatement ! S'ils restent là, ils vont être tués ! »
Les soldats de Belrüsa paniquent, mais je secoue la tête.
Un navire resté aussi longtemps sur le territoire du poulpe-île ne peut absolument pas être sain et sauf.
« Il est déjà trop tard. N'approchez pas à la légère. »
Et depuis un moment déjà, je perçois faiblement une présence magique immonde.
Il y a assurément quelque chose à proximité.
« Rasie, rapproche l'illusion de ce navire. Fais-la ressembler à un secours qui arrive. »
En réponse à mon ordre, Rasie manipule l'illusion avec précaution.
Son voilier reproduit fidèlement l'allure d'un bâtiment qui n'avance plus que sur son erre. Lentement, il approche de la Coquille d'Arc-en-Ciel...
L'instant d'après, un tentacule jaillit de la mer et s'enroule autour de l'illusion.
Un tentacule massif, plus épais qu'un mât, à la peau luisante couverte d'innombrables ventouses.
Il se plie et s'enroule sans un bruit autour du navire illusoire.
Il ne devrait évidemment pas pouvoir s'enrouler autour de quoi que ce soit, mais cette illusion reproduit même les sensations tactiles. Le tentacule se tord obstinément, essayant encore et encore de trouver prise.
« Hii ! Ouaaah ! »
Peu habituée à voir des poulpes, Rasie laisse échapper un cri involontaire devant cette vision grotesque.
Si son état mental se dégrade davantage, l'illusion disparaîtra.
Je la retiens par l'épaule et la pousse à continuer.
« Reprends-toi. C'est juste à ça que ressemblent les poulpes. C'est répugnant, mais ce n'est qu'un fruit de mer surdimensionné. »
« M-mais ce truc... »
« Fais-moi confiance ! Maintiens l'illusion. Avec ton pouvoir, tu peux protéger tout le monde ! »
Devant ma persuasion, Rasie, à demi paniquée, reprend ses esprits.
« O-oui ! Je vais faire de mon mieux ! »
« Je te protégerai. Concentre-toi sur le sort et ne t'inquiète pas. »
Rasie n'est pas la seule à avoir peur. Marins humains et guerriers démons sont également incapables de cacher leur frayeur.
Si nous hésitons maintenant, nous sommes perdus. Je donne immédiatement les ordres d'attaque.
« Unité des centaures, en avant ! Travaillez avec les ondines pour trouver son corps principal — le récif ! Il doit être tout près ! Préparez les fusées de signalement, et ordonnez aux navires marchands armés d'avancer ! »
Les fusées de signalement de nuit sont lancées aussitôt, luisant faiblement à travers le brouillard.
Je ne sais pas si les navires marchands armés les ont vues, mais ils doivent charger en se servant de cette lueur comme repère.
Par sécurité, je devrais envoyer aussi quelques centaures comme messagers.
Les tentacules qui attaquent le navire illusoire passent à trois. Comme la bête cible l'illusion de façon obsessionnelle, l'unité des centaures reste hors de danger.
Ce salopard de poulpe doit encore avoir cinq tentacules sous l'eau. Ceux-là pourraient attaquer les centaures.
Mais pour l'instant, laisser nos navires être attaqués serait le pire des scénarios.
N'empêche, qu'est-ce que c'est que ce navire marchand de Belrüsa ?
Tous les tentacules s'acharnent sur le navire illusoire. Pendant ce temps, ce bâtiment marchand n'a pas été attaqué du tout. On dirait presque qu'il attend que nous approchions.
C'est à cet instant que j'ai entrevu une possibilité.
« Ondines en réserve, allez regarder sous ce navire ! Mais n'approchez pas trop ! »
Juste après, j'ai su que mon intuition était juste.
Il y a un énorme trou dans le fond de ce navire. Il semble qu'il ait déjà été victime du poulpe-île.
Normalement il aurait coulé, mais un tentacule massif était collé à la coque par en dessous, soutenant le bâtiment.
Ce salopard de poulpe-île a appris qu'en maintenant un navire à flot après avoir fini de le manger, de nouveaux navires viendraient s'en approcher.
Il se sert de sa cervelle, hein.
Maintenant que nous avons confirmé la position de quatre tentacules, je prépare la catapulte et j'attends l'entrée des navires marchands armés.
Peu après, les navires marchands armés chargent l'un après l'autre.
Dans cette mer sans vent ni courant, les voiliers ne peuvent plus s'échapper. Si nous renonçons à la soumission et battons en retraite, il faudra transférer les équipages sur les navires de guerre.
Petit à petit, la situation glisse vers un point de non-retour.
Même moi, je commence à sentir la tension.
D'après les notes de Marlene, les tentacules du poulpe-île soulevaient des navires. Mais à en juger par leurs mouvements actuels, ils ne semblent pas avoir tant de force.
Ils ont en revanche exactement l'épaisseur qu'il faut pour enserrer une proie de la taille d'un homme. Si l'un d'eux vous entraîne, il n'y a pas d'issue.
C'est alors que l'unité des centaures revient du brouillard.
Firniel, courant en tête, hurle à plein poumons.
« Aîné, nous avons trouvé le récif ! C'est plus loin à l'intérieur ! »
« Beau travail, Firniel ! »
« Mais soyez prudents ! Plusieurs tentacules gardent le récif ! Nous en avons perdu deux ! »
« Nous les vengerons ! Unité des centaures, repliez-vous pour l'instant ! »
Chez les poulpes, les tentacules sont aussi des organes de nage, grâce aux membranes qui les relient.
Tant qu'il emploie toutes ses pattes au combat, il ne pourra fuir nulle part.
« Navires de guerre, prenez les voiliers en remorque ! Unité du génie au feu de dragon, préparez le tir de catapulte ! Chargez le premier coup ! »