« Ceci... vient de Bernehainen... »
« Bien reçu. Laisse-moi le lire tout de suite. »
J'ai pris en hâte les documents que Seisches, de l'unité des centaures, avait apportés.
Ce monde est rempli de monstres divers et de phénomènes étranges, dont la plupart demeurent inconnus et inexpliqués.
Cela dit, les humains laissent des traces écrites. S'ils sont attaqués ne fût-ce qu'une fois, ils s'efforcent de le consigner et de le transmettre aux générations suivantes.
L'antique cité du sud, Bernehainen, possède une vaste collection d'ouvrages. Parmi eux devraient figurer des archives de l'époque du peuplement.
C'est dans cette idée que j'ai demandé à mon aînée, Marlene, d'éplucher les fonds de la Bibliothèque Royale.
Dans ma vie précédente, il suffisait de poser la question sur les réseaux et quelqu'un vous répondait aussitôt ; ici, les choses ne fonctionnent pas comme ça.
« Bien. On a une piste. »
Un seul monstre correspondait aux résultats de la recherche.
Il y a environ deux cents ans, des colons en route pour Miraldia ont croisé un monstre en traversant la Mer Calme du Sud.
Un monstre qui attaquait à la fois les navires et les ondins. Vent arrêté, marées arrêtées, et du brouillard.
Cela collait parfaitement au témoignage de Parker.
« ...Un poulpe-île. »
Comme son nom l'indique, il s'agit d'un poulpe géant de la taille d'une île. Le nom sonne curieusement plaisant, mais on le dit le plus puissant et le plus redoutable des monstres de la « Mer Démoniaque ».
Les documents énuméraient d'autres possibilités, mais aucune ne remplissait les conditions.
Des monstres volants seraient repérés immédiatement, et s'ils étaient capables d'attaquer les ondins, il leur serait plus facile d'attaquer des humains à la place.
Il y avait aussi des morts-vivants comme les navires fantômes, un classique des récits de marins, mais dans ce cas, Parker le nécromancien l'aurait remarqué lors de sa rencontre.
Et puis, les morts-vivants apparus naturellement dans ce monde n'attaquent en général que leurs semblables.
Les ondins craignaient les fantômes humains, mais l'absence de dommages réels venait probablement du fait qu'ils étaient d'une autre race.
Quant aux pirates humains, à moins d'être exceptionnellement vicieux, ils ne coulent pas les navires. Comme les brigands qui vivent des routes commerciales, tuer leurs cibles ne leur causerait que des ennuis par la suite.
Les ancêtres de Garsche étaient apparemment des pirates eux aussi, et déjà à l'époque il existait une « règle des cinq pour cent » sur la Mer Calme du Sud.
Cinq pour cent — une règle d'autorégulation entre pirates qui les limitait à ne prélever que cinq pour cent de la cargaison.
Avec des pertes de cet ordre, les marchands pouvaient combler la différence en vendant le reste plus cher. Le commerce restait viable et les routes maritimes ne se tarissaient pas.
Si les pirates devenaient trop gourmands, en revanche, les navires marchands s'armeraient pour de bon ou des flottes punitives seraient constituées, et il n'en sortirait rien de bon.
Ce n'étaient donc probablement pas des pirates humains non plus.
Restait le poulpe-île comme coupable le plus probable.
Quand j'ai apporté les informations sur le poulpe-île au manoir du gouverneur, à Belrüsa, Garsche s'est immédiatement pris la tête entre les mains.
« Vous vous moquez de moi. Un truc comme ça, dans notre mer ? »
Comme les documents apportés par Seisches étaient des copies d'ouvrages, la seule illustration était un dessin de poulpe apparemment réalisé par Marlene en personne. Peut-être à cause de l'artiste, il avait l'air curieusement mignon.
Mais la taille du poulpe-île n'avait, elle, rien de mignon.
On y voyait un trois-mâts étroitement enserré dans ses tentacules.
Sous l'illustration, de la main de Marlene, on lisait :
« La Mer Démoniaque qui attaqua le navire d'émigrants Pétrel des Tempêtes. »
Garsche et ses subordonnés ont grommelé en échangeant quelques mots.
« Maintenant que j'y pense, j'ai entendu quelque chose de ce genre. Le premier patron racontait qu'un navire d'escorte avait coulé après qu'ils aient été attaqués par un monstre énorme, en route vers Belrüsa. »
« Alors ce n'était pas juste une de ses histoires à dormir debout... ? »
« Hé, vous parlez de mes ancêtres, là. »
« Mais patron, vous aussi vous racontez des histoires à dormir debout à longueur de journée. »
Il semble que le récit ait survécu sous forme de légende, lui aussi.
Impossible de dire s'il s'agissait du même poulpe que celui rencontré par les ancêtres de Garsche, mais le coupable était pratiquement identifié.
Maître avait apparemment mené des recherches sur la « Mer Démoniaque » à la bibliothèque elle aussi, et ses notes contenaient diverses descriptions détaillées.
Fidèle à son nom, le poulpe-île ressemble à un poulpe, mais il semble aussi apparenté aux coquillages. Sur le sommet de sa tête — ou plutôt de son corps — il porte une coquille rocheuse qui lui sert à se camoufler en récif.
Les petits poissons se rassemblent autour des récifs, et de plus gros poissons et bêtes viennent s'en repaître. On pense que le poulpe-île se nourrit de ces prédateurs.
Un type plutôt rusé, à ce qu'il paraît.
Quant à savoir pourquoi le vent et les marées s'arrêtent, cela n'a pas été expliqué, mais Maître supposait qu'il pourrait posséder une forme de pouvoir magique. Tout comme les loups-garous peuvent se transformer instantanément, les monstres sont dotés de capacités mystérieuses.
Concernant le brouillard, Maître formulait l'hypothèse qu'il pulvérise peut-être de l'eau de mer, à la manière de l'évent d'une baleine.
À bien y penser, les ondins vivent également autour des récifs. Leur ancienne demeure était probablement un récif aussi. Ils avaient exactement la taille qu'il faut pour devenir la proie de la Mer Démoniaque.
En revanche, le fait d'« attaquer les navires » n'apparaissait pas dans les notes de Maître.
S'il cherchait à faire des marins son alimentation de base, les navires sont grands et les rencontres seraient rares. Compte tenu de l'écologie du poulpe-île, il est plus logique qu'il mange normalement de gros poissons.
C'était en substance le raisonnement.
Rasie, penchée sur les notes, a incliné la tête.
« Donc, au final, est-ce vraiment lui qui a attaqué les navires ? »
« Les ancêtres de Garsche ont été attaqués, apparemment, donc il attaque probablement bien les navires. »
Les notes de Maître étaient rédigées comme une analyse biologique, celles de Marlene comme des archives historiques.
Après un instant de réflexion, je suis arrivé à une conclusion.
« En temps normal, les poulpes-îles n'attaquent probablement pas les navires. Mais celui de la Mer Calme du Sud a commencé à en attaquer. En le voyant comme ça, il n'y a plus de contradiction. »
À l'époque où les colons affluaient vers le sud de Miraldia, supposons qu'un navire se soit accidentellement échoué sur le « récif » du poulpe-île.
Du point de vue du poulpe-île, ce choc serait une nuisance — mais aussi une aubaine. Les humains tombés à la mer se déplacent plus lentement que les poissons et sont faciles à attraper.
S'il pouvait en manger des dizaines d'un coup, il n'aurait pas besoin de se nourrir de nouveau pendant un bon moment. Contrairement aux animaux à sang chaud, son métabolisme doit être lent.
Et une fois rassasié, le poulpe-île se serait dit :
« Je me demande s'ils reviendront... »
Bien sûr, tout cela n'était que spéculation, mais si c'était vrai, il y avait bien des façons de s'en occuper.
Rassemblons tout le monde et concoctons un plan d'extermination.
Voilà ce que je pensais — mais pour une raison quelconque, toutes les personnes présentes étaient plongées dans une humeur lourde.
« La Mer Démoniaque, hein... c'est un monstre complètement dément. »
Tandis que Garsche grommelait, Rasie a murmuré, abattue :
« Même l'armée du Seigneur Démon ou l'armée de l'Alliance de Miraldia ne pourraient rien contre un truc comme ça, si... ? »
Les membres de l'escouade des loups-garous affichaient des mines semblables.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on règle avec des crocs et des griffes... »
« Là, c'est un peu beaucoup... »
Les frères Garne et Monsa fronçaient profondément les sourcils.
Tout le monde était bien plus timoré que je ne l'aurais cru.
Rien à faire. Tout en organisant rapidement un plan de soumission dans ma tête, je leur ai dit :
« Ce n'est qu'un monstre, non ? Réglons ça vite et mettons fin aux ennuis des ondins et de Belrüsa. »
Le groupe est resté muet et m'a fixé, surpris.
Euh... désolé pour la remarque à côté de la plaque.
Parker a demandé, perplexe :
« Tu es le seul à n'avoir pas l'air effrayé du tout par la Mer Démoniaque. Ce truc coule de grands navires, tu sais ? »
« Il est plus faible qu'un Héros. »
La force d'Aerschis le Héros transcendait le sens commun de ce monde. J'ai affronté beaucoup d'adversaires, mais le seul qui m'ait vraiment fait croire que j'y passais, c'était lui.
Comparé à ça, ce n'était qu'un poulpe. On le débite et on en fait de la garniture à takoyaki. Avec la puissance navale de Belrüsa, les forces de la race démoniaque et la magie, on trouverait une solution.
« L'armée du Seigneur Démon a vaincu un Héros. Et ce salopard de poulpe est à coup sûr plus faible qu'un Héros. Donc nous pouvons le battre aussi. Alors mettons-nous au travail. »
Tous ont eu l'air interdits un instant, puis, au bout d'un moment, les loups-garous ont hoché la tête.
« O-ouais... si le capitaine le dit, essayons. »
« C'est l'homme qui a tué un Héros à coups de dents, après tout... »
Voilà qui est mieux. La meilleure qualité de l'escouade des loups-garous, c'est son énergie.
Garsche, en revanche, restait prudent, comme il sied à un gouverneur.
« Hé. Vous pensez qu'on a une chance de gagner ? »
« Ce n'est pas garanti, mais j'ai un plan. J'ai préparé des stratégies pour le cas où c'est bien un poulpe-île, et pour le cas où ce n'en est pas un. Cela dit, nous n'avons aucun navire. Prêtez-nous ceux de Belrüsa. »
Garsche a croisé les bras et grogné.
« Des navires, hein... En vérité, nous construisons en secret de nouveaux navires de guerre sans l'aval du Sénat, en prévision d'un affrontement avec l'armée du Seigneur Démon. »
« Alors laissez-nous les utiliser. »
Dans ce monde, les navires de guerre devaient être des galères — de grands vaisseaux mus par de nombreux rameurs.
Garsche a esquissé un sourire gêné.
« Ils ont été bâtis en secret pour vous combattre, vous, l'armée du Seigneur Démon, vous savez... bon. De toute façon, nous ne les emploierons probablement plus à ça. Je vous les prête, avec les anciens. Veillez seulement à me les rendre. »
« Je ne peux rien garantir, mais ça devrait aller. Et prêtez-nous aussi quelques navires marchands. »
« Vous êtes un gourmand, vous. Pour quoi faire, des navires marchands ? »
« Ils pourraient être capables de transporter des armes mises au point par l'armée du Seigneur Démon, alors j'aimerais en emprunter, au cas où. »
Les navires marchands sont pour l'essentiel des voiliers, mais ils peuvent porter davantage de cargaison.
Garsche a eu l'air exaspéré un moment, puis il a éclaté de rire.
« Ça me va. Du moment que les routes maritimes sont sécurisées, navires de guerre et navires marchands ne coûtent rien ! Allez-y — servez-vous-en comme vous voulez ! »
C'était généreux. Les navires de guerre coûtent bien plus cher que les marchands ou les bateaux de pêche : ce devait être une dépense majeure.
« ...Cela dit, j'apprécierais vraiment que vous puissiez au moins me rendre les navires de guerre intacts. »
On dirait qu'il lui restait un peu d'attachement, malgré tout.
En m'appuyant sur les notes de Maître, j'ai rédigé un plan pour soumettre la « Mer Démoniaque », mais il exigerait du personnel supplémentaire et un matériel spécialisé.
« Contactez l'arsenal de Tübahn et l'unité d'arbalétriers de Lüenheit. Et toi, Rasie, tu passes à l'entraînement spécial. »
« Moi !? »
« Tes illusions sont la clé de la victoire. Je vais te faire travailler dur jusqu'au jour J. »
« Nooon... »
Tout cela pour rendre les navires de guerre sans dommage.
Fais de ton mieux.