« En rang ! »
J'ai lancé mon appel aux soldats rassemblés de l'armée du Seigneur Démon et aux marins de Belrüsa.
« À partir de maintenant, nous engageons l'opération conjointe entre l'armée du Seigneur Démon et la marine de Belrüsa. La procédure est exactement celle de l'entraînement, il n'y a donc rien de particulier à ajouter. Ce n'est ni une mission difficile, ni une mission suicidaire. Faites simplement comme vous vous êtes exercés. »
Comme la force réelle de l'ennemi est inconnue, ce n'est pas, en vérité, une opération si simple.
Mais tout le monde est tendu à se rompre, alors tout ce que je peux faire, c'est tenter d'alléger l'atmosphère.
« L'ennemi n'est qu'un gros poulpe. Il ne fait pas le poids contre notre Flotte Cogne-Poulpe. Et si les choses tournent mal, nous avons quelque chose comme trois atouts en réserve. »
C'est un mensonge. Nous n'en avons qu'un.
Cela dit, c'est un atout de très grande taille, alors je suis confiant : nous ne perdrons pas.
« Même dans le pire des cas, si tous nos atouts échouent, nous pourrons transférer tout le monde sur les cinq navires de guerre et nous retirer de la zone. Ne vous encombrez pas des détails — concentrez-vous sur la chasse au poulpe. »
Le vent et le courant s'arrêtent apparemment autour du poulpe-île, mais les galères peuvent avancer même sans vent, ce qui est bien commode.
« Ce sera aussi la première opération conjointe de l'armée du Seigneur Démon avec des humains. Montrons-leur notre vaillance. »
« Ooooh ! »
Les soldats centaures ont tambouriné sur leurs carquois en rugissant.
« Wouf wouf wouf wouf ! »
Enflammés par l'esprit de rivalité, apparemment, les hommes-chiens se sont mis à aboyer.
Bien — mettons les voiles.
« Parker, je compte sur toi. »
Cette fois, c'est l'armée du Seigneur Démon qui fournit les rameurs des cinq galères. Des rameurs humains risqueraient de paniquer en pleine bataille, et il serait fâcheux que notre source d'énergie vitale nous fasse ça.
Parker va donc convoquer des rameurs squelettes.
Le sorcier squelette d'ordinaire si enjoué psalmodie à présent d'une voix funèbre, appelant les morts depuis les enfers.
« Des Portes Sombres de Gewenna, venez, mes amis. »
L'espace se gauchit avec un bruit spongieux et un grand nombre de squelettes se déversent de toutes les directions. À en juger par leurs vêtements, ce sont des marins morts à Belrüsa.
« Je vous accorde une nouvelle chance de ramer vers le large. Maintenant, montez à bord de nos navires. »
Suivant la voix de Parker, les marins squelettes font cliqueter leurs os en grimpant à bord des galères.
Les soldats de Belrüsa contemplent ce spectacle sinistre en reculant.
« I-incroyable... »
« Voilà donc la magie de l'armée du Seigneur Démon... »
Les capacités de Parker figurent parmi les toutes meilleures, même au sein de l'armée du Seigneur Démon.
Son travail achevé, Parker s'essuie théâtralement le front et reprend son ton désinvolte habituel.
« Pfiou, un boulot à s'en briser les os. »
« Oui, je vois. Merci. »
« Tu saisis ? Parce que je ne suis que des os ! »
J'ignore sa blague stupide.
« Unité des vampires, prenez le commandement des squelettes sur chaque navire. »
J'ai emprunté une dizaine de nécromanciens vampires à Marlene. Comme ils viennent de l'école de Gomoviroa, ce sont mes cadets d'apprentissage.
Deux d'entre eux seront postés sur chaque navire, pour relayer les ordres du capitaine aux squelettes. Avec des squelettes se mouvant à l'unisson parfait, une manœuvre irréprochable devrait être possible.
« Bon, tout ça c'est bien beau, mais toi. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Pourquoi es-tu ici en personne, aînée Marlene ? »
À cela, Marlene — vêtue d'une robe à la mode de Belrüsa — a souri de toutes ses dents.
« Oh, où est le mal ? Les gouverneurs vampires peuvent gérer l'administration de Bernehainen. Et j'ai entendu que tu préparais quelque chose d'intéressant, Veit, alors je suis venue voir. »
« Ce n'est pas un spectacle qu'on vient regarder comme ça. »
Est-ce que tout le monde me prend pour une sorte d'amuseur public ?
Bon, peu importe. Mettons-nous simplement en route.
Si nous traînons, qui sait combien de gens vont encore débarquer.
J'ai choisi comme navire amiral le plus récent et le plus beau des cinq navires de guerre. Ou plutôt, Garsche n'a cessé d'insister : « Faites de celui-ci le navire amiral. »
Comme le navire amiral reste généralement en position sûre, il voulait probablement préserver le navire neuf autant que possible.
Personnellement, je ne suis pas entièrement convaincu que ça se passera aussi bien.
« Bienvenue à bord du navire amiral de la flotte, le Friedenrichter, amiral. »
Garsche, à présent habillé exactement comme un capitaine pirate, m'adresse un large sourire.
Au passage, le nom du navire était quelque chose que j'avais exigé comme condition de l'échange.
« Laissez-moi la navigation et les manœuvres d'abordage, à moi et à mes hommes. Vous, détendez-vous et commandez comme si vous étiez dans un bureau à terre. »
« Merci. Laissez-nous cogner ce salopard de poulpe. »
« Hé, je m'en réjouis d'avance. »
La flotte combinée de l'armée du Seigneur Démon et des forces de Belrüsa compte onze navires en tout.
Le navire de guerre amiral Friedenrichter, équipé d'une seule catapulte.
Les navires deux à cinq sont également des navires de guerre, servant de porteurs aux troupes centaures et de bâtiments de sauvetage.
Puis viennent six navires marchands armés, convertis depuis des bâtiments de commerce, qui fournissent l'appui-feu avec leurs grandes arbalètes montées.
Comme les galères doivent porter rameurs et combattants, elles ne peuvent embarquer qu'un minimum de vivres. Les provisions de réserve sont affectées aux navires marchands armés.
La flotte oblique vers l'est et s'engage sur la route de la cité de pêche voisine, Lotzo.
Ce devrait être l'heure du rendez-vous.
Comme je le pense, une vigie de Belrüsa crie, pile à point nommé :
« Amiral Veit ! Ondines droit devant ! »
« Ah, les voilà. »
Des ondines apparaissent par intermittence entre les vagues — une vingtaine.
On dirait qu'elles sont bien arrivées.
« Veit, nous ne sommes pas nombreuses, mais nous sommes venues aider. »
« Permets-nous de te prêter assistance de toutes les manières possibles. »
Celles qui nous accueillent sont de jeunes ondines.
Les marins les regardent avec un grand intérêt, tandis que les filles saluent joyeusement de la main.
« Ouah, de vraies ondines ! »
« Ce sont toutes des beautés... »
« C'est la première fois que je vois de véritables ondines... »
Garsche rabroue ses subordonnés bruyants sans même se retourner.
« Bande d'idiots ! Ne restez pas bouche bée en pleine traversée ! Si les demoiselles ondines vous plaisent tant, alors montrez-leur votre bravoure ! »
« O-oui, chef ! »
Je le croyais dur à cuire, mais Garsche lui-même jette des coups d'œil furtifs aux ondines. On dirait qu'il a aussi un faible pour les jolies femmes.
Vous n'êtes pas très honnête, mon vieux.
Grâce à la persuasion de Parker, les ondines nous rejoignent avec succès, alors je les intègre immédiatement à la chaîne de commandement.
Leur rôle est la surveillance sous-marine.
Si nous étions pris en embuscade par-dessous par la « Mer Démoniaque », nous n'aurions aucune parade. Du moment que c'est évité, cette opération devrait réussir.
Elles sont également chargées de secourir quiconque passe par-dessus bord. Des ondines maîtres-nageuses, en somme.
...Même si quelqu'un tombe « accidentellement » exprès, je ne pourrai pas vraiment lui en vouloir.
Heureusement, le vent et le courant semblent favorables. Les navires de guerre avancent grâce aux squelettes qui rament en bon ordre, tandis que les navires marchands armés déploient leurs voiles et prennent le vent.
Observant la situation, je donne mes ordres à la flotte.
« Déployez modérément les navires marchands armés et faites-les monter la garde. Les navires de guerre peuvent doubler comme bâtiments de sauvetage. Nous ne pouvons pas nous permettre de les voir coulés en premier. »
Même en comptant les équipes d'arbalétriers, les voiliers n'embarquent que quarante à cinquante hommes chacun. Même si les six navires marchands armés étaient coulés, tant que les navires de guerre sont intacts, nous pouvons récupérer tout le monde.
Nous pourrons toujours renvoyer une partie des rameurs squelettes aux enfers et asseoir les survivants à leur place.
Plusieurs heures s'écoulent depuis le départ au petit matin. Nous sommes maintenant en début d'après-midi. Nous mangeons des repas simples à tour de rôle, laissant les vagues et la brise marine laver nos esprits.
La Mer Calme du Sud est une mer intérieure entourée de terres, aux vagues douces. Cela me rappelle un trajet en ferry sur la mer intérieure de Seto. C'est parfait pour s'apaiser avant la bataille.
...C'est du moins ce que j'aimerais dire, mais pas mal de démons ont le mal de mer, alors je reste occupé à les soigner par magie anti-nausée.
Je ne suis pas médecin de bord, moi.
Peu après, une vigie crie :
« Amiral Veit ! Brouillard droit devant ! »
En scrutant à la longue-vue, je vois un brouillard épais suspendu au-dessus de la mer. Ce doit être ça.
D'après l'estimation des marins, le brouillard est d'une étendue anormalement réduite. Autour de lui, le vent souffle normalement, et les bords extérieurs de la nappe sont repoussés.
Une fois à l'intérieur, les voiliers ne pourront plus bouger. Mais il nous reste un peu de distance. L'heure est aux préparatifs de combat.
« Tout le monde, préparez-vous au combat ! »
Les pavillons de signalisation de Belrüsa indiquant le branle-bas sont hissés sur le navire amiral et, dans le même temps, l'armée du Seigneur Démon tire des fusées de signalement annonçant le contact avec l'ennemi.
À l'intérieur des navires de guerre, tout devient frénétique d'un coup.
Firniel, lance en main, harangue les troupes centaures.
« C'est la première fois dans l'histoire des centaures que nous combattrons en courant sur la haute mer ! Nous n'aurons plus jamais un tel honneur ! Faisons de notre mieux ! »
« Ooooh ! »
Comme toujours, ils sont bruyants avant la bataille, mais leur moral paraît élevé.
L'unité des centaures subira probablement les plus grandes pertes, mais j'espère qu'ils en reviendront vivants le plus grand nombre possible.
En priant pour leur salut, je donne l'ordre d'avancer.
« Allons-y ! Tous les navires de guerre, à l'assaut ! Navires marchands armés, déployez-vous au vent du brouillard et attendez le signal ! Début de l'opération ! »
« Nous allons vous montrer la fierté de Belrüsa ! »
« Allons-y ! Esprits de nos ancêtres, accordez la victoire à l'armée du Seigneur Démon ! »
« AWOOOOOU !! »
Humains et démons crient d'une même voix tandis que les cinq navires de guerre plongent dans le brouillard.