Parker est devenu tout rouge et s'est tu, alors je me suis tourné vers les ondines.
« Il semble que mon sot de condisciple aîné vous ait causé des ennuis. Permettez-moi de m'excuser en son nom. »
« Oh, non, non — fufufu. »
Pourquoi a-t-elle l'air si contente ?
« N'est-ce pas charmant, d'avoir des camarades d'étude ? »
« C'est merveilleux. »
Les ondines ont battu joyeusement de la queue, mais je n'avais aucune idée de quoi répondre.
Personnellement, j'aurais voulu aller droit au but et poser mes questions, mais elles ne semblaient pas taillées pour ce genre de conversation expéditive.
Comme personne ne viendrait nous interrompre ici, j'ai décidé de prendre mon temps et de me régler sur leur rythme.
Mais d'abord, les excuses.
« Parker n'est pas un mauvais bougre, mais il est frivole et on le comprend facilement de travers. On m'a dit qu'il avait tenu des propos grossiers, alors j'aimerais m'excuser à sa place. Je suis désolé. »
Les ondines ont agité vivement la queue de droite à gauche.
« Pas du tout ! Parker est quelqu'un de très sincère — il nous a énormément aidées. »
Je n'en croyais pas mes oreilles.
Sincère ?
« Mais ce type ne vous a-t-il pas dit quelque chose comme : "Vous pouvez très bien rejoindre l'armée du Seigneur Démon en cours de route" ? »
« Il n'a rien dit de tel ? »
Les ondines ont penché la tête, perplexes.
« Nous avons refusé l'offre du Seigneur Démon, et pourtant Parker nous a beaucoup aidées malgré tout. C'est quelqu'un de très dévoué. »
Dévoué ? Lui ?
Je n'y croyais pas, mais les ondines ont poursuivi.
« Parker a exorcisé les esprits qui hantaient ces récifs. Grâce à lui, nous avons pu nous installer ici. »
« S'il n'était pas venu, nous errerions encore sans but en pleine mer, en perdant toujours plus des nôtres. »
D'après ce qu'elles racontaient, les ondins avaient vécu en errants jusqu'à récemment.
Ils n'étaient pourtant pas migrateurs — ils ressemblaient plutôt à un peuple de chasseurs-cueilleurs qui préfère rester au même endroit.
Parker avait apparemment purgé les récifs et les îlots de leurs fantômes pour elles.
« Les âmes de ceux qui meurent en mer dérivent entre les vagues, à la recherche d'une terre. C'est pourquoi beaucoup d'esprits perdus s'échouent sur les petites îles et les hauts-fonds. »
a dit Parker, en levant brièvement les yeux avant de dissimuler à nouveau son visage.
Voilà donc ce qu'il faisait pendant son absence.
Comme je le fixais, Parker s'est gratté le crâne, embarrassé.
« Ha ha ha, on dirait que je me suis fait prendre à tirer au flanc ! Mais bon, c'était un excellent entraînement à l'exorcisme ! Il y en avait tellement ! »
« Parker. »
« Quoi ? »
J'ai souri et j'ai dit :
« Merci. Tu as fait une bonne chose. »
Parker a instantanément tressailli et s'est adossé au bastingage.
« Arrête ça — les compliments, c'est de la triche ! Tu me mets mal à l'aise ! »
« Non, non. Aider d'autres démons est conforme à la politique du Seigneur Démon. En tant que son vice-commandant, je manquerais à mon devoir en ne te félicitant pas. »
« B-bon, tu sais, je traînais juste dans le coin après la fin des négociations... »
Apparemment, il ne savait pas recevoir les compliments.
J'ai décidé d'enfoncer le clou.
« En tant que cadet, je suis fier d'avoir un aîné d'une telle qualité. »
« A-ah oui ? Bon, euh, concentrons-nous sur la négociation avec les ondines, tu veux bien ? »
« Un aîné vraiment admirable. Je ne peux que te respecter. »
« A-arrête... »
Il s'est affalé sur le pont et n'a plus bougé.
Cette astuce pourrait me servir plus tard.
Il faudra que j'en parle à Marlene.
L'aîné encombrant réduit au silence, je me suis retourné vers les ondines.
« En vérité, les humains vous soupçonnent. Ils pensent que vous attaquez peut-être leurs navires. »
Les ondines se sont aussitôt agitées.
Il courait des légendes selon lesquelles elles manipulaient l'eau ou maudissaient les navires pour les faire sombrer, mais d'après ce que je pouvais en juger, elles n'avaient pas la puissance nécessaire.
C'était pareil avec les vampires et les hommes-bêtes — les humains ont l'imagination fertile et aiment tout habiller de mystère.
« Nous n'attaquons pas les navires humains. Il nous arrive de chanter le chant de l'"Éloignez-vous" pour qu'ils quittent notre territoire, mais c'est tout. »
« En fait, nous entendons plutôt des rumeurs selon lesquelles ce sont les humains qui capturent les nôtres. »
Quoi ? Pourquoi ?
C'est là que Parker s'est redressé dans un bruit d'os et a expliqué :
« Je me souviens de ça, du temps où j'étais humain — les gens croient que les ondins sont immortels. Ils ne semblent pas vieillir, après tout. »
Et comme elles étaient toutes des femmes, les humains les voyaient comme quelque chose de mystérieux et de sacré.
Cette croyance a poussé certains humains sans scrupules à chasser les ondins, persuadés qu'ils détenaient le secret de la jeunesse éternelle.
« Il est vrai que notre apparence change peu, mais en réalité, nos anciennes ne peuvent simplement plus nager librement. La mer est pleine de prédateurs, vous savez. »
Les ondines l'ont dit avec tristesse. Bien qu'elles paraissaient avoir entre quinze et vingt-cinq ans, elles affirmaient que certaines d'entre elles avaient déjà passé la quarantaine. Impossible de le deviner.
« Il y a d'innombrables monstres dans la mer. Nous comptons sur notre vitesse et nos chants pour les repousser, mais si ni l'un ni l'autre ne fonctionne, nous sommes dévorées. »
Ainsi, en vieillissant, les ondines se retirent tôt et restent cachées dans les récifs, à veiller sur les jeunes et à leur apprendre à chanter. Elles cessent simplement d'apparaître aux yeux des humains.
Il existait aussi des ondins mâles, apparemment, mais ils étaient davantage spécialisés dans la vitesse que dans le chant. C'étaient eux les chasseurs, occupés à prendre poissons et coquillages.
Beaucoup, cependant, ne revenaient jamais de la chasse — probablement attaqués par des monstres marins. Les mâles étaient donc toujours en nombre insuffisant.
En tant que mâle moi-même, je ne pouvais pas m'empêcher de compatir.
Il s'avérait que les ondins étaient loin d'être aussi mystiques et gracieux que les humains l'imaginaient.
Pas étonnant que Parker ait eu de la sympathie pour elles.
« Les jeunes ondins nagent vite et chantent puissamment. Mais dans nos eaux précédentes, beaucoup de nos semblables ont disparu du jour au lendemain. »
« Ce n'étaient pas des personnes à s'égarer. Nous pensons qu'ils ont été attaqués — par des humains ou par des monstres. »
Leurs visages se sont assombris.
« Nous n'avons pas le pouvoir de combattre les humains, et nous ne le souhaitons pas. Alors nous errons à la recherche de mers plus sûres. »
Je vois. Et c'est là que ce squelette frivole est apparu.
Leurs anciennes eaux se trouvaient près de Belrüsa, disaient-elles. Par crainte des humains, elles se sont déplacées ailleurs, mais les récifs qu'elles ont trouvés étaient infestés de fantômes qu'elles ne parvenaient pas à chasser, pas même par le chant.
Apparemment, cette zone se situait à l'est de Belrüsa — près de la route qui relie Belrüsa à Lotzo.
Les humains comme les ondins juraient qu'ils n'attaquaient pas l'autre camp.
Si les deux disaient vrai, alors un troisième ennemi devait être impliqué — un ennemi qui les visait tous les deux.
Mais quoi, au juste ? Un humain, ou un monstre...
« Dis-moi, Parker. »
« Oui ? »
Je me suis rappelé quelque chose lu dans la bibliothèque de Maître, du temps de mon apprentissage.
« Existe-t-il des monstres marins capables de s'attaquer à la fois aux ondins et aux navires ? »
« Hmm... peut-être. Il y a des bêtes géantes sur la terre ferme, alors il y a probablement quelque chose de gros là-bas aussi, dans la mer. »
Il a haussé les épaules, puis a paru se souvenir de quelque chose.
« Maintenant que j'y pense, pendant que je cherchais les ondins, je me suis perdu dans un brouillard épais. »
« Un brouillard ? »
Il a expliqué que, alors qu'il naviguait avec son équipage de squelettes, il était resté prisonnier du brouillard plusieurs jours durant.
« Le vent et la marée s'étaient arrêtés tous les deux. Le brouillard était si lourd qu'il restait simplement là, suspendu. J'ai senti que quelque chose n'allait pas, alors j'ai utilisé un sort d'illusion pour dissimuler la barque. »
Finalement, rien ne s'est produit, et le brouillard s'est levé de lui-même — c'est à ce moment-là qu'il a rencontré ces ondines.
« C'était étrange, cela dit. Difficile à expliquer... »
C'est vrai, puisqu'il n'est qu'un tas d'os.
Même si un monstre l'avait vu, il n'y aurait rien eu à manger. Si quelque chose s'est approché, ça l'a probablement ignoré.
N'empêche, cela méritait d'être gardé en mémoire.
« Pour l'instant, nous comprenons parfaitement votre situation. Nous allons aller parler aux humains. Si possible, j'aimerais que vous nous accompagniez. »
Les ondines ont échangé des regards inquiets.
Comme je le pensais, c'était trop demander.
« Au fait, avez-vous une cheffe ? »
« Non, pas vraiment. Nous ne nous battons pas, alors il est difficile de décider laquelle d'entre nous est la meilleure... »
Elles pourraient tout simplement voter, mais elles avaient bel et bien cette mentalité de tribu démoniaque.
Quoi qu'il en soit, je devrais rentrer et en discuter avec Garsche et les autres.
Et peut-être contacter Lüenheit par la même occasion.