Après avoir confié la négociation commerciale à ses gens, Garsche est revenu à sa place.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Mais c'était un cadeau fort intéressant que vous avez apporté là. »
« Enfin, ce n'était pas vraiment mon intention. »
J'étais plutôt en train de méditer sur ma bévue — mais Garsche me regardait avec admiration.
« Vous avez réussi à deviner que ça irait bien avec un plat que vous n'aviez même jamais goûté. Impressionnant. »
« Ça va bien avec tout. »
« Hmmm. »
Garsche a croisé les bras et grogné, songeur.
« On dirait que vous, les démons, n'êtes pas aussi barbares que je le pensais. J'ai peut-être mal jugé. Mes excuses. »
Les démons sont bel et bien aussi barbares que les rumeurs le disent, mais s'il préfère croire le contraire, je ne l'en empêcherai pas.
« Il est vrai que nous avons vécu sur des terres arriérées, ne vous en formalisez donc pas. Mais si possible, j'aimerais que nous vivions désormais aux côtés des humains et que nous partagions la prospérité. »
À ces mots, Garsche a légèrement hoché la tête.
« Dans ce cas, je n'ai aucune raison de chercher querelle à l'armée du Seigneur Démon. Mieux vaut travailler avec vous qu'avec ces salopards du nord. Si ce que vous dites est vrai, bien sûr. »
Il y avait une gravité appuyée dans sa voix sur cette dernière phrase.
Il nous soupçonnait encore de tramer quelque chose au large. On ne peut pas lui en vouloir : nous sommes des démons, après tout.
Raison de plus pour en parler aux ondins.
Puis Parker a pris la parole, d'un ton pensif.
« Je négocie avec les ondins depuis longtemps sur ordre de Sa Majesté. Et pendant tout ce temps, je n'ai jamais observé d'activité suspecte de leur part. Vous avez une carte ? »
« Ouais, attendez. »
Il se trouvait qu'une carte de Belrüsa était accrochée au mur ; Parker l'a emprunté et a pointé le doigt — vers une zone au large, au sud-ouest de Belrüsa.
« Ici, peut-être ? Les courants sont doux dans ce secteur. Il y a des récifs et de petites îles, et beaucoup d'ondins vivent dans ces eaux. »
« Hein ? »
Garsche a pris un air étrange.
« C'est en dehors de la route commerciale. Nous ne voulons pas perturber les récifs. Un navire qui filait vers l'est, vers Lotzo, a disparu dans ce coin-là. »
« Alors les ondins ne sont probablement pas impliqués. Ils ont tendance à éviter les navires humains. »
Parker a haussé les épaules.
Garsche a froncé les sourcils, en pleine réflexion.
« Hm... dites, vous, Veit. Quelle est la fiabilité de la parole de ce type ? »
Aucune.
C'est ce que j'aurais voulu dire, mais Parker n'avait pas l'air de bluffer ni d'inventer.
Autant l'épauler.
« Parker est l'un des cadres les plus dignes de confiance du Seigneur Démon — et des miens. Il ne rapporte que ce qu'il a vérifié lui-même. »
J'ai aperçu Parker sourire d'un air suffisant, ce qui était agaçant, mais je ne pouvais pas le démentir.
« Quoi qu'il en soit, j'irai rencontrer les ondins moi-même. Au moindre signe de problème, je les persuaderai. Et si cela échoue, l'armée du Seigneur Démon prêtera assistance à Belrüsa. »
Même si je continue de penser qu'il s'agit probablement d'un malentendu.
Garsche a hoché la tête, puis a rapporté du comptoir une grande bouteille d'hydromel.
« Buvez. »
« Pourquoi ? »
Garsche a souri largement.
« Les négociations sont terminées pour aujourd'hui. Nous organisons un banquet de bienvenue. Buvez, à moins que vous ne le supportiez pas. »
« Ah oui ? »
J'ai pris la bouteille avec un sourire.
« Et nous avons de quoi l'accompagner ? »
« En abondance. Mangez à votre faim. »
On dirait que j'ai droit à un buffet à volonté gratuit ce soir.
Autant me laisser accueillir dans les règles.
Le lendemain, Parker et moi nous sommes rendus sur une plage de sable, aux abords de Belrüsa — hors de la baie.
« Bien, allons-nous rencontrer les ondins ? »
Parker s'est tourné vers moi depuis une petite barque à rames, pas plus grande qu'un bateau de pêche.
« On y va dans ce truc ? »
« La mer est calme ici, et je n'ai besoin ni de manger ni de boire. Il suffit de dériver avec le courant pendant trois jours et nous y serons. »
Il a ri d'un rire sec. J'ai décidé de poser la question, au cas où.
« Et moi, je suis censé faire quoi pendant ces trois jours ? »
« Ah, oui ! J'avais oublié ce détail. Alors faisons comme ça. »
Comme s'il n'attendait que ma question, Parker a tracé un sceau dans l'air.
« Viens, ami, par les Portes Sombres de Gewenna. »
Sa voix est devenue glaçante de froideur.
L'air s'est gauchi tandis que la magie environnante pliait l'espace lui-même, faisant faiblir la lumière.
Plusieurs distorsions se sont formées et, lentement, des squelettes en ont émergé — putréfiés, mais vêtus comme des marins.
Quatre en tout.
Puis, d'une voix qui ne ressemblait en rien à son ton habituel, Parker a psalmodié :
« Braves marins, il n'y a pas encore de repos pour vous. Prenez les rames. »
Les squelettes sont montés à bord en silence et se sont mis à ramer avec des gestes exercés.
J'ai sauté dans la barque et regardé commencer notre sinistre petite traversée.
Le trait distinctif de la nécromancie de Parker, c'est qu'il peut ouvrir les Portes des Enfers et convoquer les morts directement. Contrairement à Maître, il n'a pas besoin de façonner le corps du mort-vivant de zéro : c'est donc rapide et efficace — en gros, des morts-vivants en location.
Les formes convoquées dépendent cependant du lieu de l'invocation. Comme nous étions au bord de la mer, les squelettes étaient des pêcheurs et des marins — des gens qui devaient être morts dans ces environs il y a longtemps.
En les regardant ramer en silence, j'ai demandé à Parker :
« Leur reste-t-il des émotions ou de l'intelligence ? »
« Impossible de l'affirmer. La communication est à sens unique. Mais je pense que ce qui subsiste en eux n'est que leur attachement résiduel à la vie. »
Il a parlé doucement, puis a ajouté :
« Je ne suis moi-même pas si différent d'eux. C'est pour ça que je peux les appeler. »
Après cela, nous sommes restés silencieux, et la barque nous a emportés vers le large sous les coups de rame réguliers des squelettes.
Peu après, j'ai senti quelque chose d'étrange.
La magie dans l'air se propage comme des ronds sur l'eau. Une onde de puissance magique.
Les ondins utilisent la magie — plus précisément, des sorts qui agissent sur l'esprit.
J'ai commencé à éprouver une vague envie de rentrer chez moi. À Lüenheit, au château de Grünstadt, au village caché des loups-garous.
« Nous approchons. »
« Tu le sens ? »
« Oui. Je ne l'entends pas, mais je sens les ondes de magie. C'est un sort de contrôle mental, non ? »
« Exact. C'est donc le chant de l'"Éloignez-vous" des ondins. »
D'après Parker, les ondins peuvent user de leurs chants pour attirer les gens — ou les repousser.
« Il n'a aucun effet sur moi, et il ne fonctionnera probablement pas sur toi non plus. Mais pour des humains, il suffit amplement. »
Nos rameurs étaient des squelettes, évidemment — immunisés contre ce genre de magie.
« Il suffit d'aller vers le centre du chant, et nous les atteindrons bientôt. »
« Je vois. »
J'ai réprimé mon sentiment de mal du pays et gardé les yeux sur l'horizon.
Au bout d'un moment, quand la terre avait complètement disparu derrière nous, la barque est entrée dans une mer semée de récifs.
Des rides se sont propagées sur l'eau — et des vagues se sont élevées plusieurs femmes magnifiques, à demi vêtues.
Les ondines. Ma première fois devant elles. À ma surprise, toutes souriaient chaleureusement.
Parker a retiré son chapeau et s'est incliné.
« Cela fait longtemps. Comment allez-vous, toutes ? »
Elles ont répondu de voix claires et fraîches :
« Nous allons bien, grâce à toi. »
« Parker, qui est ce monsieur qui t'accompagne ? »
« Oh là, quel beau garçon. »
Comme les seuls autres passagers étaient des squelettes, toute leur attention était sur moi.
Un peu embarrassant, honnêtement.
Je les ai saluées.
« Enchanté. Je suis Veit, vice-commandant du Seigneur Démon Gomoviroa. »
« Oh, vous êtes le Veit dont Parker nous a parlé ?! »
C'est quoi, cette réaction ?
Les ondines se sont rassemblées autour de moi et me contemplaient avec émerveillement.
J'ai attrapé le crâne de Parker pour une mise au point rapide.
« Qu'est-ce que tu leur as raconté sur moi, exactement ? »
« E-eh bien, que tu étais mon petit frère... »
« Tu veux dire mon statut de cadet d'apprentissage. Quoi d'autre ? »
Parker s'est effondré au fond de la barque, en faisant mine d'être un squelette comme les autres.
« Hé, dis quelque chose. »
Voyant notre petit numéro, une des ondines a pouffé et m'a raconté le reste.
« Parker n'arrête pas de se vanter de toi ! Il a dit qu'il y a beaucoup de gens talentueux dans l'armée du Seigneur Démon, mais que tu es le meilleur de tous. »
« Il a aussi dit que tu comprends le cœur des gens — que, même en étant un démon, les humains t'aiment et te font confiance. »
Elles n'avaient pas l'air de mentir ni de flatter.
Quand j'ai fixé Parker, il a détourné les yeux, gêné.
« Bah, je ne m'attendais pas à ce que tu m'entendes me vanter de toi, petit frère... »
« Ne me dis pas que tu parles de moi partout où tu vas. »
Parker a protesté en hâte :
« N-non, pas seulement de toi ! Nous tous, de l'école de Gomoviroa, êtes précieux pour moi. Je n'ai plus de famille, alors évidemment que je parle de mes camarades. Qu'y a-t-il de mal à ça ? »
Pour une fois, il avait vraiment l'air embarrassé.