« Oh, la mer. »
À l'instant où nous avons franchi la crête, un vaste horizon bleu a envahi mon champ de vision. C'était la première fois que je voyais l'océan depuis ma réincarnation.
C'était un spectacle familier pour Mao et ses négociants — mais pour l'escouade des loups-garous et pour Rasie, c'était la première fois qu'ils voyaient ce paysage.
Tout le monde est resté à contempler l'horizon, le visage désarmé, les yeux fixés sur la mer.
« Alors c'est ça, l'océan... ce n'est pas tout à fait ce que j'imaginais. »
« C'est immense. Je ne vois même pas la rive d'en face... »
« Ce n'est pas une illusion ni rien, hein ? »
L'une d'entre elles était un peu à côté avec sa remarque, mais j'ai décidé de l'ignorer.
« Allez. C'est encore mieux de près. »
Comme je disais cela en les pressant d'avancer, Mao a incliné la tête.
« Seigneur Veit, n'est-ce pas votre première fois devant la mer, à vous aussi ? »
Ah, mince. J'ai encore gaffé.
« Ah, eh bien... j'en ai beaucoup vu pendant ma formation en sorcellerie. »
« Je vois. »
Une chance que je sois l'apprenti de la Grande Sage.
C'est du moins ce que je pensais — jusqu'à ce qu'une voix s'élève d'une autre direction.
« Oh ? Notre maîtresse t'a enseigné jusqu'à ça ? Veinard. Moi je ne savais pas grand-chose de la me... »
J'ai refermé le crâne de Parker d'un coup avant qu'il ne finisse et je me suis retourné vers le groupe.
« Bref, avançons. Nous n'avons pas la journée. »
« D-d'accord... »
La cité pirate de Belrüsa était bâtie autour d'une baie en croissant.
Elle avait des murailles, mais le côté terre était protégé par des falaises abruptes. Pour un humain, non, mais un loup-garou pouvait descendre en ville par là : l'infiltration serait facile.
La cité s'étalait sur les pentes sud — elle était étonnamment élégante et paraissait éclatante sous le soleil. Le port bourdonnait de vie.
Cela dit, ça fait beaucoup de navires...
Est-ce là ce qu'Aylia voulait dire ?
Nous sommes descendus vers Belrüsa et y sommes arrivés peu après.
J'ai laissé les formalités mineures à Mao et j'ai immédiatement demandé audience au gouverneur de la cité.
« Je suis Veit, vice-commandant sous les ordres du Seigneur Démon Gomoviroa. Je souhaite parler au gouverneur de Belrüsa. »
Il a fallu moins de deux secondes pour que l'air alentour gèle sur pied.
« Je pense que vous devriez arrêter de lâcher votre nom comme ça, seigneur Veit. »
soupira Mao en balayant du regard la place à présent déserte.
Quelques instants plus tard, des gardes en armes ont afflué de toutes les directions.
Grâce à la médiation de Mao, nous avons été escortés — plutôt encerclés — jusqu'au manoir du gouverneur.
Le beau paysage aux airs de Méditerranée était complètement gâché par tous ces soldats en sueur et crispés.
Évidemment, j'entendais chacun de leurs murmures.
« C-c'est donc lui, Veit, le Tueur de Quatre Mille... »
« Non, le Loup Brise-Murailles. »
« J'ai entendu dire qu'il est aussi le Tueur de Héros... il en a déjà abattu plusieurs. »
« É-écoutez, quoi qu'il arrive, protégez le gouverneur au prix de votre vie. »
« Ouais. On se retrouve à la Porte de la Réincarnation, mon vieux. »
Franchement, je me suis tenu de mon mieux dans le sud — comment ma réputation a-t-elle pu devenir aussi mauvaise ?
Le manoir du gouverneur se dressait au sommet de la plus haute colline de Belrüsa, surplombant la mer.
On m'a conduit sur une terrasse face à l'océan, accompagné de Mao, Rasie, Parker et les loups-garous.
Là, sous la douce lumière du soleil et le bruit des vagues, attendait un homme rude au regard perçant.
« Je suis Garsche, gouverneur de Belrüsa. Quelles affaires l'armée du Seigneur Démon a-t-elle ici ? »
Digne du maître d'une cité pirate — il avait davantage l'air d'un capitaine de flibustiers que d'un fonctionnaire. Assurément un homme qui a tué une ou deux fois.
Derrière lui se tenaient une vingtaine de gaillards balafrés qui dégageaient une menace palpable. On se croyait davantage à une réunion de mafieux qu'à un entretien diplomatique.
Bien sûr, si j'en donnais l'ordre, mes huit loups-garous les balaieraient tous en un instant...
En réprimant mon malaise, j'ai entamé la négociation. J'ai bu une gorgée de thé et pris une profonde inspiration.
Après toutes les bévues commises avec Aram, cette fois j'allais tenter une approche calme et naturelle.
« Seigneur Garsche, je serai direct. Envisageriez-vous de former une alliance avec l'armée du Seigneur Démon ? »
« Hm. »
Garsche a croisé les bras et caressé sa barbe.
« Si je me range du côté de l'armée du Seigneur Démon, Miraldia devient mon ennemie. Quel camp profite le plus à Belrüsa, d'après vous ? »
Être notre ennemi paraît nettement plus dangereux, me suis-je dit.
Mais il aurait pu prendre ça pour une menace si je le lui avais lancé en face.
Un homme comme lui ne se laisserait de toute façon pas impressionner. Se tenir fièrement devant une meute de loups-garous signifie qu'il a du cran.
J'ai choisi mes mots avec soin.
« Outre Lüenheit, Bernehainen et Tübahn sont sous notre contrôle. Nous sommes également en bons termes avec Schaldir. »
« Ouais, je sais. Ce gamin d'Aram s'est rapproché de vous. Je l'apprécie, d'ailleurs. »
Ce capitaine de flibustiers se tient donc bien informé.
« D'ailleurs, j'ai eu Aram directement. Il dit qu'on peut faire confiance à l'armée du Seigneur Démon. »
Ah oui ? Beau travail, Aram. On fait de la diplomatie en coulisses, à ce que je vois ?
« Mais Aylia et Aram sont tous les deux encore jeunes, inexpérimentés comme gouverneurs. Je décide donc moi-même de la manière de traiter avec votre armée. »
C'est parfaitement raisonnable pour un maître de cité.
Alors vendons-lui les avantages.
« Permettez-moi d'abord de souligner une chose, seigneur Garsche. Si tout le sud de Miraldia se rangeait à l'avenir du côté de l'armée du Seigneur Démon, alors Belrüsa — la cité la plus au sud — serait entièrement coupée du nord. »
Jusque-là, cela sonnait comme une menace — mais je n'avais pas fini.
« Dans ce cas, l'armée du Seigneur Démon ne coupera pas votre route commerciale avec le nord de Miraldia. Nous n'avons aucun désir d'infliger des souffrances au peuple. »
« Pardon ? »
Garsche a cligné des yeux, surpris.
Ce qui se comprend. Personne ne s'attend à ce qu'un ennemi promette un commerce sûr.
Comme prévu, Parker s'est immédiatement incrusté.
« Tu es sûr qu'on peut promettre ça ? »
« Oui. Sa Majesté et dame Aylia l'ont approuvé toutes les deux. »
Belrüsa avait la mer — donc même en bloquant les routes terrestres, ils pourraient encore commercer via Lotzo.
Et même si Lotzo passait de notre côté, Belrüsa pourrait continuer d'échanger avec des cités hors de Miraldia.
Sans blocus naval, couper complètement leur commerce était impossible.
Alors pourquoi ne pas se donner l'air généreux au passage ?
Et puis, surveiller les routes commerciales et taxer les marchands pourrait nous profiter.
Au besoin, nous pourrions déguiser l'escouade des loups-garous en brigands et attaquer les caravanes de Belrüsa pour asphyxier leur économie.
Non que je le ferais vraiment, probablement. Mais il est bon de garder ses options ouvertes.
Malgré tout, Garsche avait toujours l'air déconcerté.
« Je ne comprends pas. Qu'est-ce que vous venez vraiment faire ici ? »
« Comment ça ? Former une alliance, évidemment. »
Plus il paraissait choqué, plus j'étais moi-même perdu.
Il a grogné, bras toujours croisés. Puis il a demandé :
« ... Alors pourquoi imposez-vous un blocus naval ? »
« Mais nous n'en imposons aucun ? »
C'était mon tour d'être surpris.
Ne voyant plus l'intérêt de le cacher, j'ai décidé de lui révéler un secret.
« Malheureusement, notre armée du Seigneur Démon n'a aucune puissance navale. Il nous serait impossible d'établir un blocus. »
Cette fois, Garsche a froncé les sourcils.
« Alors les ondins ne font pas partie de votre armée ? »
Ils n'en font pas partie.
Ce moulin à paroles de squelette à côté de moi n'a pas réussi à les convaincre du contraire.
J'ai lancé un regard noir à Parker, et il a vite détourné les yeux.
« Parker. Explique. »
« Comme je l'ai rapporté précédemment — les ondins détestent le conflit. Ils ne rejoindront pas l'armée du Seigneur Démon. »
Parker, actuellement déguisé en beau jeune homme, a dit cela avec fluidité. Garsche, cependant, n'a paru que plus perplexe.
« Donc les ondins ne veulent pas nous combattre ? Alors pourquoi nos navires disparaissent-ils ? L'armée du Seigneur Démon essaie-t-elle d'isoler Belrüsa, oui ou non ? »
On dirait qu'il y a des ennuis dans l'air.
Nous pouvons en tirer parti.
« Veit, tu fais une tête vraiment machiavélique, là. Tu en as conscience ? »
« Silence. »
Je l'ai fait taire et me suis tourné vers Garsche.
« On dirait que vous avez des ennuis. Nous vous aiderons si nous pouvons. »
« ... Vous sonnez sacrément louche. »
Malgré mon offre généreuse, les yeux de Garsche étaient pleins de méfiance.
Allons, ce n'est pas moi qui tire les ficelles, cette fois.
Pas cette fois, en tout cas.
Garsche a parcouru nos visages du regard, puis a soupiré lourdement.
« J'imagine que je n'ai pas beaucoup le choix. Bon. J'envisagerai une alliance avec l'armée du Seigneur Démon — mais seulement une fois cette affaire d'ondins réglée. »
« Très bien. »
Je n'oserais pas le dire, mais vous feriez mieux de ne pas être débiteur de l'armée du Seigneur Démon.
Cela dit, je souhaite que vous restiez notre client et que vous vous enfonciez toujours plus dans notre dette.
Bon, mettons-nous en route et allons résoudre leur problème.